——ラ・クリマス大陸暦999年6月22日 20時頃
城郭都市トレラント 地下『
陰の部隊』本部
『『
淫蕩』とは一般に情事に
溺れて
素行が悪い様を指すが、悪徳の定義として一言で表すなら『愛への執着と拒絶』だ。現代でも不純な肉体関係を
強いられる女性は
遍く存在するものだが、厄災の起源となった千年前は知っての通り
男尊女卑が色濃く、望まぬ性干渉等から生じた男性への強い
忌避感を具現化させるものが『
淫蕩の悪魔』だと考えられている。』
『簡単に言えば魔力により生成した神経毒を空気感染にて広範囲に発生させ、伝染病に似た現象を引き起こすことで不特定多数を拒絶する性質を持っている。とりわけ成人男性が重症化する傾向にあるが、女子供にも被害は生じる。』
『他方でもう1つ奇怪な点として、この現象は
凡そ1週間ほどで鎮静し、
伏せっていた者は何の投薬も無く自然回復することが挙げられる。この突発性と極端な症例から今でも『
魔性病』と呼ばれ伝承されているようだが、厄災の1つとして語る者は
殆どいないようだ。被害が短期間で終わるのは、発生源である『宿主』が魔力を使い果たして寿命を迎えるからなんだがな。』
『だが『
淫蕩の悪魔』にはもう1つ重大な特徴がある。不特定多数への拒絶は、特定個人に強い執着を寄せたいという
渇望の裏返しであるということだ。
即ち愛情を注ぎたい相手を毒を
以て精神的に、肉体的に支配することこそがこの悪徳の本質であり、この場合の毒は人体に苦痛を与えるものとは性質が異なると言われている。これは不特定多数への拒絶とは正反対の魔力の
奔流であり、厄災としての寿命をかえって長期化させる要因となる。』
『
尤も、毒で
冒してまで注ぐ束縛的な愛情など長続きしないのか異常に長期化したような記録はなく、そもそも『宿主』がそのような特定個人を
見出せなければ破滅の
一途を
辿るに過ぎない。
故に『
淫蕩の悪魔』を『封印』するのであれば、魔力を浪費し弱体化した頃に隙を突く方が比較的安全だと考えられる。』
「『引き続き
隊員同士協力して
任務に
臨め。』…と言ったはずだが、このような
囮作戦が最善の策略だと本当に思っていたのか?」
今回も報告書を読み終えたルーシー・ドランジアは成果と裏腹に顔を
顰めており、
未だ血の気の薄いカリムに対して皮肉めいた
詰問を寄せていた。
明朝にセントラムを
発ったカリムは揺れ動く馬車の室内で横たわりながら、少しずつ神経経路が回復し
麻痺していた全身が自由を取り戻していくのを実感する一方で、その反動か馬車の振動か徐々に込み上げる
嘔気を必死に耐え
忍んでいた。
夕刻にトレラントへ到着する頃には
辛うじて歩行が
出来るようになっていたが、頭の中は
鉛が詰まっているかのように重く
鈍く、充分な受け答えすら
儘ならない状態であった。
『
淫蕩の悪魔』は『封印』したとはいえ、数時間に
亘り拒絶と執着の毒に
冒された後遺症は想像を絶する不快な
倦怠感であった。
「おまえもだぞ、サキナ。視野が狭いから余計な傷を負うことになるんだ。」
他方でルーシーは、カリムの隣に立ち並ぶ栗毛の少女にも一言
咎めることを忘れなかった。
サキナと呼ばれた隊員の左手首には分厚い包帯が
幾重にも巻き付いており、
朱を基調とした制服の上からでもその膨らみが明らかに浮き上がっていた。
「…申し訳ございません。」
サキナは視線をやや
伏せ気味に小さく
呟いたが、カリムにはどこか不満が
滲んでいるように聞こえていた。
カリムにとっても今回の一件は不服な結果となり、失態と
醜態を
晒したことで体調以上に気分は最悪であった。
ルーシーは無様な少年少女を見比べたのち、自虐混じりに冷たく言い聞かせた。
「どうやら私は前回の報告書を受けて以来、行動を共にしていたおまえ達が充分に連携をとれているものだと誤認していたようだ。『
淫蕩の悪魔』との
対峙に備えておまえ達男女2人の組み合わせを試していたんだが、これほど協調性がなかったとはな。『封印』を達成
