第１３話 孤立無援
文字数 4,686文字
『『貪食 の悪魔』は、俗に言う怪奇現象としては厄災の中でも最も大陸で語り継がれている存在だろう。『蒼獣 』と呼ばれる狼のような獣や猛禽類 を模した青白い動物が、夜 な夜 な人を攫 って食べてしまうというものだ。』
『それは『宿主』が魔力を具現化させて生み出した存在である一方で、『宿主』本体が化けている姿でもある。前者はディヴィルガムで容易 く打ち消すことは出来 るが、それ以外に対抗手段がなく『宿主』が持ちうる魔力の限り何体でも湧いて出る。』
『過去の厄災は後者である『宿主』本体を逸早 く狙撃することで鎮圧させていたようだ。その正体は人なのだから、人並みの致命傷を負えば到底 助からないというわけだ。蒼獣 はあくまで攻撃手段であり、そのための魔力は自 らの傷を治癒する力としては機能しないらしい。』
『悪徳として定義される『貪食 』とは簡単に言えば不特定多数への攻撃的・殲滅 的思想であり、拒絶を振り撒 いた殲滅 させる『悲嘆 』とは性質が異なる。また人を喰 らって魔力に変換することから、喰 らう量が増えれば『悲嘆 』よりもずっと寿命が長くなる余地がある。』
『そして『貪食 の悪魔』は、古来より大陸に生きるラピス・ルプスの民という種族に決まって顕現すると言われている。その理由は２つ。１つは、伝説の動物である瑠璃銀狼 の血を引き外見的特徴を継承する彼らは、千年前から既 に世間一般の畏怖 や一部好事家 の執着によって迫害され、人間に対し強い敵愾心 を抱 いていたこと。もう１つは、長きに亘 る人間の内戦時代に蒼獣 が跋扈 しなかったことだ。』
『故 に『貪食 』はラピス・ルプスの民が宿す特有の悪徳だと見做 され、彼らを種族ごと国の管理下に置くべきだという意見も実際に大陸議会で交わされている。だが私は、必ずしも人間が『貪食 の悪魔』を宿さないとは言えないと考えている。』
『特定の集団を殲滅 させたいなどと憎 しみを募 らせる女性が滅多に存在しないだけであり、何より預言者グレーダンが他の戒 めと主語を区別していない。従って人間が蒼獣 に化ける可能性も十二分 にあるはずであり、『封印』する際も
『『貪食 の悪魔』の対策については、大陸軍側に協力を仰ぐことを前提に準備を進めている。人が喰 われれば喰 われるほど、『宿主』は力を増長させていくからな。理想は地の利を活 かせるトレラントに誘い込んで一網打尽 に獲 ることだが、蒼獣 に対抗する有効手段を用意できるか否 かは計画全体の進捗 次第になる。』
『だが、必ずしも時と場を同じくしてディヴィルガムを持つ者が迎撃出来 るとは限らない。その場合はやむを得ず『宿主』を始末して厄災を鎮 めるほかないが、決して神経質になる必要はない。『貪食 の悪魔』は、７体の悪魔の中でも最も広く知られていて見つけやすいのだからな。』
——ラ・クリマス大陸暦999年６月27日 朝７時頃 プディシティア州北部の蒸気機関車沿線
「まぁ、今回はサキナに免 じて見逃してやるとしよう。首都ヴィルトスを適当に襲撃すれば、いずれ首相は炙 り出せるであろう。そうして目的を果たした後ならば、幾 らでも相手になってやらんこともない…では、さらばだ。」
急襲を仕掛けたラピス・ルプスの民の少女は嘲 るような台詞 を最後に青白い怪鳥へと転身し、高く舞い上がってあっという間に暗雲漂 う西の空へと羽搏 いていった。
崖際 を駆 ける蒸気機関車の屋根に乗っているにも拘 らず、その後ろ姿を追い掛けようと躍起 になるサキナを、カリムは羽交 い締 めにして必死に宥 めようとしていた。
「ピナス！！ 待ちなさいよ！！
サキナは飛び去る『宿主』に向かって激しい剣幕でがなり立て、癇癪 を起こした子供のように地団駄 を踏んでいた。
