『『
貪食の悪魔』は、俗に言う怪奇現象としては厄災の中でも最も大陸で語り継がれている存在だろう。『
蒼獣』と呼ばれる狼のような獣や
猛禽類を模した青白い動物が、
夜な
夜な人を
攫って食べてしまうというものだ。』
『それは『宿主』が魔力を具現化させて生み出した存在である一方で、『宿主』本体が化けている姿でもある。前者はディヴィルガムで
容易く打ち消すことは
出来るが、それ以外に対抗手段がなく『宿主』が持ちうる魔力の限り何体でも湧いて出る。』
『過去の厄災は後者である『宿主』本体を
逸早く狙撃することで鎮圧させていたようだ。その正体は人なのだから、人並みの致命傷を負えば
到底助からないというわけだ。
蒼獣はあくまで攻撃手段であり、そのための魔力は
自らの傷を治癒する力としては機能しないらしい。』
『悪徳として定義される『
貪食』とは簡単に言えば不特定多数への攻撃的・
殲滅的思想であり、拒絶を振り
撒いた
結果として
周囲を
殲滅させる『
悲嘆』とは性質が異なる。また人を
喰らって魔力に変換することから、
喰らう量が増えれば『
悲嘆』よりもずっと寿命が長くなる余地がある。』
『そして『
貪食の悪魔』は、古来より大陸に生きるラピス・ルプスの民という種族に決まって顕現すると言われている。その理由は2つ。1つは、伝説の動物である
瑠璃銀狼の血を引き外見的特徴を継承する彼らは、千年前から
既に世間一般の
畏怖や一部
好事家の執着によって迫害され、人間に対し強い
敵愾心を
抱いていたこと。もう1つは、長きに
亘る人間の内戦時代に
蒼獣が
跋扈しなかったことだ。』
『
故に『
貪食』はラピス・ルプスの民が宿す特有の悪徳だと
見做され、彼らを種族ごと国の管理下に置くべきだという意見も実際に大陸議会で交わされている。だが私は、必ずしも人間が『
貪食の悪魔』を宿さないとは言えないと考えている。』
『特定の集団を
殲滅させたいなどと
憎しみを
募らせる女性が滅多に存在しないだけであり、何より預言者グレーダンが他の
戒めと主語を区別していない。従って人間が
蒼獣に化ける可能性も
十二分にあるはずであり、『封印』する際も
伝染に
留意しなければならない。』
『『
貪食の悪魔』の対策については、大陸軍側に協力を仰ぐことを前提に準備を進めている。人が
喰われれば
喰われるほど、『宿主』は力を増長させていくからな。理想は地の利を
活かせるトレラントに誘い込んで
一網打尽に
獲ることだが、
蒼獣に対抗する有効手段を用意できるか
否かは計画全体の
進捗次第になる。』
『だが、必ずしも時と場を同じくしてディヴィルガムを持つ者が迎撃
出来るとは限らない。その場合はやむを得ず『宿主』を始末して厄災を
鎮めるほかないが、決して神経質になる必要はない。『
貪食の悪魔』は、7体の悪魔の中でも最も広く知られていて見つけやすいのだからな。』
——ラ・クリマス大陸暦999年6月27日 朝7時頃 プディシティア州北部の蒸気機関車沿線
「まぁ、今回はサキナに
免じて見逃してやるとしよう。首都ヴィルトスを適当に襲撃すれば、いずれ首相は
炙り出せるであろう。そうして目的を果たした後ならば、
幾らでも相手になってやらんこともない…では、さらばだ。」
急襲を仕掛けたラピス・ルプスの民の少女は
嘲るような
台詞を最後に青白い怪鳥へと転身し、高く舞い上がってあっという間に暗雲
漂う西の空へと
羽搏いていった。
崖際を
駆ける蒸気機関車の屋根に乗っているにも
拘らず、その後ろ姿を追い掛けようと
躍起になるサキナを、カリムは
羽交い
締めにして必死に
宥めようとしていた。
「ピナス!! 待ちなさいよ!!
