第１１話 無粋な少年少女
文字数 4,828文字
——ラ・クリマス大陸暦999年６月22日 20時頃 城郭 都市トレラント 地下『陰 の部隊』本部
『『淫蕩 』とは一般に情事に溺 れて素行 が悪い様を指すが、悪徳の定義として一言で表すなら『愛への執着と拒絶』だ。現代でも不純な肉体関係を強 いられる女性は遍 く存在するものだが、厄災の起源となった千年前は知っての通り男尊女卑 が色濃く、望まぬ性干渉等から生じた男性への強い忌避感 を具現化させるものが『淫蕩 の悪魔』だと考えられている。』
『簡単に言えば魔力により生成した神経毒を空気感染にて広範囲に発生させ、伝染病に似た現象を引き起こすことで不特定多数を拒絶する性質を持っている。とりわけ成人男性が重症化する傾向にあるが、女子供にも被害は生じる。』
『他方でもう１つ奇怪な点として、この現象は凡 そ１週間ほどで鎮静し、伏 せっていた者は何の投薬も無く自然回復することが挙げられる。この突発性と極端な症例から今でも『魔性病 』と呼ばれ伝承されているようだが、厄災の１つとして語る者は殆 どいないようだ。被害が短期間で終わるのは、発生源である『宿主』が魔力を使い果たして寿命を迎えるからなんだがな。』
『だが『淫蕩 の悪魔』にはもう１つ重大な特徴がある。不特定多数への拒絶は、特定個人に強い執着を寄せたいという渇望 の裏返しであるということだ。即 ち愛情を注ぎたい相手を毒を以 て精神的に、肉体的に支配することこそがこの悪徳の本質であり、この場合の毒は人体に苦痛を与えるものとは性質が異なると言われている。これは不特定多数への拒絶とは正反対の魔力の奔流 であり、厄災としての寿命をかえって長期化させる要因となる。』
『尤 も、毒で冒 してまで注ぐ束縛的な愛情など長続きしないのか異常に長期化したような記録はなく、そもそも『宿主』がそのような特定個人を見出 せなければ破滅の一途 を辿 るに過ぎない。故 に『淫蕩 の悪魔』を『封印』するのであれば、魔力を浪費し弱体化した頃に隙を突く方が比較的安全だと考えられる。』
「『引き続き臨 め。』…と言ったはずだが、このような囮 作戦が最善の策略だと本当に思っていたのか？」
今回も報告書を読み終えたルーシー・ドランジアは成果と裏腹に顔を顰 めており、未 だ血の気の薄いカリムに対して皮肉めいた詰問 を寄せていた。
明朝にセントラムを発 ったカリムは揺れ動く馬車の室内で横たわりながら、少しずつ神経経路が回復し麻痺 していた全身が自由を取り戻していくのを実感する一方で、その反動か馬車の振動か徐々に込み上げる嘔気 を必死に耐え忍 んでいた。
夕刻にトレラントへ到着する頃には辛 うじて歩行が出来 るようになっていたが、頭の中は鉛 が詰まっているかのように重く鈍 く、充分な受け答えすら儘 ならない状態であった。
『淫蕩 の悪魔』は『封印』したとはいえ、数時間に亘 り拒絶と執着の毒に冒 された後遺症は想像を絶する不快な倦怠感 であった。
「おまえもだぞ、サキナ。視野が狭いから余計な傷を負うことになるんだ。」
他方でルーシーは、カリムの隣に立ち並ぶ栗毛の少女にも一言咎 めることを忘れなかった。
サキナと呼ばれた隊員の左手首には分厚い包帯が幾重 にも巻き付いており、朱 を基調とした制服の上からでもその膨らみが明らかに浮き上がっていた。
「…申し訳ございません。」
サキナは視線をやや伏 せ気味に小さく呟 いたが、カリムにはどこか不満が滲 んでいるように聞こえていた。
カリムにとっても今回の一件は不服な結果となり、失態と醜態 を晒 したことで体調以上に気分は最悪であった。
ルーシーは無様な少年少女を見比べたのち、自虐混じりに冷たく言い聞かせた。