双方に何らかの因縁があることを、カリムは僅 かな邂逅 の中で察していた。だが普段から冷淡で物怖 じしないサキナが、これほどまでに感情を剥 き出しにしている様子に戸惑いを隠さずにはいられなかった。
「おい、落ち着けって！ 機関車の上なんだぞ！？ 飛んでる奴に自力で追い掛けられるわけがないだろ！？」
「煩 い！！ 放せ！！！」
だがサキナは何も聞く耳を持たずより一層暴れ始めたので、カリムは愈々 揺れる足元で踏ん張りが効かなくなり、後退 るように彼女を解放するしかなかった。
一方のサキナはそれを待っていたかのようにカリムに喰 ってかかり、右手に握られていたディヴィルガムを透 かさず強奪した。
カリムはあまりの唐突 さに怯 みかけたが、やはり狭い足場が気になって抵抗すること自体を躊躇 っていた。
杖を奪われた反動を堪 えるように反射的に体勢を屈 めたが、顔を上げたときにはその額 にディヴィルガムの先端がこれ見よがしに突き付けられていた。
血走った眼 で見下すサキナに対し、カリムは呼吸を落ち着かせながら問いかけた。
「…何のつもりだ？」
「それはこっちの台詞 。悪魔に立ち向かう気がないのなら、この杖を持つ資格なんてない。」
「空を自由に飛べる相手を前に、こんなに狭くて不安定な足場で真面 に戦えるわけがない。それに今は、『封印』した『強欲の悪魔』を安全に持ち帰ることも任務の１つだ。下手に挑んで致命傷を負ったら元も子もないだろ。」
「…そんな弱腰だから、あいつに嘗 められたんだ。今のあんたは、自分が傷付くことに臆病になりすぎている。『強欲の悪魔』の『宿主』だったあの人に絆 されて、『陰 の部隊』としての存在意義を見失っている。」
サキナはいつも通りの冷淡な口振りでカリムを詰 ったが、その声音は所々で語気が強く、遣 り場のない怨嗟 で震えていた。
他方でカリムは指摘通りに踏み込みの悪さを自覚しつつも、あからさまにステラとの応酬 を槍玉 に挙げられたことに神経を逆撫 でされた。
「議長も言ってただろ。『自分の命を、仲間の命を顧 みない奴に部隊の一翼 を担わせる気はない』って。そっちの方こそあの『貪食 の悪魔』の『宿主』と確執があるのか知らないけど、挑発に乗せられて真面 な判断が出来 なくなってるんじゃないのか。そんな調子じゃ、援護なんて到底出来 ないね。」
カリムが応戦しながら昨晩の会話を引用すると、紅潮 していたサキナの顔が一段と赤 らんでいくように見えた。破裂しそうなほどに頬 が戦慄 き、軈 て暴発したような喚声 を放った。
「もういい！！ あんたの助けなんて必要ない！！！」
そしてサキナは身を翻 すと、ディヴィルガムを握り締めたまま蒸気機関車の先頭へと一目散 に駆 け出した。
いつの間にか機関車は今にも止まりそうなほどに減速しており、俊敏 なサキナの方が速度を上回っていることに気付いたカリムは、慌てて遠くなる背中に向かって声を張り上げた。
「おい待てよ！？ 無茶なことはやめろ！！！」
だがサキナはあっという間に到達した機関車の先頭から飛び降り、そのまま西に向かって線路の上を疾走 していった。
その後ろ姿が徐々に小さくなっていく様を、カリムはうんざりしながら見送っていた。
——ここからヴィルトスまでは何百kmもある。どんなに足が早くて体力があっても優 に１日はかかるはずだ。仮にあの『宿主』に追い付けたとしても、余力が乏 しい状態で満足に対峙 出来 るはずがないことくらい解 らないのか。
そして西の空から小さな雨粒が舞ってきたこともあり、カリムは間もなく停滞する蒸気機関車の内情でも確認しようと車内に戻ることにした。サキナは頭を冷やせばそのうち戻って来るだろうと、このときは高 を括 っていた。
