第８話 平行線
文字数 4,546文字
イリアにはこの青年の唐突 な質問の真意など知る由 もなかったが、その中には幾 つもの引っ掛かる言葉が並列していた。
——５年前…グリセーオ…あの夥 しい蔓 のような厄災のことか？ その厄災を引き起こすため、議長がリンゴに魔力を込めた…私に悪魔を宿すための企 てと、同じように……！？
一方のルーシーは僅 かに眉 を動かしたように見えたが、黄金色 の瞳でカリムをじっと見つめつつ問い返していた。
「何故 そう考えた？」
「貴女 の計略にはクランメ・リヴィアに『嫉妬 の悪魔』を顕現させ利用することが必要で、その前提を確実に達成するために、貴女 は直前に訪れたグリセーオでリンゴを使った実験をしたのではないですか？」
「僕が暮らしていたジェルメナ孤児院は大陸軍の管轄 で、貴女 はその当時責任者を担っていた。僕を含めた孤児たちの素性 を把握して標的を定めることも不可能ではなかったはずです。少なくとも、ディヴィルガムを持った貴女 が厄災の現場に居合わせたことは、偶然ではなかったと考えました。…如何 ですか？」
イリアはカリムの淡々とした追及を傍 らで聞きながら、この青年が５年前のグリセーオで起きた厄災の被災者だったことに驚いていた。
現地が復旧するまでの間、被災した孤児たちの顔は一通り見てきたつもりだが、彼のような面影 の少年は全 く覚えがなかったからである。
そしてそれ以上に彼の追及が真実であるならば、当時多大な敬意と称賛を集めたルーシーの振る舞いが、出来過 ぎた自作自演に成り下がることを察すると、再び全身が『憤怒 』で小刻みに震え出すようであった。
「成程 。まぁクランメと会っていた以上それなりの入れ知恵を刷り込まれて戻って来るだろうとは思っていたが…結論から言えば、半分正解と言ったところだな。」
仕方がないと言わんばかりに首を傾 げたルーシーは、釈然としない答えを返した。透 かさずカリムがその真意を突き詰めようとした。
「半分正解、とはどういうことですか？」
「当時の私は常時ディヴィルガムを携行していた。そして厄災が起きたのは確かに私がおまえのリンゴに魔力を込めたからだ。だがそれは決して意図的なものではなく、偶然の産物に過ぎなかった。私はその偶然の感覚を記憶し、クランメに悪魔を顕現させる手段として活用したのだ。」
「偶然…？ 悪意はなかったとでも言うのですか？」
「具体的な計画がなかったわけではないが…それではおまえは納得しないだろう。貰 って構わない。」
その素 っ気 ない口振りに直 ちに反抗を示したのはイリアの方であった。徐々に冷たさが和 らいできた空気を掻 き回すように、周囲を電撃が奔 り始めていた。
「貴女 はまたそうやって責任を曖昧 にして…あのときから都合の良いように民と厄災を利用していたのか…！！」
だが一方のカリムは、凍り付いた地面に古びた杖と瓶を静かに置くと、ローブの裾 から短剣を引き抜いてルーシーに向かって構えた。
そして無言のまま一歩進み出ると、ルーシーが低い声音でその浅慮 を咎 めた。
「私を殺せば厄災の無い世界は実現しない…クランメに刷り込まれたおまえならその封瓶が不完全な代物 だと、現状では未 だ解 っているのだろう？」
「…仰 る通りです。ですが議長、僕には世界平和なんて、本当はどうでもいいんです。」
カリムの声音は微 かに震えているようで、イリアはその背中を見遣 りながら、彼が氷結でこの一帯を制圧させた理由を少しずつ察し始めていた。
「僕はリオの命を奪った悪魔に復讐 するために今日 まで生きてきました。実際に『強欲の悪魔』を討った後も、残る悪魔を全て『封印』することに生き甲斐 を見出 そうとしてきました。」
