『『強欲の悪魔』についておまえに今更説明する必要はないかもしれないが、部隊共通の理解として聞いてもらいたい。悪徳に定義される『強欲』とは、生命活力という現実に
他人から奪うことが
出来ないものを欲して生き
永らえようとすることだ。とはいえ老衰への
忌避が根源となるわけではない。障害や虚弱を負ったり重い病に
罹患するなどの背景から人並みの人生を
希うような、子供を含む若年層に悪魔が顕現する事例が多いとされている。』
『その悪徳は植物の
蔓を模して青白く具現化し、
他人を捕らえて生命活力を吸い上げ続ける。『強欲の悪魔』が引き起こす厄災とは、
夥しく発生する
蔓による無思慮で無差別な
蹂躙だ。』
『留意すべきは、その
蔓があくまで魔力の具現化であるために火を
焼べても有効打には成り得ず、かえって捕らわれた者に被害が及びかねないということだ。被災者は生命活力を奪われるとはいえ、
直ちに死に至るわけではない。
寧ろ他の厄災と比べても死に至る犠牲者は圧倒的に少ない。『強欲』の悪徳の本質は不特定多数への執着であり、拒絶ではないからだ。』
『
故に理論上は、7体の悪魔の中でも最も寿命の長い厄災だと言える。だが記録上では何日も続いたなどという事例はない。ここからは推測でしかないが、恐らく不特定多数から無差別に吸い上げる生命活力を制御し続けること自体が至難の
業なのではないかと考えている…その
器が人の身体として未熟であれば
尚更にな。』
『『強欲の悪魔』にどのように立ち向かうべきかは厄災の規模にも
因るが、被災者が
人質同然となる以上は手荒な
真似は
出来ない。…いや、『宿主』の受け答え次第だが、その状態を
逆手に取るという手もあるかもしれないな。』
——ラ・クリマス大陸暦999年6月27日 深夜1時頃 カリタス州グリセーオ西端・駅前集落近郊
前日の夕刻に『強欲の悪魔』を封印したカリムとサキナは、翌朝
発の蒸気機関車で首都ヴィルトスに戻るために最寄りの集落を訪れていた。
拠点としていたラヴォリオ州クィンクの大陸軍
駐屯地まで馬を走らせるには時間的にも都合が悪かったため、別の部隊員に馬を預けて宿泊の宛を探し求めていた。
だが民間の宿はいずれも厄災が起きたグリセーオの街を前に足止めされていた商人らを中心に埋まっていて空きがなく、2人は集落近郊のサルス川の
畔で野宿を
強いられていた。
今宵また一段と大きく迫る
壊月彗星が
静寂を照らすなか、カリムが
蹲る背後ではサキナが小さな寝息を立てていた。
交代で眠りに就くことを決めた上で、『強欲の悪魔』に拘束され活力を奪われていたサキナを先に休ませていた。
その間カリムは周囲の警戒に当たりながらも、淡い
萌黄色の光を凍結保存した封瓶を
虚ろな表情で見つめていた。
因縁である『強欲の悪魔』を『封印』
出来たにも
拘らず、内心の
澱みは
掃けるどころかかえって
嵩増していた。
グリセーオで厄災が発生したという報告を聞いたのは、クィンクに到着してから2回目の朝であった。サキナと共に現地へ向かう手段は馬しかなく、到着した頃には
既に昼を過ぎていた。
5年前よりも発展し拡大していたはずのグリセーオの街は一面青白い
蔓で埋め尽くされており、カリムは当時と比較にならない規模で厄災が再来した現実に思わず
怖気立った。
それでも積年の
本懐であった『強欲の悪魔』の『封印』を今日こそ果たすべく、意を決して街に降り立とうとしていた。
周辺一帯は大陸軍による
厳戒態勢が敷かれ、厄災の性質に
鑑みて合図が出るまで待機が命ぜられており、その信号弾は査察隊に
扮したカリムの拳銃に仕込まれていた。
丘の上から見下ろす街は不気味なほどに沈黙していて、住民は余さず
蔓に呑み込まれたのか一切の人影が見当たらず、厄災も発達することなく静かに
蠢いているように
窺えた。
故に途中の下り坂で倒れている1人の女性をカリムが発見したとき、近付こうと前のめりになった肩をサキナに強く
掴まれた。
「待って。こんなに厄災と近いのに、捕らわれずに行き倒れてるなんて
可笑しい。もしかしたら『宿主』かもしれない。」
だがその
風貌に見覚えがあったカリムは、警告を強引に振り払ってサキナを鋭く
睨み返した。
「そんなの確かめないと
解らないだろ。あの人は…俺の恩師なんだよ。」