「どうやら私は前回の報告書を受けて以来、行動を共にしていたおまえ達が充分に連携をとれているものだと誤認していたようだ。『淫蕩 の悪魔』との対峙 に備えておまえ達男女２人の組み合わせを試していたんだが、これほど協調性がなかったとはな。『封印』を達成出来 たからそれで良し、などと私は言うつもりはない。自分の命を、仲間の命を顧 みない奴に、『陰 の部隊』の本懐 を遂 げるその一翼 を担わせる気はないぞ。」
そもそも３日前、セントラムで発生した『淫蕩 の悪魔』の『封印』役に引き続き登用 された事実にカリムは耳を疑った。
未成年であるとはいえ男性である以上は感染と重症化は避けられず、ディヴィルガムを携 えていたとしても視認すら出来 ない魔力の毒に対抗し得ないと考えていたからである。
だがルーシーからの命令が認 められた伝書には、カリムが『身体検査の結果推薦 され、『前回までの成果も踏まえた上で全 うするよう記載されていた。
そのような検査結果は初耳であり依然として気後 れしていたものの、直々 の推薦 を反故 にするわけにもいかず、大陸軍に紛れながら馬車にて出立 し予定通りセントラムを訪れていた。
だが前回リリアン・ヴァニタスを計画的に誘導した時とは打って変わり、標的であるロキシー・アルクリスという使用人の身辺情報と彼女が仕える領主邸宅の現況以外に情報や作戦は乏しく、カリムは自身に委 ねられた裁量の大きさを噛 み締めていた。
馬車を引く黒尽 くめの御者 は前回と同じ人物のようであったが、相変わらず口を利 きそうにない雰囲気だったので、カリムは独自に方針を立案していた。
即 ち、最初はディヴィルガムを携 えず伝染病の調査と称してフォンス邸別邸 に乗り込み、立ち込める毒や『宿主』の具合など現状を怪しまれずに把握した上で改めて襲撃の機会を窺 うというものであり、御者 にはその間待機するよう依頼していた。
過去の『封印』経験を経て、それが最善だと無意識に自負していた。その己惚 れ故 に、カリムは標的との接触で何らかの選択を誤った。
差し障 りのない会話の何かが標的の気に触れたのだろうかと後から思い返すも、原因は解 らず終 いであった。
そして遭 えなく毒に冒 されて意識が曖昧 なうちに、『宿主』は御者 によって斃 され悪魔は『封印』された。その御者 の正体が、サキナと呼ばれた齢 １つ上の少女であった。
サキナは『宿主』であるロキシーが１日の活動を終えて警戒を弱める機を待ってから、充満する毒を避けるために屋根裏伝 いにフォンス邸へ侵入していた。
そしてディヴィルガムの先端に蓄積されていた『虚栄 の悪魔』の魔力の残滓 を使って暴風を発動させ、ロキシーの居た寝室の窓を破壊することで更に毒気を払っていた。
その後の『淫蕩 の悪魔』の『封印』、半裸かつ昏蒙 状態のカリムの搬出から報告書の作成に至るまで、負傷はしたものの殆 ど卒 なく熟 していた。
標的に返り討ちに遭 うどころか同衾 され弄 ばれていたカリムにとっては、その事実が何よりも屈辱的であり、今この瞬間もサキナの隣に立たされていることで肩身の狭い思いをしていた。
だがルーシーは何ら意に介さないように、カリムとサキナに対し次なる命令を直接下していた。
「２人とも、明日の午前中には蒸気機関車でクィンクの大陸軍駐屯地 へ向かうように。今後対峙 することになるであろう『強欲』と『貪食 』の厄災は、大陸北部から東部に亘 る地域で発生する可能性が高い。新たな指示があるまではその駐屯地 で待機だ。いいか？
露骨に念を押す口振りを最後に面会は締め括 られ、ルーシーもサキナも早々に立ち去ってしまった。
未 だ身体が浮ついて足元が覚束 ないカリムは何ら労 わられることなく放られているようで、少しずつ自室へ歩みを進めながらセントラムでの一件を苦々しく回顧 していた。
