第１２話　復讐のその先

『『強欲の悪魔』についておまえに今更説明する必要はないかもしれないが、部隊共通の理解として聞いてもらいたい。悪徳に定義される『強欲』とは、生命活力という現実に他人(ひと)から奪うことが出来(でき)ないものを欲して生き永(なが)らえようとすることだ。とはいえ老衰への忌避(きひ)が根源となるわけではない。障害や虚弱を負ったり重い病に罹患(りかん)するなどの背景から人並みの人生を希(こいねが)うような、子供を含む若年層に悪魔が顕現する事例が多いとされている。』

『その悪徳は植物の蔓(つる)を模して青白く具現化し、他人(ひと)を捕らえて生命活力を吸い上げ続ける。『強欲の悪魔』が引き起こす厄災とは、夥(おびただ)しく発生する蔓(つる)による無思慮で無差別な蹂躙(じゅうりん)だ。』

『留意すべきは、その蔓(つる)があくまで魔力の具現化であるために火を焼(く)べても有効打には成り得ず、かえって捕らわれた者に被害が及びかねないということだ。被災者は生命活力を奪われるとはいえ、直(ただ)ちに死に至るわけではない。寧(むし)ろ他の厄災と比べても死に至る犠牲者は圧倒的に少ない。『強欲』の悪徳の本質は不特定多数への執着であり、拒絶ではないからだ。』


『故(ゆえ)に理論上は、７体の悪魔の中でも最も寿命の長い厄災だと言える。だが記録上では何日も続いたなどという事例はない。ここからは推測でしかないが、恐らく不特定多数から無差別に吸い上げる生命活力を制御し続けること自体が至難の業(わざ)なのではないかと考えている…その器(うつわ)が人の身体として未熟であれば尚更(なおさら)にな。』

『『強欲の悪魔』にどのように立ち向かうべきかは厄災の規模にも因(よ)るが、被災者が人質(ひとじち)同然となる以上は手荒な真似(まね)は出来(でき)ない。…いや、『宿主』の受け答え次第だが、その状態を逆手(さかて)に取るという手もあるかもしれないな。』



——ラ・クリマス大陸暦999年６月27日 深夜１時頃　カリタス州グリセーオ西端・駅前集落近郊


　前日の夕刻に『強欲の悪魔』を封印したカリムとサキナは、翌朝発(はつ)の蒸気機関車で首都ヴィルトスに戻るために最寄りの集落を訪れていた。
　拠点としていたラヴォリオ州クィンクの大陸軍駐屯地(ちゅうとんち)まで馬を走らせるには時間的にも都合が悪かったため、別の部隊員に馬を預けて宿泊の宛を探し求めていた。

　だが民間の宿はいずれも厄災が起きたグリセーオの街を前に足止めされていた商人らを中心に埋まっていて空きがなく、２人は集落近郊のサルス川の畔(ほとり)で野宿を強(し)いられていた。


　今宵(こよい)また一段と大きく迫る壊月彗星(かいげつすいせい)が静寂(せいじゃく)を照らすなか、カリムが蹲(うずくま)る背後ではサキナが小さな寝息を立てていた。
　交代で眠りに就くことを決めた上で、『強欲の悪魔』に拘束され活力を奪われていたサキナを先に休ませていた。

　その間カリムは周囲の警戒に当たりながらも、淡い萌黄色(もえぎいろ)の光を凍結保存した封瓶を虚(うつ)ろな表情で見つめていた。
　因縁である『強欲の悪魔』を『封印』出来(でき)たにも拘(かかわ)らず、内心の澱(よど)みは掃(は)けるどころかかえって嵩(かさ)増していた。



　グリセーオで厄災が発生したという報告を聞いたのは、クィンクに到着してから２回目の朝であった。サキナと共に現地へ向かう手段は馬しかなく、到着した頃には既(すで)に昼を過ぎていた。