「でも結局のところ、リオに悪魔を顕現させた原因が貴女 にあるのなら…僕は貴女 を仇討 ちさえすればそれで満足するんです。」
その明確な裏切りの言葉に、和 らぎつつあった広場の空気が一転して再び冷たく引き締められたようにイリアは感じていた。
ルーシーは嘲笑 うことも憮然 とすることもなく、腕を組んでカリムの本心を最後まで引き出そうと様子を窺 っているようであった。そしてカリムは一呼吸置いてから、更に台詞 を続けた。
「…でもそれだけでは、リヴィアさんとの約束は果たせない。だから議長、貴女 の本当の目的を教えてください。」
「あの封瓶で悪魔の『封印』が成立するわけではないと自覚しておられるなら…集めさせた膨大な魔力を利用することが目的なら、それがどのようにこの世界の平和に繋 がるのか、今ここで釈明してください。」
独 りの青年が述べた真の要求は、イリアが問い質 した末 に躱 されていた内容と殆 ど等しいものであった。
だが自分と同じようにクランメの遺志を継ぎ、自分よりも遥かに優勢な構図を作り出し真実を追求するその青年には、一筋の光明 が差しているように見えていた。
——この青年もまた、リヴィア氏から託されているのだ。相次ぐ厄災に気を揉まれながら、きっとその陰 にある真実を暴き出すために議長と対峙 しようとしているのだ。
——その意味では、もしかしたら彼とは協調できる余地があるのかもしれない…！
イリアは未 だに足元を氷結で固められたままであったが、少なくともその意味では彼が真 っ向 から敵対する存在ではないのだと胸を撫 で下ろした。
そしてルーシーの口からどのような真意が語られるのか切望し、警戒しながらも静観を続けた。
「随分 と偉そうな口を利 くようになったな、カリム。それで脅しを掛けたつもりだろうが、私が何か打ち明けたとして、その信憑性 をどう判断するつもりだ？」
「別にその点は気にしません。僕が納得するかどうかの問題なので。ただ、黙秘を貫くようであれば貴女 を討つ覚悟はできています。」
「おまえが納得するのなら、当たり障 りのない答えを取り繕 ったとしても構わないということだな？」
「…もし怪しいところがあれば、あの封瓶とディヴィルガムは海にでも投げ捨てます。」
「杜撰 な提案だな。やはりおまえにはこういう交渉事は不向きなようだ。」
ルーシーがカリムに向かって吐き捨てると同時に、イリアの周囲の氷結が——厳密にはルーシーと『陰 の部隊』の足元を埋 めていた部分のみが——突如 罅割 れるように瓦解 し、各々 が脚を上げてその拘束から脱出した。
イリアのみが依然として氷結に捕らわれたままであり、何の温度変化もなく都合よく形勢が逆転した事実に理解が追い付かず唖然 とした。
——何故 奴らの足元だけ氷結が緩んだ！？ 自然現象とは思えないし、この青年の仕業 とも思えない…何がどうなっている！？
カリムもまたその現象が想定外だったようで、異変を察知するや否 や地面に放置していた杖と瓶を今一度 抱えようと身を翻 していた。
——この青年もまた、啖呵 を切る割には詰めが甘い…いや、元より敵であるはずの彼に都合よく助力を仰ごうとした私が浅はかだったのかもしれない…。
イリアはこちら側に飛び込んできたカリムを傍目 に思わず唇を噛 んだ。そうして謀反 を起こした者も纏 めて一網打尽にしようと、愈々 『陰 の部隊』が覆 い被 さるように襲い掛かってきた。
——こうなってしまっては、最早 躊躇 うべきではない…！！
「青年！伏 せろ！！」
イリアはカリムに意図が伝わることを信じて大声 を発すると同時に、昏 い空に溜め込んでいた雷撃を一斉に自 らへ落とし、その衝撃を周囲に迸 らせた。
『陰 の部隊』の装備耐性を上回る電撃を強引に浴びせて制圧することを意図し、イリアは雄叫 びを上げながら雷撃をぶち撒 け続けた。
