第５話 悪手
文字数 4,645文字
「ピナスさん！？ 大丈夫！？」
ステラは青白い背中を軽く叩きながら直接名を呼んだが、ピナスは何ら応答せず力無い滑空 を続けていた。
その突き進む先にはセントラムを囲む黒い丘陵 地帯が待ち構えており、このままではそこを超えられず激突するように不時着する虞 があった。
鉤爪 に抱えているはずのカリムの安否も心配であったが、ステラは蔓 を伝って生み出せる限りの魔力をピナスに送ることを何より優先しようとした。
だがピナスの魔力は枯渇 していたわけではなく、それを全身に行き渡らせるための熱 りが冷めつつあることが解 った。
それが少し前に抱 いた違和感と似ていたことを不図 思い出し、また新たな焦燥 に駆 られた。
——ロキシーを介抱していたときと同じ手応 え…それってつまり、ピナスさんが抱 く悪徳が弱まっているってこと！？
「…ネリネ！ どうにかピナスさんを支えられない！？」
「無茶言わないで！ 自分以外の人や物を運ぶなんて器用なことは出来 ない…寧 ろ私が自由に動けるようこの蔓 を解 いてもらいたいんだけど！？」
ステラは出来 る限り背後を振り向いてネリネに救援を求めたが、ピナスの異変を察していたネリネは既 に離脱を視野に入れていた。
一見 薄情 に思えたものの、彼女が風を操れることを知りつつ、何の説得もなく蔓 で繋 ぎ止めておくことは現状ただの道連 れにしか成り得ないことをステラは自覚していた。
それでも皆 で共有した方針を狂わせないために、自分がただ魔力を供給するだけではなく、それ以上に果たせる役割を見出そうとしていた。端 から誰１人として見捨てるつもりなどなかった。
——悪徳については今もよく解 ってない…けど、ピナスさんは誰よりもルーシーさんを目の仇 にしていた。いや、人間という存在そのものを忌 み嫌っていた。そのことは最初にクラウザに転移したとき、イリアさんから聞かされていた。
『私は以前このクラウザの地に、議長直々 の命で訪問したことがあった。明朝だったにも拘 らず、独 り仁王立 ちをして我々を出迎えたのがピナス・ベルだった。我々を軽蔑 し、一切の迎合 を拒まんとするあの鋭 い眼光は今でもよく思い出せる。』
『ラピス・ルプスの民は代々人間からの迫害に遭 い閉鎖的に集落を作っているとは聞いていたが、あれは単なる偏見ではない…人間との直接的な確執 を積み重ねた結果なのだと思う。彼女は幼く見えるが、あの種族は人間と齢 を重ねる間隔が異なるらしい。恐らく私よりも長く生きているかもしれない…彼女とは、そのつもりで接するべきだろう。』
——それでも彼女は私達と協力して動くことを選んだ。その理由はついさっき判明した…リオやサキナと接した過去に測り知れない後悔があって、そこから接点が生まれた私に負い目があったんだ。その後も我慢や不満が募 って、カリムにすら自分の主張に同調してもらえないどころか否定された感覚になって…矜持 を見失ってしまったのかもしれない。
——悪徳が機能しなくなるって、そういうことなの？ ロキシーはカリムとの接触で目覚めたけど、リヴィアさんは彼女が宿す悪魔を『淫蕩 』と呼んでいたから、生前にカリムと何らかの関係があったのだと推測出来 る。もしそういう因果関係が悪徳全般 に当て嵌 まるのなら、私がピナスさんに対してすべきことは……！
依然として墜 ち行く蒼獣 の背で、拘束されたまま苛立 つネリネに申し訳なく思いながらも、ステラはピナスの青白い体表に額 を押し当てて念じるように呼び掛けた。
「ピナスさん…未 だ意識はあるのよね？ それならちゃんと聞いてほしいの。私は……貴女 を軽蔑 するわ。」
すると、ピナスの身体がまた一瞬震えて弥立 った。ステラはその宣告が彼女の心を捕らえたことを確信して、叱責するように語り続けた。
「貴女 が昔リオやサキナと何があったのかは詳しく知らないけれど、危害を与えたことを今でも引き摺 るほど貴女 にとっては大事な存在だったのでしょう。でも貴女 はその悲しみから何も学ばないどころか…憎 まれ役に勤 しむことで自己実現を図 ろうとしているでしょう。」