機関車内は客室も火室 も全 くの無人と化しており、突如 出現した蒼獣 によって余さず平 らげられていたことを知った。
流石 にカリム自身が燃料を投入するわけにもいかず、寧 ろ本降りになった雨脚 によって車体は更に冷やされた。
カリムは立ち往生した機関車で元居 た座席に腰を下ろし、打ち付ける雨音に耳を傾けながら救援を待つしかなかった。
だが２時間、３時間と経過しても一向に状況は変わらず、サキナも依然として姿を現さなかった。
ヴィルトスを襲撃すると言っていた『宿主』の動向も気掛かりであったが、丸腰同然のカリムには懸念 する必要性すら希薄 になりつつあった。
——やっぱり俺の中ではもう、ラ・クリマスの悪魔なんてどうでもよくなってるのかな…。
振り返れば最初の『悲嘆 』や『虚栄 』との対峙 では、死線を彷徨 いながらも『封印』のために無我夢中だった。
『淫蕩 』相手には失態を冒 すも深く反省し、『強欲』を宿したステラには動揺したものの最終的には情を振り払って屈服させた。
因縁のある『強欲』を『封印』してからも、残る３体の悪魔と相対 するという決意に迷いはないはずだった。だが現実の自分は標的を目前にして、あれこれと言い訳を並べて委縮 していた。
ステラに絆 されたというサキナの指摘は図星 であり、自 ら萌黄色 の粒子と化し目前で消滅していったステラの最期 の言葉が——何故 か頭の中に直接語り掛けてきたような台詞 が、今も尚 カリムの脳裏 にはっきりと焼き付いていた。
『ちゃんと私の命に、意味を見出 して……。前を向いて、最後までしっかり生きるのよ……！』
つい昨日までのカリムは、志 半 ばで死にたくなかっただけで生きることに頓着 がなかった。
ステラに窘 められた通り、悪魔を全 て『封印』した後など殆 ど何も考えたことのない軽薄 な人生を送っていた。
だがステラを犠牲にしたことで、
嘗 てリオを失ったときには、人の命を小さくて脆 い硝子細工 のように捉えていた。
故 に親近感の湧かない硝子細工 を壊しても、 壊したという事実に対する罪悪感しか付き纏 うことがなかった。
それが今では人の命が、遥 か昔にこの地に墜 ちた隕石のように思えていた。
計り知れないほどに大きくて重くて到底 受け止めきれるはずもなく、それでいて墜 ちれば一溜 りもない唯一無二 の存在であり、カリムは気付けばそんな隕石を２つ、３つと背負いながら生き永 らえることを余儀 なくされていた。
擲 つことは許されず、解放される方法を自力で探し出さなければならない——そんな宛のない途方 もない目的が、強引に人生に括 り付けられていた。
そうしてまた別の何者かの命を奪うことに、そして自分が命を落とすことに明確な忌避 を抱 いた。復讐心 に生 を委 ねていた頃よりも覚束 ない、漠然とした生き地獄に囚 われていた。
——だから俺は、刹那的 にもサキナのためになろうとしたのかな…。
カリムは対面座席に放置されたままのサキナの小さな手荷物をぼんやりと見つめながら、彼女と短くも行動を共にしたことを回顧 していた。
サキナとは『強欲の悪魔』相手にも決して連携が取れていたとは評 し難 かったが、リオという接点を通して少しは打ち解けることが出来 たように実感していた。
故 に無意識にも彼女のために動くことで、曖昧 になりつつあった悪魔への戦意を持続させようとしていた。
だがあっさりとその意思が振り切られたとき、肩透 かし以上の虚 しさが心に新たな孔 を開けていた。
その思いもよらぬ孔 の大きさに、カリムは狼狽 えながらも無気力に椅子に凭 れていた。
——やっぱり…追い掛けた方がよかったのかな。でも、追い掛けたところで多分何も意味なんて……。
時刻が正午を回っても、依然として機関車は止 まぬ雨中 に孤立したままであった。