鼓膜など容易 く破れるのではないかと思うほどの轟音 が降りかかり、崩れかけていた氷結を飛び散った雷撃が更に砕いて地鳴りをも引き起こしていた。
だが不思議とイリアの耳には何ら影響がなく、寧 ろ『憤怒 』を魔力に変換し解き放つことで、心臓が高鳴るような音が身体中に心地よく響き渡っていた。
10秒とも経たない間に広場一帯は彼方此方 で白煙が立ち込めており、樹木や垣根は圧 し折られ花壇は穴だらけになっていた。
巨大な花のように広がっていた氷結も原型を留 めておらず、イリアの周囲には雷撃に耐え切れず感電した『陰 の部隊』全員が倒れ込み痙攣 していた。殺すつもりはなかったが、生きているのかすらも解 らなかった。
唯一 足元で伏 せていたカリムは無事だったが、フードが捲 れた頭部に装着されていた防音用の耳当てを以 てしても、衝撃には堪 えたのか簡単には起き上がれないようであった。
改めてイリアが周囲を見渡すと、暴虐の限りを尽くしたような凄惨 たる光景に息を呑み、厄災を齎 す力に自 ずと畏怖 を覚えた。
激しい衝撃のお陰 で足元の氷結も罅割 れて、漸 く自由に脚を動かせるようになっていたが、瞬間的に膨大な魔力を出力した反動で今になって酷 い耳鳴りに襲われ、意識が遠退 きそうになっていた。
——これが…厄災を振り撒くということか…。
——取り敢えず窮地 は脱したようだが……議長は…どうなった……？
不意に白煙の向こう側から揺らめき近付いてくる人影をイリアは察知すると、反射的にその影に向かってもう一度電撃を放った。
しかしその一撃は何か見えない壁のようなもので阻 まれ、吸収されるように霧散 してしまった。
依然として傷一つ負わず距離を詰めてきたルーシーの姿に、イリアは目を丸くして思わず一歩後退 った。
——あれだけの雷撃を前に、何故 議長は何の装備もなく平然としていられるのだ？ 今の奇妙な現象は何だ？ 何故 今になって…そのような防ぎ方をする！？
『奴も悪魔を宿したうちと同じように魔力を扱えるみたいやからな。』
そのとき脳裏に蘇 ったクランメの告発の一文がその信じ難 い現実を裏付けようとしたが、今のイリアにとってはかえって底知れぬ悍 ましさを抱 く帰結となっていた。
「…まったく、派手に荒らしてくれたものだ。悪魔を宿したおまえが為すべきことは最早 たった１つしかないと理解してくれていると思っていたのだがな。いい加減無益な抵抗は諦めてほしいのだが。」
ルーシーの呆 れた口調が高圧的に感じたイリアは、耳鳴りで割れそうな頭を抱えながらも再三 『憤怒 』が煽 られ、身体中を電撃が駆け廻 り始めていくのが解 った。
その一方で、この期 に及んで続けられる応酬 がどこか決定打を欠いているようにも感じ、イリアは気付けば鼻で笑うような返事を返していた。
「議長こそ解 らないんですか？ 私は貴女 の信念が理解できなくて、共感できなくて悪魔を宿したんですよ。問い返しても応 えてもらえず遇 われるから怒り、また問い返すのです。でも私が納得すれば『憤怒 』は鎮 まるでしょうから、貴女 は私を拒むことしか出来 ない。…平行線になって、対立して当たり前なんですよ。」
イリアの傍 らでは、カリムが古びた杖を支えに身を起こし蹌踉 めきながら立ち上がろうとしていた。その様子を尻目に、イリアは尚 も挑発するようにルーシーへ問い掛けた。
「ですが貴女 の部下は厄災の力に耐え切れず、真実を知ろうと謀反 を起こす者も現れたようです。後ろめたい御心 がないのであれば、現状を打開するために本当の目的を打ち明けては如何 ですか？ 然 もなくば…今度こそ貴女 を『憤怒 』の儘 に殺 めてしまうかもしれませんよ。」
——５年前…グリセーオ…あの
一方のルーシーは
「