あんただって私を憎んでるんじゃないの
!? 目的があるなら私を殺してから行きなさいよ!!!」
サキナは飛び去る『宿主』に向かって激しい剣幕でがなり立て、
癇癪を起こした子供のように
地団駄を踏んでいた。
双方に何らかの因縁があることを、カリムは
僅かな
邂逅の中で察していた。だが普段から冷淡で
物怖じしないサキナが、これほどまでに感情を
剥き出しにしている様子に戸惑いを隠さずにはいられなかった。
「おい、落ち着けって! 機関車の上なんだぞ!? 飛んでる奴に自力で追い掛けられるわけがないだろ!?」
「
煩い!! 放せ!!!」
だがサキナは何も聞く耳を持たずより一層暴れ始めたので、カリムは
愈々揺れる足元で踏ん張りが効かなくなり、
後退るように彼女を解放するしかなかった。
一方のサキナはそれを待っていたかのようにカリムに
喰ってかかり、右手に握られていたディヴィルガムを
透かさず強奪した。
カリムはあまりの
唐突さに
怯みかけたが、やはり狭い足場が気になって抵抗すること自体を
躊躇っていた。
杖を奪われた反動を
堪えるように反射的に体勢を
屈めたが、顔を上げたときにはその
額にディヴィルガムの先端がこれ見よがしに突き付けられていた。
血走った
眼で見下すサキナに対し、カリムは呼吸を落ち着かせながら問いかけた。
「…何のつもりだ?」
「それはこっちの
台詞。悪魔に立ち向かう気がないのなら、この杖を持つ資格なんてない。」
「空を自由に飛べる相手を前に、こんなに狭くて不安定な足場で
真面に戦えるわけがない。それに今は、『封印』した『強欲の悪魔』を安全に持ち帰ることも任務の1つだ。下手に挑んで致命傷を負ったら元も子もないだろ。」
「…そんな弱腰だから、あいつに
嘗められたんだ。今のあんたは、自分が傷付くことに臆病になりすぎている。『強欲の悪魔』の『宿主』だったあの人に
絆されて、『
陰の部隊』としての存在意義を見失っている。」
サキナはいつも通りの冷淡な口振りでカリムを
詰ったが、その声音は所々で語気が強く、
遣り場のない
怨嗟で震えていた。
他方でカリムは指摘通りに踏み込みの悪さを自覚しつつも、あからさまにステラとの
応酬を
槍玉に挙げられたことに神経を
逆撫でされた。
「議長も言ってただろ。『自分の命を、仲間の命を
顧みない奴に部隊の
一翼を担わせる気はない』って。そっちの方こそあの『
貪食の悪魔』の『宿主』と確執があるのか知らないけど、挑発に乗せられて
真面な判断が
出来なくなってるんじゃないのか。そんな調子じゃ、援護なんて到底
出来ないね。」
カリムが応戦しながら昨晩の会話を引用すると、
紅潮していたサキナの顔が一段と
赤らんでいくように見えた。破裂しそうなほどに
頬が
戦慄き、
軈て暴発したような
喚声を放った。
「もういい!! あんたの助けなんて必要ない!!!」
そしてサキナは身を
翻すと、ディヴィルガムを握り締めたまま蒸気機関車の先頭へと
一目散に
駆け出した。
いつの間にか機関車は今にも止まりそうなほどに減速しており、
俊敏なサキナの方が速度を上回っていることに気付いたカリムは、慌てて遠くなる背中に向かって声を張り上げた。
「おい待てよ!? 無茶なことはやめろ!!!」
だがサキナはあっという間に到達した機関車の先頭から飛び降り、そのまま西に向かって線路の上を
疾走していった。
その後ろ姿が徐々に小さくなっていく様を、カリムはうんざりしながら見送っていた。
——ここからヴィルトスまでは何百kmもある。どんなに足が早くて体力があっても
優に1日はかかるはずだ。仮にあの『宿主』に追い付けたとしても、余力が
乏しい状態で満足に
対峙出来るはずがないことくらい
解らないのか。
そして西の空から小さな雨粒が舞ってきたこともあり、カリムは間もなく停滞する蒸気機関車の内情でも確認しようと車内に戻ることにした。サキナは頭を冷やせばそのうち戻って来るだろうと、このときは
高を
括っていた。
機関車内は客室も
火室も