出来たからそれで良し、などと私は言うつもりはない。自分の命を、仲間の命を
顧みない奴に、『
陰の部隊』の
本懐を
遂げるその
一翼を担わせる気はないぞ。」
そもそも3日前、セントラムで発生した『
淫蕩の悪魔』の『封印』役に引き続き
登用された事実にカリムは耳を疑った。
未成年であるとはいえ男性である以上は感染と重症化は避けられず、ディヴィルガムを
携えていたとしても視認すら
出来ない魔力の毒に対抗し得ないと考えていたからである。
だがルーシーからの命令が
認められた伝書には、カリムが『身体検査の結果
強い毒耐性を持っている
と判明したこと』から『標的の動揺と隙を誘う有効打となり得る』と
推薦され、『前回までの成果も踏まえた上で
引き続き他の隊員らと協力し
』任務を
全うするよう記載されていた。
そのような検査結果は初耳であり依然として
気後れしていたものの、
直々の
推薦を
反故にするわけにもいかず、大陸軍に紛れながら馬車にて
出立し予定通りセントラムを訪れていた。
だが前回リリアン・ヴァニタスを計画的に誘導した時とは打って変わり、標的であるロキシー・アルクリスという使用人の身辺情報と彼女が仕える領主邸宅の現況以外に情報や作戦は乏しく、カリムは自身に
委ねられた裁量の大きさを
噛み締めていた。
馬車を引く
黒尽くめの
御者は前回と同じ人物のようであったが、相変わらず口を
利きそうにない雰囲気だったので、カリムは独自に方針を立案していた。
即ち、最初はディヴィルガムを
携えず伝染病の調査と称してフォンス邸
別邸に乗り込み、立ち込める毒や『宿主』の具合など現状を怪しまれずに把握した上で改めて襲撃の機会を
窺うというものであり、
御者にはその間待機するよう依頼していた。
過去の『封印』経験を経て、それが最善だと無意識に自負していた。その
己惚れ
故に、カリムは標的との接触で何らかの選択を誤った。
差し
障りのない会話の何かが標的の気に触れたのだろうかと後から思い返すも、原因は
解らず
終いであった。
そして
遭えなく毒に
冒されて意識が
曖昧なうちに、『宿主』は
御者によって
斃され悪魔は『封印』された。その
御者の正体が、サキナと呼ばれた
齢1つ上の少女であった。
サキナは『宿主』であるロキシーが1日の活動を終えて警戒を弱める機を待ってから、充満する毒を避けるために屋根裏
伝いにフォンス邸へ侵入していた。
そしてディヴィルガムの先端に蓄積されていた『
虚栄の悪魔』の魔力の
残滓を使って暴風を発動させ、ロキシーの居た寝室の窓を破壊することで更に毒気を払っていた。
その後の『
淫蕩の悪魔』の『封印』、半裸かつ
昏蒙状態のカリムの搬出から報告書の作成に至るまで、負傷はしたものの
殆ど
卒なく
熟していた。
標的に返り討ちに
遭うどころか
同衾され
弄ばれていたカリムにとっては、その事実が何よりも屈辱的であり、今この瞬間もサキナの隣に立たされていることで肩身の狭い思いをしていた。
だがルーシーは何ら意に介さないように、カリムとサキナに対し次なる命令を直接下していた。
「2人とも、明日の午前中には蒸気機関車でクィンクの大陸軍
駐屯地へ向かうように。今後
対峙することになるであろう『強欲』と『
貪食』の厄災は、大陸北部から東部に
亘る地域で発生する可能性が高い。新たな指示があるまではその
駐屯地で待機だ。いいか?
必ず2人で現地まで向かうんだぞ
?」
露骨に念を押す口振りを最後に面会は締め
括られ、ルーシーもサキナも早々に立ち去ってしまった。
未だ身体が浮ついて足元が
覚束ないカリムは何ら
労わられることなく放られているようで、少しずつ自室へ歩みを進めながらセントラムでの一件を苦々しく
回顧していた。
——確かに俺には常人より毒の耐性があるみたいだった。でも結果論だとしても、今回は最初からあのサキナって奴に主導権を命じた方が良かったんじゃないのか?