「
「僕が暮らしていたジェルメナ孤児院は大陸軍の
イリアはカリムの淡々とした追及を
現地が復旧するまでの間、被災した孤児たちの顔は一通り見てきたつもりだが、彼のような
そしてそれ以上に彼の追及が真実であるならば、当時多大な敬意と称賛を集めたルーシーの振る舞いが、
「
仕方がないと言わんばかりに首を
「半分正解、とはどういうことですか？」
「当時の私は常時ディヴィルガムを携行していた。そして厄災が起きたのは確かに私がおまえのリンゴに魔力を込めたからだ。だがそれは決して意図的なものではなく、偶然の産物に過ぎなかった。私はその偶然の感覚を記憶し、クランメに悪魔を顕現させる手段として活用したのだ。」
「偶然…？ 悪意はなかったとでも言うのですか？」
「具体的な計画がなかったわけではないが…それではおまえは納得しないだろう。
魔が差した
とでも捉えてその
「
だが一方のカリムは、凍り付いた地面に古びた杖と瓶を静かに置くと、ローブの
そして無言のまま一歩進み出ると、ルーシーが低い声音でその
「私を殺せば厄災の無い世界は実現しない…クランメに刷り込まれたおまえならその封瓶が不完全な
悪魔の『封印』が不十分な状態なのだと
、本当は「…
カリムの声音は
「僕はリオの命を奪った悪魔に
「でも結局のところ、リオに悪魔を顕現させた原因が
その明確な裏切りの言葉に、
ルーシーは
「…でもそれだけでは、リヴィアさんとの約束は果たせない。だから議長、
「あの封瓶で悪魔の『封印』が成立するわけではないと自覚しておられるなら…集めさせた膨大な魔力を利用することが目的なら、それがどのようにこの世界の平和に
だが自分と同じようにクランメの遺志を継ぎ、自分よりも遥かに優勢な構図を作り出し真実を追求するその青年には、一筋の
——この青年もまた、リヴィア氏から託されているのだ。相次ぐ厄災に気を揉まれながら、きっとその
——その意味では、もしかしたら彼とは協調できる余地があるのかもしれない…！
イリアは
そしてルーシーの口からどのような真意が語られるのか切望し、警戒しながらも静観を続けた。
「
「別にその点は気にしません。僕が納得するかどうかの問題なので。ただ、黙秘を貫くようであれば
「おまえが納得するのなら、当たり
「…もし怪しいところがあれば、あの封瓶とディヴィルガムは海にでも投げ捨てます。」
「
ルーシーがカリムに向かって吐き捨てると同時に、イリアの周囲の氷結が——厳密にはルーシーと『
イリアのみが依然として氷結に捕らわれたままであり、何の温度変化もなく都合よく形勢が逆転した事実に理解が追い付かず
——
カリムもまたその現象が想定外だったようで、異変を察知するや
——この青年もまた、
イリアはこちら側に飛び込んできたカリムを
——こうなってしまっては、
「青年！
イリアはカリムに意図が伝わることを信じて
『
鼓膜など
だが不思議とイリアの耳には何ら影響がなく、
10秒とも経たない間に広場一帯は
巨大な花のように広がっていた氷結も原型を
改めてイリアが周囲を見渡すと、暴虐の限りを尽くしたような
激しい衝撃のお
——これが…厄災を振り撒くということか…。
——取り敢えず
不意に白煙の向こう側から揺らめき近付いてくる人影をイリアは察知すると、反射的にその影に向かってもう一度電撃を放った。
しかしその一撃は何か見えない壁のようなもので
依然として傷一つ負わず距離を詰めてきたルーシーの姿に、イリアは目を丸くして思わず一歩
——あれだけの雷撃を前に、
『奴も悪魔を宿したうちと同じように魔力を扱えるみたいやからな。』
そのとき脳裏に
「…まったく、派手に荒らしてくれたものだ。悪魔を宿したおまえが為すべきことは
ルーシーの
その一方で、この
「議長こそ
イリアの
「ですが