——確かに俺には常人より毒の耐性があるみたいだった。でも結果論だとしても、今回は最初からあのサキナって奴に主導権を命じた方が良かったんじゃないのか？
——いや、問題はそこじゃない…なんであいつは俺に一切関 わろうとしないんだよ？ まるで見殺しにしても構わないような振る舞いをしやがって…！
『陰 の部隊』に属する隊員は身寄りのない者や曰 く付きの人材が大半であると聞いたことがあったが、そこには自分と似たようにラ・クリマスの悪魔による厄災で身内や故郷を滅ぼされて復讐心 を抱 く者も多いようであった。
カリムは施設内で暮らす中で、彼らからすれば悪魔撲滅 計画の最前線で『封印』の役目を担い続ける自分は、密かに嫉妬 され出し抜こうと画策されても仕方がないのではないかと思うようになっていた。
取り分け女性隊員には『封印』の際に囁 かれていた。
——もしかしたらあいつも、手柄が欲しくて態 と協力しなかったのかもしれない。
三度 協力し合えと言われた手前 割り切らなければならなかったが、どうしても疑心暗鬼 にならざるを得なかった。
だがカリムにはサキナに対してそれ以上に動揺している点があり、不満も邪推 も有耶無耶 に乱されていた。
——なんであいつ…あんなにリオに似てるんだよ。
猫のように大きな鈍色 の瞳と顎下 まで伸びた癖のある栗色の髪を湛 えるサキナの風貌は、５年前に『強欲の悪魔』の犠牲になったリオをそのまま成長させたかのような錯覚をカリムに齎 していた。
上背 もあり華奢 な印象を受けた一方で、表情はどこか昏 く無感情である点はリオとは正反対であるように感じていた。
とはいえこの関係値で素性 を探ることなど門違 いであることは明白であり、カリムはもどかしい思いを引き摺 りながら次なる任務に臨 むことを憂 いていた。
——もう二度と失敗するわけには…恥ずかしい思いをするわけにはいかない。己惚 れた独断専行は命取りだ。
——でも、これからどうやってあいつと協力し合えばいいんだろう…。
翌日、なんとか容態が回復したカリムはトレラントから徒歩20分ほどの地点にある蒸気機関車の停留駅に向かうと、最後尾の客室車両の前で乗車を待つサキナを見つけた。
黒尽 くめの御者 ではなく、大陸議会の事務官に扮 した凛 とした後ろ姿であった。
その時点でも既 に突き放されているようで話し掛け辛 い気まずさがあったが、彼女は『陰 の部隊』としても先輩 であり、今後の行動を踏まえると自分から頭を下げなければならないと腹を決め、彼女の隣へと重い脚を無理矢理動かした。
「…サキナさん。昨日、一昨日 とご迷惑をお掛けし申し訳ありませんでした。至らない点があれば改めていきますので、引き続き宜 しくお願いします。」
カリムは深々と頭を下げながら畏 まり、サキナの返答を待機した。数秒の間があった後 、頭上からは素 っ気 ない声音が降り掛かってきた。
「私の方こそごめんなさい。あと、敬語なんて使わなくていいから。」
安堵 と共に顔を上げたカリムだったが、同時に車両の扉が開放されてサキナは颯爽 と乗り込んでしまった。
乗客が疎 らななか右手側の対面座席に腰かけて早々に目を瞑 るサキナに対し、カリムは左手側の座席に並ぶように座って窓辺をぼんやりと眺 める他なかった。
その後も何ら会話を交わすことなく、蒸気機関車が黙々と走り続けていた。
カリムは時折 窓辺に反射するサキナの姿を視界に捉えつつ、これまで御者 としての同行がありながらも改めて同年代の異性と行動を共にすることに緊張を覚えていた。
惨 めな失態の後始末を強 いらせた彼女がリオの面影 を宿していることで、尚更 複雑な意識を寄せざるを得なくなっていた。
一方で同じくらいの齢 の異性であった『宿主』ロキシーの面影 も、無意識にサキナと重ねていた。
何故 彼女が一転して自分を生かし篭絡 しようとしたのか、その言葉は朦朧 とした意識の渦中 で粗雑に反響しまるで憶 えていなかった。
