第５話　すぐ傍に

　『陰(かげ)の部隊』という組織の存在自体についてはイリアも噂で小耳に挟んでいた。大陸議会の関係者や大陸軍などに紛れ込んで諜報(ちょうほう)を担っていると聞き及んでいた。
　
　だがその存在意義故(ゆえ)に規模や拠点すらも判然とせず、噂以上に確固たる情報など掴(つか)みようがなかった。そのためイリアは部隊を率いながら、その構成員各人を殊更(ことさら)監視し疑るようなことはしなかった。

　とはいえ最も近い場所にいたウィロとナンジ―が『陰(かげ)の部隊』であったことはあまりにも衝撃的であり、ルーシーが厄災を意図的に引き起こしていたという話がイリアの中で一気に現実味を帯び始めていた。


——メンシスとグリセーオで起こった厄災は、どちらも私の部隊が立ち寄ったその日のうちに発生していた。それは彼らが議長の命を受けて画策(かくさく)した結果だというのか？

——それだけではない。セントラムの厄災も、議長とカルミアが率いた第１部隊が帰還した後に起こっていた。…初めから国土開発支援部隊は厄災を引き起こす都合の良い駒として利用されていたというのか！？


　円形の広場で三方向から牽制(けんせい)を受け身動きが取れなくなってしまったイリアは、なんとかこの状況を打開すべく、ルーシーを睨(にら)み付けて口撃(こうげき)を試みた。


「…議長、流石(さすが)にこのような仕打ちは私の父上が黙っていないのではないですか？」


　大陸平和維持軍元帥(げんすい)ジオラス・ピオニーは、代々のドランジア一族とともに内戦時代以降の国政を先導してきたピオニー家の現当主でもあり、現代に於(お)いても首相であるルーシーと言わば車の車輪のような協調関係を維持していた。

　その元帥(げんすい)の娘を譬(たと)え大義のためであったとしても人知れず亡きものにすることは、長らく持続してきた協調関係に不和を生じさせるのではないかと訴えかけようとしていた。


　だが一方のルーシーは微(かす)かに口元を緩ませながら、イリアの精一杯の反撃をも去(い)なした。


「折角(せっかく)だから教えておいてやる。『陰(かげ)の部隊』は今から13年前に、私の父であるナスタ―・ドランジアとジオラス・ピオニーが共同で立ち上げた秘密組織だ。表向きを諜報(ちょうほう)員として、その実ラ・クリマスの悪魔を根絶することを目的とした人材を教育し訓練させるためのな。」


　その事実によって、イリアの目論見(もくろみ)は呆気(あっけ)なく頓挫(とんざ)した。

　だがウィロやナンジ―のような存在が大陸軍に紛れていた以上、『陰(かげ)の部隊』への父ジオラスの関与は可能性として否定できなかったことも本心であり、苦し紛れの抵抗であったことを認めざるを得なかった。

　ルーシーは追い打ちを掛けるように、尚(なお)もその背景について語り続けた。


「とはいえ、父の急逝(きゅうせい)に伴(ともな)い悪魔の根絶に向けた動きは直(す)ぐに下火になった。それから10年近くは元帥(げんすい)に組織の統率を任せたきりになってしまったが、それでも諜報(ちょうほう)活動だけでなくラ・クリマスの悪魔の調査や戦闘訓練も継続されておられた。」

「おまえの父にはとても感謝しているよ。私が政界に参入し、父の遺志を継いで厄災の根絶を掲げたときも、迷うことなく賛同して私に『陰(かげ)の部隊』を委(ゆだ)ね、計画のために助力を惜しまなかったのだから。」


——助力だと？ 父上もまた度重(たびかさ)なる厄災に伴(ともな)う国民の困窮(こんきゅう)を…大勢の民の命が失われることを承知していたというのか！？


　予定調和の帰結と言わんばかりの現状が虚(むな)しく、悔しく、遣(や)る瀬無(せな)い思いで、沈静化していたはずの感情が再び沸々(ふつふつ)と膨れ上がってくるような気がした。


「…それはつまり、私が悪魔の器(うつわ)として犠牲になることも父上は承知しておられると？」


「勿論(もちろん)だ。我が国の平和のためならば悦(よろこ)んで娘の命を差し出そうと、面と向かってお答えくださった。」


　俯(うつむ)き加減に問いかけを絞り出すイリアに対し、ルーシーは着々と迫り寄っていくかのように薄情な答えを突き付け返していた。

　答えを聞く度(たび)に視界が狭まっていくかのような、眩暈(めまい)に似た錯覚に陥(おちい)っていくにも拘(かかわ)らず、イリアは尚(なお)も藻掻(もが)くように質問を繰り返していた。


