第８話　おもかげ

　齢(よわい)23にして部隊を率い今やジェルメナ孤児院の元締めも担っていたルーシーは、ステラとも２年ほど前から付き合いがあり、昨日から物資提供の取組みのため駐在していた。

　そのルーシーが初対面の筈(はず)のカリムに同伴しているということは、確実に何か只(ただ)ならぬ問題が起きたのではないかとステラは懸念した。
　だがその一方で、静かに立ち並ぶ長い黒髪の２人はどこか雰囲気が似ているようにも感ぜられていた。


「ルーシーさん…態々(わざわざ)カリムを送って下さりありがとうございました。おまけに何か買って貰(もら)ったみたいで…ほらカリム、ちゃんとお礼は言ったのね？」


　本来なら隊長であり孤児院の元締めであるルーシーには相応(そうおう)の敬称を付けるべきなのだが、堅苦しさを敬遠する当人から名前で呼ぶよう言い包(くる)められていた。

　とはいえ孤児院の子供が直接世話になったならば恐縮するのは当然であり、カリムが大事そうに抱える小袋もルーシーが露店で買い与えたものだと咄嗟(とっさ)に思い込んでいた。
　そしてステラが口走るその台詞(せりふ)に、カリムは視線を合わせることなく気まずそうに頷(うなず)いて応(こた)えた。


「そう。それじゃあリオが待ってるから早く行ってあげなさい…昼食は残しておいてあるからね。」


　ステラがやや早口のままに促すと、カリムはルーシーに向かって一礼し、長い黒髪を揺らしながら廊下の奥へと姿を消していった。


　その様子を見届けた後(のち)改めてルーシーに謝意を伝えようとステラが向き直ったとき、ルーシーは徐(おもむろ)に鞄(かばん)から取り出した小汚い巾着袋(きんちゃくぶくろ)を放り投げるように寄越(よこ)してきた。

　驚く間もなくステラがそれを両手で掴(つか)むと、その手触りから中には幾らか小銭が入っているのが解(わか)った。


「道中の拾い物だ。孤児院の雑収入にでも計上しておいてくれ。」


　ルーシーがさばさばとした口調で言い残し颯爽(さっそう)と孤児院を出ようとしたが、その巾着袋(きんちゃくぶくろ)に薄(う)っすらと見覚えがあったステラは、慌ててそのすらりとした背中を呼び止めた。


「あの…カリムが何か、ご迷惑をお掛けしなかったでしょうか？」


　神妙な面持(おもも)ちで尋ねるステラに対し、ルーシーは半身を翻(ひるがえ)して変わらぬ声音で答えた。


「私は特段不快な思いをさせられてはいないが？」

「そうではなくて…何か無礼を働いたりしなかったでしょうか？ あの子は昔から不愛想(ぶあいそう)だし…最近は何を考えてるのかもよく解(わか)らなくて…。」


　呼び止めておきながら台詞(せりふ)が尻窄(しりすぼ)みになっていくことにステラの身は委縮したが、ルーシーは構うことなくきっぱりと言い放った。


「そう思うなら、君ももう少し落ち着きを以(もっ)てあの子と接した方がいい。私はあの子に何も買い与えてなどいないのだから。」


　先程の早計を暗に指摘されたステラは一瞬怯(ひる)んでしまい、その間に今度こそルーシーは悠然(ゆうぜん)とその場を後にしていた。

　玄関口に立ち竦(すく)んでいたステラは、ルーシーが残した助言の真意を追って確認したい衝動に駆られていたが、古ぼけた巾着袋(きんちゃくぶくろ)を握り締めると直(す)ぐに野暮に思えた。
　それと同時に、漸(ようや)くカリムの隠し事に向き合う決心が着いたのであった。



　ステラが廊下の突き当たりにある個室へゆっくりと向かうと、ベッドから身を起こしたリオが宛(さなが)ら小動物のように小さなリンゴに齧(かじ)り付いていた。

　それがカリムにとってどうしてもリオに買い与えたいものだったのかどうかは解(わか)らなかったが、その愛らしい食事の様を椅子に座って眺(なが)めていたカリムに向かって、ステラは背後から鎌を掛けるように話しかけた。


「ねぇ、カリム…さっきの隊長さんが落とし物を拾ってくれてたみたいなんだけど、これは貴方(あなた)の物？」


　その質問と共に例の巾着袋(きんちゃくぶくろ)をぶら下げて見せると、カリムの黒い瞳が一瞬大きく見開いた。だが直(す)ぐにその視線を伏せると、素(そ)っ気(け)なく答えを返した。