意固地になって丘の上に建つ無人の小屋で女性を介抱するも、本心ではサキナと同じ疑心を
拭い切れずにいた。
強かな彼女は『強欲の悪魔』を宿すには程遠い
性分だと本心の片隅が主張しており、何よりリオの次に親しかった存在が同じ悪魔に
脅かされている現実を受け入れたくなかった。
だが意識を取り戻したステラ・アヴァリーの瞳が
萌黄色に染まっていることが
解ると、
儚い希望が
潰えたカリムは
鬱ぎ込むように小屋から脱出していた。
サキナはその
蒼白な表情を尻目に、
紫紺のローブと白い仮面を身に付けながら淡々と言い聞かせた。
「今回
も
悪魔の相手は私がする…それでいい?」
カリムはその宣告に、
昏い
眼差しを
伏せながら黙って
頷いた。
サキナとは依然として
真面な会話を交わしておらず、互いに身の上話など知る
由もなかったが、彼女が心証を察して無慈悲に踏み込んだことには密かな感謝を寄せていた。
単に『
淫蕩の悪魔』に続く成果を上げたかっただけなのかもしれないが、
逡巡を隠し切れないカリムには当て付けを
零す余裕もなかった。
ステラは瞳の色を
除けば、5年前から少し大人びただけで何も変わらないお
節介な『お姉ちゃん』であった。
故にほんの数分間の再会など無理矢理にでも記憶から抹消して、何の別れも告げず音信不通であったままの自分へ
歪曲したいと切望した。
だがそのような
卑劣な願い事は、背後から響いた盛大な破砕音と共に
忽ち
拉げることとなった。
『もし
貴方が
他人の言いなりになって
咎められることのない殺しを繰り返す空っぽの人間に成り下がっているのなら、これ以上の慈悲なんてあげないんだから。』
『
貴方は自分の
憎悪を晴らすためと言いながら、何の面識すらない人の命を奪っている。悪魔が顕現したならその命を奪われても仕方がないって、一方的な正義感を
託けているだけじゃない。』
『
貴方は私みたいに悪魔が顕現した人に、大陸の平和を実現するため犠牲になってくれるよう一度でも
懇願したことがあったの?』
『
貴方がやっていることは
唯の
命の無駄遣いでしかない
わ。
他人の命も、
況してや自分の命すら
顧みることのない破滅的な所業よ。』
静寂に包まれた深夜に、カリムの
沈鬱な心ではステラが下した数々の
糾弾が反響していた。
ステラの思想は悪魔が顕現したことで、多少なりとも助長や
偏重が生じていたものとカリムは推察していた。
だがあの
蠢く
蔓の
檻の中で並べ立てられた言葉には確かに彼女の本心が——
真摯に向き合い
窘めたいという強固な意志が刻み込まれており、今でも
蔓の
如くカリムに絡んで締め付けていた。
——俺は見知らぬ
他人の命を、悪魔の『封印』という大義と価値を比較して
貶めていた。その大義すら、命を奪うという事実を責任
転嫁するための口実でしかない。でもステラ先生は、そんな思考に甘んじていた俺を
赦そうとしなかった。
——先生は悪魔に殺されてなんかいなかった。
寧ろ多くの人を生かそうとしていた。それが『強欲』だと
戒められるのなら、俺は一体何なんだ。都合よく
他人の命を奪うことの方が、よっぽど『強欲』なんじゃないのか。
『
貴方がこの大陸から厄災を永遠に消し去ったとして、その活躍は世間一般に称賛されるものなの? 私を含めた
幾つもの命の上に成り立つ
貴方の人生は、どれほど素晴らしいものになる予定なの?』
——
譬え大義を果たしても世間は気付かないし、犠牲になった『宿主』の存在も
有耶無耶に
掻き消されていくだろう。でも
俺の中では
、きっといつまでも消えない。
——
幾つもの
他人の人生を終わらせた上で、俺の人生に相応の価値を
見出せるかどうかなんて想像も
出来ない。それが
出来ない奴には、どんな大義名分であれ
他人の命を奪う権利なんてない。『罪』って、こういうことを指すんだろうな…。
「…交代よ。まさか寝てるんじゃないでしょうね。」
不意に肩を
無造作に揺さぶられ、
悄然としていたカリムは
上擦った声音で
相槌を打った。
気付けば見張りを交代する時間が近付いており、サキナは着実に
覚醒していた。
だが一方のカリムは異様に重たい腰を上げられず、封瓶の中で凍り付く
萌黄色の輝きから一向に目を放せられなかった。