「…いつからなんですか。一体いつから、私を器(うつわ)として見ていたんですか。」


「どうでもいいことを聞く余裕があるんだな。…無論、それはおまえと初めて会ったときからだ。」


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——ラ・クリマス大陸暦986年７月１日


　当時齢(よわい)13だったイリアが学舎から自宅に戻ると、父ジオラスから暫(しばら)くの間居候(いそうろう)として面倒を見ることになった齢(よわい)15の少女を紹介された。

　ルーシー・ドランジアというその少女の名を聞いた時、イリアは今朝方(けさがた)学舎で話題になっていたドランジア一家毒殺事件を思い出し、彼女の昏(くら)い黄金色(こがねいろ)の瞳に背筋が凍るような緊張を覚えた。


　庶民の出身であったドランジア家は代々国政に携(たずさ)わりつつも、生活環境は昔からどちらかといえば裕福な一般家庭という域を出ず、その防犯意識が仇(あだ)となって此度(こたび)のような悲惨(せいさん)な事件が生じたのではないか、などと囁(ささや)かれていた。


　亡くなったのは当時の首相ナスタ―・ドランジア、義息(ぎそく)であるシェパーズ・ドランジアとその息子ナトラ・ドランジア、そして使用人の女性の４人であった。
　ナスタ―の妻は数年前に他界しており、娘でありルーシーの姉に当たるシーラ・ドランジアは事件の数日前から何故(なぜ)か行方を晦(くら)ましていたと報じられていた。

　未(いま)だ容疑者の手掛かりがなく、唯一の生存者であるルーシーは尚(なお)も命を狙われている可能性を考慮し、代々の誼(よし)みで警備の厚いピオニー家の邸宅(ていたく)で暫(しばし)し身柄を保護することになったのであった。


　イリアは初対面こそルーシーに気後(きおく)れしてしまったものの、不謹慎(ふきんしん)と解(わか)っていながら姉が出来(でき)たかのような細(ささ)やかな高揚と期待があった。

　自身は３人兄弟の末子で歳上の２人の兄は既(すで)に実家を出て大陸軍に入隊していたため、豪勢な邸宅(ていたく)が些(いささ)か物寂しく感じていたからである。


　だがルーシーは一向にイリアと関係を築こうとはせず、貸与された自室と学舎を日々往復するのみで、何かに取り憑(つ)かれたかのように勉学に励んでいた。
　厳密に言えば、イリアから見て勉学以外に傾注(けいちゅう)するものが思い浮かばず、その近寄り難(がた)い雰囲気により事実を探る術(すべ)を持ち得なかった。

　もし凄惨(せいさん)な事件を引き摺(ず)り塞(ふさ)ぎ込んでいるのなら、藻掻(もが)き苦しんでいるのなら、細(ささ)やかでも寄り添い助けてあげたいと希(こいねが)った。

　だが一夜にして家族を失った他人にどのように接すればいいのか解(わか)らず、かえって視線を合わせることすら憚(はばか)られるようになってしまっていた。



　そのまま３年の月日が流れ、グラティア学術院への進学が決まったルーシーは入寮することとなり、ピオニー家を離れる日が訪れた。

　イリアが漸(ようや)くルーシーと真面(まとも)な会話が出来(でき)たのは、その別れ際(ぎわ)のことであった。それも、イリアが遣(や)り切れぬ思いを振り払いようにルーシーを背後から呼び止めた格好(かっこう)であった。


「あ、あの……どうか、お身体にお気をつけて…。」


　だが緊張から取るに足らない送り言葉しか捻(ひね)り出せず、イリアはかえって居た堪(たま)れない焦燥(しょうそう)を抱(いだ)いてしまった。
　未(いま)だに何を考え、何を見つめているのか解(わか)らないその姿に、掛けるべき適切な言葉が最後まで思い浮かばなかった。