「…知らない。俺のじゃない。」


　だがステラにとっては、その一連の言動だけで総(すべ)てを察するのに充分であった。


「そう、解(わか)ったわ。じゃあ早く昼食を食べてしまいなさい。その後(あと)…少し先生とお話ししましょう。」


　できるだけ言葉を選んだつもりだったが、カリムもこの先に待ち構える追及から最早(もはや)逃れられないことを悟(さと)ったのか、表情を一段と曇らせながら小さく頷(うなず)き、昼食を摂(と)りに行くために椅子から立ち上がった。


　だがそのカリムの服の裾を、リンゴの果汁に塗(まみ)れたリオの小さな左手が掴(つか)んだ。


「お姉ちゃん、もっと食べたい…。」


　リオはカリムのことを初対面の頃から、その長い黒髪を以(もっ)て『お姉ちゃん』と呼び続けていた。今では当然カリムが男だと認識しているはずなのだが、愛称のように頑(かたく)なに変えることがなかった。


「ごめんなリオ、今日はもうそれしかないんだ。…って、もう１個食べ切ったのか？」


　カリムは宥(なだ)めるように振り返ったが、右手でリンゴの芯を握り締めながら尚(なお)も強請(ねだ)るリオの様子に驚いた。


「うん。美味(おい)しかった。もっと欲しい。」

「止(や)めなさい、リオ。昼食も食べたのに、これ以上はお腹(なか)を下すわよ。」


　見兼ねたステラがベッドへと歩み寄り、ハンカチを取り出してべたつくリオの左手を拭(ぬぐ)った。

　続けてリンゴの芯を回収し右手も拭(ぬぐ)おうとしたとき、その袖口から蔓(つる)のようなものが顔を出していることに気付いた。


　その蔓(つる)は瞬く間に伸びてステラの手首に絡み始め、唐突(とうとつ)な怪奇現象をステラは理解することができずその場で硬直してしまった。

　辛(かろ)うじて見遣(みや)ったリオの表情は今にも癇癪(かんしゃく)を起こしそうで、円(つぶ)らな鈍(にび)色の瞳が萌黄(もえぎ)色に染まり始めているのが解(わか)った。


「…欲しいの。もっと、欲しいよおおおおおおおお！！」


　リオの喚(わめ)き声と共にステラの視界が夥(おびただ)しい蔓(つる)によって埋め尽くされ、そこでステラの意識は途切(とぎ)れていた。



　次にステラが目覚めた時には既に日が暮れており、ジェルメナ孤児院と周辺の建物が無惨(むざん)に拉(ひしゃ)げ、自身を含めた多数の住民が救護を受けていた。全身が冷たく気怠(けだる)い感覚で、立ち上がれるまでに数日を要していた。


　その間に、ステラはルーシーから怪奇現象の真相と顛末(てんまつ)を聞いていた。

　リオに顕現した『強欲の悪魔』という厄災のこと。リオが無差別に吸い上げた生命活力を制御できず、悪魔の力に呑まれて命を落としたこと。それ故(ゆえ)に比較的短時間で、大き過ぎない被害で厄災が収束したこと。

　そして一足先に首都ヴィルトスへ帰還することになったルーシーが、カリムの身元を新たに引き受けること。

　これらの報告はルーシーの出発間際(まぎわ)に聞かされたもので、軽症だったカリムは既(すで)に問題なく動ける身だったらしいが、ステラの元に別れの挨拶(あいさつ)を告げに現れることはなかった。


　カリムはリオの死を受けて精神的に打ちのめされている旨をルーシーから聞かされたが、彼がその事実だけでなく更に深刻な後悔と自責の念に苛(さいな)まれていることを、ステラは推し量らずにはいられなかった。

　そして幼くして壮絶な悲劇を経験した少年に寄り添えないことが、何より悔しく沈痛な思いだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　以来、ステラはもう二度と孤児院の子供たちに同じような思いをさせないよう、命を取り零(こぼ)すことなく護り抜けるよう、そのためだけに心身を尽くしてきた。そのためならば、こうして悪魔の力を自ら宿すことも厭(いと)わなかった。


——でも、その奇跡のような力でどんなに怪我や病気を治癒して活力を与えようとも、心に負った疵(きず)までは治すことは叶わない。それは子供だろうが大人だろうが同じこと。１人１人の命に向き合い、寄り添わなければ、真に護り抜くことはできない。

——リオを失い、カリムに無言の別れを告げられて解(わか)っていたはずなのに、結局見失ってしまっていた。…『強欲の悪魔』に呑まれた。そして悪魔への復讐(ふくしゅう)心を滾(たぎ)らせ再び相見(あいまみ)えたカリムに、こうして打ちのめされてしまった。