　５年前よりも発展し拡大していたはずのグリセーオの街は一面青白い蔓(つる)で埋め尽くされており、カリムは当時と比較にならない規模で厄災が再来した現実に思わず怖気立(おじけだ)った。
　それでも積年の本懐(ほんかい)であった『強欲の悪魔』の『封印』を今日こそ果たすべく、意を決して街に降り立とうとしていた。


　周辺一帯は大陸軍による厳戒(げんかい)態勢が敷かれ、厄災の性質に鑑(かんが)みて合図が出るまで待機が命ぜられており、その信号弾は査察隊に扮(ふん)したカリムの拳銃に仕込まれていた。

　丘の上から見下ろす街は不気味なほどに沈黙していて、住民は余さず蔓(つる)に呑み込まれたのか一切の人影が見当たらず、厄災も発達することなく静かに蠢(うごめ)いているように窺(うかが)えた。

　故(ゆえ)に途中の下り坂で倒れている１人の女性をカリムが発見したとき、近付こうと前のめりになった肩をサキナに強く掴(つか)まれた。


「待って。こんなに厄災と近いのに、捕らわれずに行き倒れてるなんて可笑(おか)しい。もしかしたら『宿主』かもしれない。」


　だがその風貌(ふうぼう)に見覚えがあったカリムは、警告を強引に振り払ってサキナを鋭く睨(にら)み返した。


「そんなの確かめないと解(わか)らないだろ。あの人は…俺の恩師なんだよ。」



　意固地(いこじ)になって丘の上に建つ無人の小屋で女性を介抱するも、本心ではサキナと同じ疑心を拭(ぬぐ)い切れずにいた。
　強(したた)かな彼女は『強欲の悪魔』を宿すには程遠い性分(しょうぶん)だと本心の片隅が主張しており、何よりリオの次に親しかった存在が同じ悪魔に脅(おびや)かされている現実を受け入れたくなかった。

　だが意識を取り戻したステラ・アヴァリーの瞳が萌黄色(もえぎいろ)に染まっていることが解(わか)ると、儚(はかな)い希望が潰(つい)えたカリムは鬱(ふさ)ぎ込むように小屋から脱出していた。
　
　サキナはその蒼白(そうはく)な表情を尻目に、紫紺(しこん)のローブと白い仮面を身に付けながら淡々と言い聞かせた。


「今回

も

悪魔の相手は私がする…それでいい？」


　カリムはその宣告に、昏(くら)い眼差(まなざ)しを伏(ふ)せながら黙って頷(うなず)いた。

　サキナとは依然として真面(まとも)な会話を交わしておらず、互いに身の上話など知る由(よし)もなかったが、彼女が心証を察して無慈悲に踏み込んだことには密かな感謝を寄せていた。
　単に『淫蕩(いんとう)の悪魔』に続く成果を上げたかっただけなのかもしれないが、逡巡(しゅんじゅん)を隠し切れないカリムには当て付けを零(こぼ)す余裕もなかった。

　ステラは瞳の色を除(のぞ)けば、５年前から少し大人びただけで何も変わらないお節介(せっかい)な『お姉ちゃん』であった。
　故(ゆえ)にほんの数分間の再会など無理矢理にでも記憶から抹消して、何の別れも告げず音信不通であったままの自分へ歪曲(わいきょく)したいと切望した。

　だがそのような卑劣(ひれつ)な願い事は、背後から響いた盛大な破砕音と共に忽(たちま)ち拉(ひしゃ)げることとなった。




『もし貴方(あなた)が他人(ひと)の言いなりになって咎(とが)められることのない殺しを繰り返す空っぽの人間に成り下がっているのなら、これ以上の慈悲なんてあげないんだから。』

『貴方(あなた)は自分の憎悪(ぞうお)を晴らすためと言いながら、何の面識すらない人の命を奪っている。悪魔が顕現したならその命を奪われても仕方がないって、一方的な正義感を託(かこ)けているだけじゃない。』