　一方のルーシーはそんな姿を見遣(みや)ることなく背中で返事をした。


「ああ、世話になった。ピオニー家の方々には感謝している。」


　だが他愛(たあい)のない謝意の後、ルーシーは少しだけ何か考え込むように立ち止まったかと思えば、不意に１つの質問をイリアに寄越(よこ)してきた。


「…イリア、おまえは将来の自分の姿をどう想像している？」


　すっかり虚を突かれたイリアは、早まる動悸(どうき)を抑えて口籠(くちごも)りながらも、その胸に拳を据(す)えてはっきりと宣言をしてみせた。


「私は…父上や兄上のようにピオニー家の名に恥じぬ立派な軍人となり、国民を助け、平和な世界への礎(いしずえ)となれるよう邁進(まいしん)していきたいと考えています！」


　初々(ういうい)しくも勇ましい台詞(せりふ)を聞いたルーシーは、半身を翻(ひるがえ)して眼鏡越しの黄金色(こがねいろ)の視線でしっかりイリアを捉えて応(こた)えた。
　イリアにはその口元が、心なしか微(かす)かに綻(ほころ)んでいるように見えた。


「私も同じだ。ドランジアの名に恥じぬようこの国のために尽くしてみせる。責務を果たすべき者同士、より一層励んでいこうじゃないか。」



　それから２年が経ち、学舎の高等科を卒業したイリアは大陸平和維持軍へと入隊し、更に２年間の養成課程を経て国土開発支援部隊第１部隊に配属されることとなった。
　その間もルーシーから別れ際(ぎわ)に贈られた激励(げきれい)の言葉が心の内で鮮明に輝き続けており、軍人として学び成長するうえでの確固たる原動力となっていた。


　当のルーシーと再会するのはそのまた１年後のラ・クリマス大陸暦994年、イリアが齢(よわい)21の頃であった。
　大陸随一と言われるグラティア学術院を早期卒業したというルーシーが、齢(よわい)23にして第１部隊の隊長として新たに着任したのである。

　奇跡的な再会と、共に仕事ができる期待感で心が躍(おど)ったイリアだったが、周囲の隊員の視線は必ずしも歓迎するものばかりではなかった。

　如何(いか)に優秀な触れ込みがあるとはいえ、所定の養成課程を大幅に短縮させたうえ、国策に掲げた物資配給の指揮を任されるという厚遇(こうぐう)を好ましく思わない者は少なからず存在していた。

　況(ま)してやその国策の原案が学術院に修められたルーシーの論文なのだと囁(ささや)かれると、本来の軍隊を統率する能力すら懐疑的にならざるを得ないようであった。

　
　そのような不和が陰(かげ)ながら滲(にじ)むなか、第１部隊はセントラムを経てグリセーオを訪問する運びとなった。

　製鉄や採石等の産業が発展し急速に成長するこの街のなかでも、比較的貧しく物資が行き渡り辛(づら)い地域で大陸軍自ら食糧品を卸(おろ)したり、孤児院等の軍管轄(かんかつ)施設へ配給を実施することが目的であり、１泊２日の滞在予定であった。


　その２日目の午前中には卸(おろ)した食糧品を全(すべ)て捌(さば)き終えて撤収準備に入るなかで、イリアはふらりと居なくなったルーシーを捜(さが)し出し報告をするよう指示を受けた。
　当時のイリアはジオラス元帥(げんすい)の娘とはいえ、何ら特別扱いなどされない生真面目(きまじめ)な隊員の１人であった。

　初めて訪れたグリセーオの広い街中で宛もなくルーシーを捜(さが)し出すことは骨が折れたが、軍管轄(かんかつ)施設に目星を付けて訪ねようと切り替えた矢先、街外れにあるジェルメナ孤児院の方角からこちらへ向かって歩いてくる新隊長の姿を捉えることができた。


「…隊長！…予定しておりました任務が、全(すべ)て完了致しました！」


　ルーシーの前に駆け付けたイリアはやや肩で息をしながらも、背筋を伸ばして敬礼した。


「そうか、ご苦労だったな。」


　約５年ぶりに再会したルーシーの表情は一段と凛々(りり)しくなっていたが、以前と違ってどこか物腰柔らかになったようにも見えた。

　イリアは昨日から未(ま)だ真面(まとも)にルーシーと会話ができていなかったので、部隊が待機している場所までの帰路に就きながら多少なりとも言葉を交わすことができるのではないかと密かに期待していた。


　だがその直後、ルーシーの後方で何かが盛大に拉(ひしゃ)げる音が響いた。

　イリアは振り返った視界に、建物の内側から膨張し破裂するように湧(わ)き上がる青白い蔓(つる)の塊(かたまり)が突如(とつじょ)として映り込み、この世のものとは思えぬその禍々(まがまが)しさに思わず身体が硬直してしまった。