　そのカリムの言う通り、独(ひと)り善(よ)がりで数多(あまた)の命を雁字搦(がんじがら)めにしてしまった罪を贖(あがな)い、厄災の根絶を願う人々の贄(にえ)となることが、今この場における『正しい選択』なのだろうと思わずにはいられなかった。


——もっと早くにカリムに寄り添えていれば、隠していた背徳感を見過ごさず踏み込めていれば、ラ・クリマスの悪魔が顕現することもなく、カリムもリオも真っ当に人生を謳歌(おうか)していたのかしら…。

　
　そう考えると総(すべ)ての発端(ほったん)が、諸悪の根源が自分自身にあるように思えてならなかった。
　たった１人…否(いな)、たった２人の子供にすら真摯(しんし)に向き合えなかった報(むく)いなのだと自(みずか)らを責め立てた。


——でも、これじゃきっとあのときと何も変わらない。

いまは

カリムが目の前にいる。贄(にえ)となる運命を受け入れる前に、青年となった彼への負い目を晴らさないといけない。

——彼が負った心の疵(きず)を癒せない代わりに、せめて何か希望となるものを遺(のこ)してあげないといけない。…それが里親として面倒を見てきた者が果たすべき、最後の仕事でしょうね。


　そのために、ステラには最期(さいご)に確認しなければならないことが残っていた。



「…ねぇ…最後に、１つだけ…いいかしら。」


　ステラが昏(くら)い表情でカリムを見上げ、か細い声音で尋ねた。

　カリムが無言で小さく頷(うなず)くと、ステラは可能な限り後方へ首を回し、背後で羽交(はが)い絞(じ)めにしている少女を見遣(みや)ろうとした。


「…貴女(あなた)、名前は何ていうの？」


　今更な質問に少女は些(いささ)か顔を強張(こわば)らせたが、ステラが愈々(いよいよ)覚悟を決めたことを察したのか、呟(つぶや)くように答えた。


「…サキナ。」


　その答えを聞くことができたステラは、安堵(あんど)したように顔を正面に戻し、独(ひと)り言(ごと)のように背中でサキナに言い聞かせた。


「そう、サキナ……貴女(あなた)、どこか面影(おもかげ)がリオに似てるわね。あの子はずっと生き別れたお姉ちゃんを探してるみたいだった……ひょっとしたら貴女(あなた)が、本当のお姉ちゃんだったのかもね。」


　少し苦笑いが混じるようなその台詞(せりふ)にサキナも、そしてカリムも目を見開いた。
　だが何を問い返される猶予(ゆうよ)も許すことなく、ステラは差し向けられている杖の柄(つか)を両手で掴(つか)み、先端の黒い鉱石を自(みずか)ら胸元に押し当てた。


　再び全身が粒子状に崩れ、宙(そら)に浮き上がり、その鉱石に意識も何もかも吸い込まれていくような感覚に襲われたが、不思議とそこに苦痛はなく、何も抗う理由もなくその静かな流れに全(すべ)てを任せていた。


　不図(ふと)目線を上げると、カリムが戸惑いながらも『封印』を止めることができずに何とも情けない表情を浮かべていた。
　不愛想(ぶあいそう)な面影(おもかげ)を崩して新たな一面を垣間見(かいまみ)れたようで、満足感のようなものがステラの最期(さいご)に生まれていた。


　その前髪に隠された瞳の色を遂(つい)に知ることができなかったことは心残りだったが、ステラは最早(もはや)残っているかすら解(わか)らない口元を動かして、聞こえるかどうかも解(わか)らない本当に最後の言葉を伝えようとした。


——カリム、後のことは頼んだわ……。


——ちゃんと私の命に、意味を見出して……。


——前を向いて、最後までしっかり生きるのよ……！




　高台に乾いた音が響き、立て続けに嗚咽(おえつ)を伴った叫声(きょうせい)が上がった。


　サキナは空になった緑地のワンピースを握り締め、恥ずかし気もなく地に伏せ身体を震わせるカリムを無言で見つめながら、暫(しば)し立ち尽くしていた。

　だが軈(やが)てローブの中から腰元に付けていた液瓶を取り出すと、平らな地面に置き、拾い上げた杖の先端をその水面に向けた。

　先端に着装されている隕石から萌黄(もえぎ)色に淡く輝く粒子が塊(かたまり)となって零(こぼ)れ、忽(たちま)ちそれを捕らえるように液体がうねり、凍結した。


　『封印』を終えたサキナは同じく地面に転がっていたカリムの拳銃を手にすると、黄昏(たそがれ)の空に向かって信号弾を放った。

　グリセーオの街を覆(おお)い尽くしていた夥(おびただ)しい蔓(つる)は塵(ちり)と化して跡形もなく消滅しており、救援活動の開始を報(しら)せる合図が周辺に待機していた大陸軍へと伝播(でんぱ)した。