『貴方(あなた)は私みたいに悪魔が顕現した人に、大陸の平和を実現するため犠牲になってくれるよう一度でも懇願(こんがん)したことがあったの？』

『貴方(あなた)がやっていることは唯(ただ)の

命の無駄遣いでしかない

わ。他人(ひと)の命も、況(ま)してや自分の命すら顧(かえり)みることのない破滅的な所業よ。』



　静寂(せいじゃく)に包まれた深夜に、カリムの沈鬱(ちんうつ)な心ではステラが下した数々の糾弾(きゅうだん)が反響していた。

　ステラの思想は悪魔が顕現したことで、多少なりとも助長や偏重(へんちょう)が生じていたものとカリムは推察していた。
　だがあの蠢(うごめ)く蔓(つる)の檻(おり)の中で並べ立てられた言葉には確かに彼女の本心が——真摯(しんし)に向き合い窘(たしな)めたいという強固な意志が刻み込まれており、今でも蔓(つる)の如(ごと)くカリムに絡んで締め付けていた。


——俺は見知らぬ他人(ひと)の命を、悪魔の『封印』という大義と価値を比較して貶(おとし)めていた。その大義すら、命を奪うという事実を責任転嫁(てんか)するための口実でしかない。でもステラ先生は、そんな思考に甘んじていた俺を赦(ゆる)そうとしなかった。

——先生は悪魔に殺されてなんかいなかった。寧(むし)ろ多くの人を生かそうとしていた。それが『強欲』だと戒(いまし)められるのなら、俺は一体何なんだ。都合よく他人(ひと)の命を奪うことの方が、よっぽど『強欲』なんじゃないのか。


『貴方(あなた)がこの大陸から厄災を永遠に消し去ったとして、その活躍は世間一般に称賛されるものなの？ 私を含めた幾(いく)つもの命の上に成り立つ貴方(あなた)の人生は、どれほど素晴らしいものになる予定なの？』


——譬(たと)え大義を果たしても世間は気付かないし、犠牲になった『宿主』の存在も有耶無耶(うやむや)に掻(か)き消されていくだろう。でも

俺の中では

、きっといつまでも消えない。

——幾(いく)つもの他人(ひと)の人生を終わらせた上で、俺の人生に相応の価値を見出(みいだ)せるかどうかなんて想像も出来(でき)ない。それが出来(でき)ない奴には、どんな大義名分であれ他人(ひと)の命を奪う権利なんてない。『罪』って、こういうことを指すんだろうな…。



「…交代よ。まさか寝てるんじゃないでしょうね。」


　不意に肩を無造作(むぞうさ)に揺さぶられ、悄然(しょうぜん)としていたカリムは上擦(うわず)った声音で相槌(あいづち)を打った。
　気付けば見張りを交代する時間が近付いており、サキナは着実に覚醒(かくせい)していた。

　だが一方のカリムは異様に重たい腰を上げられず、封瓶の中で凍り付く萌黄色(もえぎいろ)の輝きから一向に目を放せられなかった。

　その様子を見兼ねたサキナはカリムの左側に座ると、徐(おもむろ)に切り出してきた。


「ねぇ、その……リオは、どんな子だったの。」


　思わぬ問いかけにカリムは目を瞠(みは)ったが、サキナもまたどこか思い詰めたような表情をしていた。声音も張っておらず穏やかな印象を抱(いだ)いたので、カリムもまた落ち着いて応(こた)えようと努めた。


「あんたと同じ栗色の髪と鈍色(にびいろ)の瞳をしてて、朗(ほが)らかだけど我(が)が強くて甘えん坊で…孤児院に迎えられたのは７年くらい前だった。ちょうどそこのサルス川に流れ着いていたところを保護されたらしくて…。」


「そう。…あの子は助かって、貴方(あなた)に大切にされていたのね。」


「…？ ……どうしてそうなる？」


「この前、見てしまったから。貴方(あなた)の首に掛けられている銀色の札を。」


　その台詞(せりふ)が、セントラムで毒に冒(おか)され身包(みぐる)みを剥(は)がされていた自分を連れ戻したときを指していることに気付くと、カリムは思わず苦笑いを浮かべた。一方のサキナは表情を変えることなく語り続けた。