全くの無人と化しており、
突如出現した
蒼獣によって余さず
平らげられていたことを知った。
流石にカリム自身が燃料を投入するわけにもいかず、
寧ろ本降りになった
雨脚によって車体は更に冷やされた。
カリムは立ち往生した機関車で
元居た座席に腰を下ろし、打ち付ける雨音に耳を傾けながら救援を待つしかなかった。
だが2時間、3時間と経過しても一向に状況は変わらず、サキナも依然として姿を現さなかった。
ヴィルトスを襲撃すると言っていた『宿主』の動向も気掛かりであったが、丸腰同然のカリムには
懸念する必要性すら
希薄になりつつあった。
——やっぱり俺の中ではもう、ラ・クリマスの悪魔なんてどうでもよくなってるのかな…。
振り返れば最初の『
悲嘆』や『
虚栄』との
対峙では、死線を
彷徨いながらも『封印』のために無我夢中だった。
『
淫蕩』相手には失態を
冒すも深く反省し、『強欲』を宿したステラには動揺したものの最終的には情を振り払って屈服させた。
因縁のある『強欲』を『封印』してからも、残る3体の悪魔と
相対するという決意に迷いはないはずだった。だが現実の自分は標的を目前にして、あれこれと言い訳を並べて
委縮していた。
ステラに
絆されたというサキナの指摘は
図星であり、
自ら
萌黄色の粒子と化し目前で消滅していったステラの
最期の言葉が——
何故か頭の中に直接語り掛けてきたような
台詞が、今も
尚カリムの
脳裏にはっきりと焼き付いていた。
『ちゃんと私の命に、意味を
見出して……。前を向いて、最後までしっかり生きるのよ……!』
つい昨日までのカリムは、
志半ばで死にたくなかっただけで生きることに
頓着がなかった。
ステラに
窘められた通り、悪魔を
全て『封印』した後など
殆ど何も考えたことのない
軽薄な人生を送っていた。
だがステラを犠牲にしたことで、
命の重みを
初めて自覚した。
嘗てリオを失ったときには、人の命を小さくて
脆い
硝子細工のように捉えていた。
故に親近感の湧かない
硝子細工を壊しても、 壊したという事実に対する罪悪感しか付き
纏うことがなかった。
それが今では人の命が、
遥か昔にこの地に
墜ちた隕石のように思えていた。
計り知れないほどに大きくて重くて
到底受け止めきれるはずもなく、それでいて
墜ちれば
一溜りもない
唯一無二の存在であり、カリムは気付けばそんな隕石を2つ、3つと背負いながら生き
永らえることを
余儀なくされていた。
擲つことは許されず、解放される方法を自力で探し出さなければならない——そんな宛のない
途方もない目的が、強引に人生に
括り付けられていた。
そうしてまた別の何者かの命を奪うことに、そして自分が命を落とすことに明確な
忌避を
抱いた。
復讐心に
生を
委ねていた頃よりも
覚束ない、漠然とした生き地獄に
囚われていた。
——だから俺は、
刹那的にもサキナのためになろうとしたのかな…。
カリムは対面座席に放置されたままのサキナの小さな手荷物をぼんやりと見つめながら、彼女と短くも行動を共にしたことを
回顧していた。
サキナとは『強欲の悪魔』相手にも決して連携が取れていたとは
評し
難かったが、リオという接点を通して少しは打ち解けることが
出来たように実感していた。
故に無意識にも彼女のために動くことで、
曖昧になりつつあった悪魔への戦意を持続させようとしていた。
だがあっさりとその意思が振り切られたとき、
肩透かし以上の
虚しさが心に新たな
孔を開けていた。
その思いもよらぬ
孔の大きさに、カリムは
狼狽えながらも無気力に椅子に
凭れていた。
——やっぱり…追い掛けた方がよかったのかな。でも、追い掛けたところで多分何も意味なんて……。
時刻が正午を回っても、依然として機関車は
止まぬ
雨中に孤立したままであった。
独り
律義に乗客を続けているカリムは、生まれてこの
方最も無意義な時間を過ごしていることに
憮然とし、疲労を
拭えていない身体を休ませようと徐々に
微睡みかけていた。