独 り律義 に乗客を続けているカリムは、生まれてこの方 最も無意義な時間を過ごしていることに憮然 とし、疲労を拭 えていない身体を休ませようと徐々に微睡 みかけていた。
『それは『宿主』が魔力を具現化させて生み出した存在である一方で、『宿主』本体が化けている姿でもある。前者はディヴィルガムで
『過去の厄災は後者である『宿主』本体を
『悪徳として定義される『
結果として
周囲を『そして『
『
『特定の集団を
伝染に
留意しなければならない。』『『
『だが、必ずしも時と場を同じくしてディヴィルガムを持つ者が迎撃
——ラ・クリマス大陸暦999年６月27日 朝７時頃 プディシティア州北部の蒸気機関車沿線
「まぁ、今回はサキナに
急襲を仕掛けたラピス・ルプスの民の少女は
「ピナス！！ 待ちなさいよ！！
あんただって私を憎んでるんじゃないの
！？ 目的があるなら私を殺してから行きなさいよ！！！」サキナは飛び去る『宿主』に向かって激しい剣幕でがなり立て、
双方に何らかの因縁があることを、カリムは
「おい、落ち着けって！ 機関車の上なんだぞ！？ 飛んでる奴に自力で追い掛けられるわけがないだろ！？」
「
だがサキナは何も聞く耳を持たずより一層暴れ始めたので、カリムは
一方のサキナはそれを待っていたかのようにカリムに
カリムはあまりの
杖を奪われた反動を
血走った
「…何のつもりだ？」
「それはこっちの
「空を自由に飛べる相手を前に、こんなに狭くて不安定な足場で
「…そんな弱腰だから、あいつに
サキナはいつも通りの冷淡な口振りでカリムを
他方でカリムは指摘通りに踏み込みの悪さを自覚しつつも、あからさまにステラとの
「議長も言ってただろ。『自分の命を、仲間の命を
カリムが応戦しながら昨晩の会話を引用すると、
「もういい！！ あんたの助けなんて必要ない！！！」
そしてサキナは身を
いつの間にか機関車は今にも止まりそうなほどに減速しており、
「おい待てよ！？ 無茶なことはやめろ！！！」
だがサキナはあっという間に到達した機関車の先頭から飛び降り、そのまま西に向かって線路の上を
その後ろ姿が徐々に小さくなっていく様を、カリムはうんざりしながら見送っていた。
——ここからヴィルトスまでは何百kmもある。どんなに足が早くて体力があっても
そして西の空から小さな雨粒が舞ってきたこともあり、カリムは間もなく停滞する蒸気機関車の内情でも確認しようと車内に戻ることにした。サキナは頭を冷やせばそのうち戻って来るだろうと、このときは
機関車内は客室も
カリムは立ち往生した機関車で
だが２時間、３時間と経過しても一向に状況は変わらず、サキナも依然として姿を現さなかった。
ヴィルトスを襲撃すると言っていた『宿主』の動向も気掛かりであったが、丸腰同然のカリムには
——やっぱり俺の中ではもう、ラ・クリマスの悪魔なんてどうでもよくなってるのかな…。
振り返れば最初の『
『
因縁のある『強欲』を『封印』してからも、残る３体の悪魔と
ステラに
『ちゃんと私の命に、意味を
つい昨日までのカリムは、
ステラに
だがステラを犠牲にしたことで、
命の重みを
初めて自覚した。それが今では人の命が、
計り知れないほどに大きくて重くて
そうしてまた別の何者かの命を奪うことに、そして自分が命を落とすことに明確な
——だから俺は、
カリムは対面座席に放置されたままのサキナの小さな手荷物をぼんやりと見つめながら、彼女と短くも行動を共にしたことを
サキナとは『強欲の悪魔』相手にも決して連携が取れていたとは
だがあっさりとその意思が振り切られたとき、
その思いもよらぬ
——やっぱり…追い掛けた方がよかったのかな。でも、追い掛けたところで多分何も意味なんて……。
時刻が正午を回っても、依然として機関車は