その様子を見兼ねたサキナはカリムの左側に座ると、
徐に切り出してきた。
「ねぇ、その……リオは、どんな子だったの。」
思わぬ問いかけにカリムは目を
瞠ったが、サキナもまたどこか思い詰めたような表情をしていた。声音も張っておらず穏やかな印象を
抱いたので、カリムもまた落ち着いて
応えようと努めた。
「あんたと同じ栗色の髪と
鈍色の瞳をしてて、
朗らかだけど
我が強くて甘えん坊で…孤児院に迎えられたのは7年くらい前だった。ちょうどそこのサルス川に流れ着いていたところを保護されたらしくて…。」
「そう。…あの子は助かって、
貴方に大切にされていたのね。」
「…? ……どうしてそうなる?」
「この前、見てしまったから。
貴方の首に掛けられている銀色の札を。」
その
台詞が、セントラムで毒に
冒され
身包みを
剥がされていた自分を連れ戻したときを指していることに気付くと、カリムは思わず苦笑いを浮かべた。一方のサキナは表情を変えることなく語り続けた。
「確かに私には、リオナという名の妹がいた。このサルス川の上流、カリタスとディレクトの境目辺りにあった小さな集落で生まれ育った。でも7年前に『
貪食の悪魔』に襲われて、リオは私が
庇った
拍子に増水していたサルス川に
滑落して、成す
術なく流されてしまった。」
「故郷も滅ぼされて何もかもを失った私は、当時
駆け付けた大陸軍の隊員…今のドランジア議長に
直訴して『
陰の部隊』に所属させてもらった。私から
全てを奪った『
貪食の悪魔』を滅ぼすことだけを考えて生きてきたけど、ずっと
虚しくて、
荒んだ毎日だった。」
「でもリオが生きていたと知って…少しでも幸せな日々を過ごせていたことが
解って、昨日はほんの
僅かだけど
報われた気がした。」
カリムは
唐突に身の上を明かすサキナを
唖然として
見遣りつつも、
細やかに感謝を伝えられたような気がして、慌てて訂正しようと口走った。
「違う、俺は…確かに孤児院でリオの面倒を見ていたけど、それは川に流された影響で虚弱体質になっていたからなんだ。そんなリオを元気付けようと、街で窃盗を繰り返してまで食糧を買い与えて…きっとそれが
仇になって『強欲の悪魔』を呼び寄せてしまったんだ。俺は結局、リオを大切に
出来なかった。だから何も感謝される資格なんて…。」
「
貴方が責任を感じることなんてない。…全部悪魔が悪いんだから。悪魔さえいなければ、誰も悲しい思いなんてしなかったはずだから。」
まるで励ますような口振りだったが、サキナの
鈍色の瞳は
壊月彗星が照らす
陰で揺らめいているように見えた。
一方のカリムも、悪魔のことを
遣い方次第だというステラの主張が尾を引いて、その言葉を額面通りに受け取ることが
出来ずにいた。
「俺もリオの命を
脅かした『強欲の悪魔』に
復讐したくて、偶然出会ったドランジア議長を頼って生きてきた。その
復讐は昨日果たせた…けど、何も
報われた気がしないんだ。親しかった人を犠牲にしたことを差し引いても、
全てを悪魔に帰責することはどこか違う気がして…。」
「そう? 私には
解らない。…多分、私の中では
未だ何も終わってないからだと思うけど。」
カリムは
曖昧に
萎んでいく
台詞をサキナに容赦なく切り捨てられたものの、いつも通りの冷めた調子にかえって
安堵した。
——これは俺にしか
解らない、俺だけが考えていくべきことだ。
他人に意見を求めるようなことじゃない。
「…だよな。悪い、そろそろ寝る。」
いい加減睡眠をとろうと、カリムは会話を切り上げて
幾らか軽くなった腰を上げ、封瓶をサキナに任せて
寝床へ移動しようとした。
するとサキナが、その背中を追うように声を掛けた。
「…ねぇ、カリム。『
貪食の悪魔』と
対峙するときは、ちゃんと援護してよ。」
カリムは初めて名前を呼ばれたことに仰天しながら振り返ったが、サキナは
明後日の方向を
眺めたままであった。
他意などないと思いつつも、少なくとも今日明日の自分がすべきことが見えた気がして、彼女の
細やかな
気遣いに感謝すべきだと判断した。
「…残りの悪魔を
全て『封印』するまで任務が終わらないことくらい
解ってるよ、サキナ。」
そして静かに言い残して簡易式の寝袋に
包まると、あっという間に深い眠りへと
誘われていった。