「確かに私には、リオナという名の妹がいた。このサルス川の上流、カリタスとディレクトの境目辺りにあった小さな集落で生まれ育った。でも７年前に『貪食(どんしょく)の悪魔』に襲われて、リオは私が庇(かば)った拍子(ひょうし)に増水していたサルス川に滑落(かつらく)して、成す術(すべ)なく流されてしまった。」

「故郷も滅ぼされて何もかもを失った私は、当時駆(か)け付けた大陸軍の隊員…今のドランジア議長に直訴(じきそ)して『陰(かげ)の部隊』に所属させてもらった。私から全(すべ)てを奪った『貪食(どんしょく)の悪魔』を滅ぼすことだけを考えて生きてきたけど、ずっと虚(むな)しくて、荒(すさ)んだ毎日だった。」

「でもリオが生きていたと知って…少しでも幸せな日々を過ごせていたことが解(わか)って、昨日はほんの僅(わず)かだけど報(むく)われた気がした。」


　カリムは唐突(とうとつ)に身の上を明かすサキナを唖然(あぜん)として見遣(みや)りつつも、細(ささ)やかに感謝を伝えられたような気がして、慌てて訂正しようと口走った。


「違う、俺は…確かに孤児院でリオの面倒を見ていたけど、それは川に流された影響で虚弱体質になっていたからなんだ。そんなリオを元気付けようと、街で窃盗を繰り返してまで食糧を買い与えて…きっとそれが仇(あだ)になって『強欲の悪魔』を呼び寄せてしまったんだ。俺は結局、リオを大切に出来(でき)なかった。だから何も感謝される資格なんて…。」


「貴方(あなた)が責任を感じることなんてない。…全部悪魔が悪いんだから。悪魔さえいなければ、誰も悲しい思いなんてしなかったはずだから。」



　まるで励ますような口振りだったが、サキナの鈍色(にびいろ)の瞳は壊月彗星(かいげつすいせい)が照らす陰(かげ)で揺らめいているように見えた。

　一方のカリムも、悪魔のことを遣(つか)い方次第だというステラの主張が尾を引いて、その言葉を額面通りに受け取ることが出来(でき)ずにいた。


「俺もリオの命を脅(おびや)かした『強欲の悪魔』に復讐(ふくしゅう)したくて、偶然出会ったドランジア議長を頼って生きてきた。その復讐(ふくしゅう)は昨日果たせた…けど、何も報(むく)われた気がしないんだ。親しかった人を犠牲にしたことを差し引いても、全(すべ)てを悪魔に帰責することはどこか違う気がして…。」


「そう？ 私には解(わか)らない。…多分、私の中では未(ま)だ何も終わってないからだと思うけど。」


　カリムは曖昧(あいまい)に萎(しぼ)んでいく台詞(せりふ)をサキナに容赦なく切り捨てられたものの、いつも通りの冷めた調子にかえって安堵(あんど)した。


——これは俺にしか解(わか)らない、俺だけが考えていくべきことだ。他人(ひと)に意見を求めるようなことじゃない。


「…だよな。悪い、そろそろ寝る。」



　いい加減睡眠をとろうと、カリムは会話を切り上げて幾(いく)らか軽くなった腰を上げ、封瓶をサキナに任せて寝床(ねどこ)へ移動しようとした。

　するとサキナが、その背中を追うように声を掛けた。


「…ねぇ、カリム。『貪食(どんしょく)の悪魔』と対峙(たいじ)するときは、ちゃんと援護してよ。」


　カリムは初めて名前を呼ばれたことに仰天しながら振り返ったが、サキナは明後日(あさって)の方向を眺(なが)めたままであった。
　他意などないと思いつつも、少なくとも今日明日の自分がすべきことが見えた気がして、彼女の細(ささ)やかな気遣(きづか)いに感謝すべきだと判断した。


「…残りの悪魔を全(すべ)て『封印』するまで任務が終わらないことくらい解(わか)ってるよ、サキナ。」


　そして静かに言い残して簡易式の寝袋に包(くる)まると、あっという間に深い眠りへと誘(いざな)われていった。