だがあの柔らかく瑞々 しい唇と恵体 の感触は毒が消えても尚 身体が鮮明に覚えており、そのことをサキナに気取られないようカリムは道中必死に平静を装 い続けていた。
『『
『簡単に言えば魔力により生成した神経毒を空気感染にて広範囲に発生させ、伝染病に似た現象を引き起こすことで不特定多数を拒絶する性質を持っている。とりわけ成人男性が重症化する傾向にあるが、女子供にも被害は生じる。』
『他方でもう１つ奇怪な点として、この現象は
『だが『
『
「『引き続き
隊員同士協力して
任務に今回も報告書を読み終えたルーシー・ドランジアは成果と裏腹に顔を
明朝にセントラムを
夕刻にトレラントへ到着する頃には
『
「おまえもだぞ、サキナ。視野が狭いから余計な傷を負うことになるんだ。」
他方でルーシーは、カリムの隣に立ち並ぶ栗毛の少女にも一言
サキナと呼ばれた隊員の左手首には分厚い包帯が
「…申し訳ございません。」
サキナは視線をやや
カリムにとっても今回の一件は不服な結果となり、失態と
ルーシーは無様な少年少女を見比べたのち、自虐混じりに冷たく言い聞かせた。
「どうやら私は前回の報告書を受けて以来、行動を共にしていたおまえ達が充分に連携をとれているものだと誤認していたようだ。『
そもそも３日前、セントラムで発生した『
未成年であるとはいえ男性である以上は感染と重症化は避けられず、ディヴィルガムを
だがルーシーからの命令が
強い毒耐性を持っている
と判明したこと』から『標的の動揺と隙を誘う有効打となり得る』と引き続き他の隊員らと協力し
』任務をそのような検査結果は初耳であり依然として
だが前回リリアン・ヴァニタスを計画的に誘導した時とは打って変わり、標的であるロキシー・アルクリスという使用人の身辺情報と彼女が仕える領主邸宅の現況以外に情報や作戦は乏しく、カリムは自身に
馬車を引く
過去の『封印』経験を経て、それが最善だと無意識に自負していた。その
差し
そして
サキナは『宿主』であるロキシーが１日の活動を終えて警戒を弱める機を待ってから、充満する毒を避けるために屋根裏
そしてディヴィルガムの先端に蓄積されていた『
その後の『
標的に返り討ちに
だがルーシーは何ら意に介さないように、カリムとサキナに対し次なる命令を直接下していた。
「２人とも、明日の午前中には蒸気機関車でクィンクの大陸軍
必ず２人で現地まで向かうんだぞ
？」露骨に念を押す口振りを最後に面会は締め
——確かに俺には常人より毒の耐性があるみたいだった。でも結果論だとしても、今回は最初からあのサキナって奴に主導権を命じた方が良かったんじゃないのか？
——いや、問題はそこじゃない…なんであいつは俺に一切
『
カリムは施設内で暮らす中で、彼らからすれば悪魔
取り分け女性隊員には『封印』の際に
悪魔が移る
危険性があるらしく、前線から外される傾向にあるとも——もしかしたらあいつも、手柄が欲しくて
だがカリムにはサキナに対してそれ以上に動揺している点があり、不満も
——なんであいつ…あんなにリオに似てるんだよ。
猫のように大きな
とはいえこの関係値で
——もう二度と失敗するわけには…恥ずかしい思いをするわけにはいかない。
——でも、これからどうやってあいつと協力し合えばいいんだろう…。
翌日、なんとか容態が回復したカリムはトレラントから徒歩20分ほどの地点にある蒸気機関車の停留駅に向かうと、最後尾の客室車両の前で乗車を待つサキナを見つけた。
その時点でも
「…サキナさん。昨日、
カリムは深々と頭を下げながら
「私の方こそごめんなさい。あと、敬語なんて使わなくていいから。」
乗客が
その後も何ら会話を交わすことなく、蒸気機関車が黙々と走り続けていた。
カリムは
一方で同じくらいの
だがあの柔らかく