——いや、問題はそこじゃない…なんであいつは俺に一切
関わろうとしないんだよ? まるで見殺しにしても構わないような振る舞いをしやがって…!
『
陰の部隊』に属する隊員は身寄りのない者や
曰く付きの人材が大半であると聞いたことがあったが、そこには自分と似たようにラ・クリマスの悪魔による厄災で身内や故郷を滅ぼされて
復讐心を
抱く者も多いようであった。
カリムは施設内で暮らす中で、彼らからすれば悪魔
撲滅計画の最前線で『封印』の役目を担い続ける自分は、密かに
嫉妬され出し抜こうと画策されても仕方がないのではないかと思うようになっていた。
取り分け女性隊員には『封印』の際に
悪魔が移る
危険性があるらしく、前線から外される傾向にあるとも
囁かれていた。
——もしかしたらあいつも、手柄が欲しくて
態と協力しなかったのかもしれない。
三度協力し合えと言われた
手前割り切らなければならなかったが、どうしても
疑心暗鬼にならざるを得なかった。
だがカリムにはサキナに対してそれ以上に動揺している点があり、不満も
邪推も
有耶無耶に乱されていた。
——なんであいつ…あんなにリオに似てるんだよ。
猫のように大きな
鈍色の瞳と
顎下まで伸びた癖のある栗色の髪を
湛えるサキナの風貌は、5年前に『強欲の悪魔』の犠牲になったリオをそのまま成長させたかのような錯覚をカリムに
齎していた。
上背もあり
華奢な印象を受けた一方で、表情はどこか
昏く無感情である点はリオとは正反対であるように感じていた。
とはいえこの関係値で
素性を探ることなど
門違いであることは明白であり、カリムはもどかしい思いを引き
摺りながら次なる任務に
臨むことを
憂いていた。
——もう二度と失敗するわけには…恥ずかしい思いをするわけにはいかない。
己惚れた独断専行は命取りだ。
——でも、これからどうやってあいつと協力し合えばいいんだろう…。
翌日、なんとか容態が回復したカリムはトレラントから徒歩20分ほどの地点にある蒸気機関車の停留駅に向かうと、最後尾の客室車両の前で乗車を待つサキナを見つけた。
黒尽くめの
御者ではなく、大陸議会の事務官に
扮した
凛とした後ろ姿であった。
その時点でも
既に突き放されているようで話し掛け
辛い気まずさがあったが、彼女は『
陰の部隊』としても
先輩であり、今後の行動を踏まえると自分から頭を下げなければならないと腹を決め、彼女の隣へと重い脚を無理矢理動かした。
「…サキナさん。昨日、
一昨日とご迷惑をお掛けし申し訳ありませんでした。至らない点があれば改めていきますので、引き続き
宜しくお願いします。」
カリムは深々と頭を下げながら
畏まり、サキナの返答を待機した。数秒の間があった
後、頭上からは
素っ
気ない声音が降り掛かってきた。
「私の方こそごめんなさい。あと、敬語なんて使わなくていいから。」
安堵と共に顔を上げたカリムだったが、同時に車両の扉が開放されてサキナは
颯爽と乗り込んでしまった。
乗客が
疎らななか右手側の対面座席に腰かけて早々に目を
瞑るサキナに対し、カリムは左手側の座席に並ぶように座って窓辺をぼんやりと
眺める他なかった。
その後も何ら会話を交わすことなく、蒸気機関車が黙々と走り続けていた。
カリムは
時折窓辺に反射するサキナの姿を視界に捉えつつ、これまで
御者としての同行がありながらも改めて同年代の異性と行動を共にすることに緊張を覚えていた。
惨めな失態の後始末を
強いらせた彼女がリオの
面影を宿していることで、
尚更複雑な意識を寄せざるを得なくなっていた。
一方で同じくらいの
齢の異性であった『宿主』ロキシーの
面影も、無意識にサキナと重ねていた。
何故彼女が一転して自分を生かし
篭絡しようとしたのか、その言葉は
朦朧とした意識の
渦中で粗雑に反響しまるで
憶えていなかった。
だがあの柔らかく
瑞々しい唇と
恵体の感触は毒が消えても
尚身体が鮮明に覚えており、そのことをサキナに気取られないようカリムは道中必死に平静を
装い続けていた。