「譬 え貴女 が抱 く悪徳のためだとしても、未 だに他人 の命を挑発のためにしか用い得ないのなら、それは私にとって嫌悪 の対象になる。私はカリムがルーシーさんと対峙 することを認めたけど…貴女 が牙 を向けることは認めないから。何なら私が、その前に立ち塞 がってみせるわ。」
その台詞 の結びに弾かれるようにして、青白い隼 は丘陵 地帯へ激突する寸前で真白 の空へと再び舞い上がった。
突然の急上昇に、ステラとネリネは顔を顰 めながら背中に這 い蹲 っていた。
だが軈 てピナスは、穏やかにセントラムの上空を漂 い始めた。
彼女が調子を取り戻したことに安堵 したステラは、青白い背中に身を埋 めて朧 げな毛並みをそっと撫 でた。
「よかった…戻って来てくれて。さっきはごめんなさいね。」
「…貴様が謝る必要はないし、発言を取り消す必要もない。寧 ろ貴様が先のような心証 で在 ってくれた方が…儂 は割り切れるのかもしれん。」
ピナスからの返事は、未 だ多少なりとも鬱屈 しているような口振りであった。その他人事のような発言に、ネリネが透 かさず不満をぶつけた。
「謝るべきなのは貴女 の方でしょ。独 りでに愚図 ついて墜落しそうになって…任されたことはちゃんと全 うしなさいよ。」
「…その通りだな。面目 無かった。例の湖は、もう目と鼻の先だ。」
一方でステラは、沈黙したままのカリムのことを思い出し恐る恐る声を掛けた。ディヴィルガムを通した繋 がりは未 だ確かに感じていたが、何の呼びかけも無くなっていたことには一抹 の不安を覚えていた。
「カリムは、大丈夫？未 だちゃんとそこにいるのよね？」
『…大丈夫だよ先生。蒼獣 の足に少し強く掴 まれていて苦しかったけど、今は何ともない。そっちで何かあったの？』
「いいえ…貴方 が気にすることではないわ。」
どうやらピナスにかけた脅迫めいた言葉はカリムに届いていなかったようで、その意味でもステラは胸を撫 で下ろしていた。
カリムがピナスのことをどう思っているのかを知り得ない中で、負い目に付け込むような言い回しをしたことが足並みの乱れに繋 がってしまわないか、密かに危惧 していた。
そもそも危難を切り抜けるためであったとはいえ、ピナスを意図的に突き放したことで良心の呵責 に苛 まれていた。
——ピナスさんはああやって敵意を煽 らなければ…誰かと確実に敵対する余地を作り出さなければ、心の拠 り所 を失いかねない極限状態だったのだと思う。でもあんなの、寄り添い励 ましただなんて到底言えない。私が成し遂げたい形じゃない。
——もっとちゃんと話し合えるはずなのに、軋轢 を抱えながら接しないと息苦しくなるだなんて悲しすぎる。それともこの虚 しさは、私が宿している『強欲』の悪徳に影響されたものなのかしら…。
そのように推測していると、忽 ちステラの脳内もぼんやりして意識が遠退 いていくような気がした。慌てて頭を左右に振ってその虚 しさを払拭 しながらも、やはり胸に開いた孔 の奥には凝 りのようなものが残っていた。
——既 に死んだ身の私達は、きっと生前募 らせた悪徳に縛られて人生を続けているようなものなんだ。私が出来 るのは精々 、皆 の容姿を形作 ることくらい。その内側にどれだけ手を差し伸べても、心から向き合おうとしても、悪徳そのものを支えることは出来 ないし、ピナスさんの場合みたく私にとって不本意な結果にしか成り得ない。
——そしてその虚 しさは、私自身の悪徳を委縮させることに繋 がりかねない。私の魔力も無限に湧き出るものじゃない。…元々ここは、
ステラは茫然 と項垂 れるように考え込んでしまい、その背中を後方に座るネリネが冷ややかな眼差 しで振り返っていた。
大きな隼 の姿を模した蒼獣 は、ラ・クリム湧水湖 の中央に聳 える金色の渦 の周りを旋回 するように下降して、先に転移していた悪魔の『宿主』達が待つ湖畔 へと着地した。
まず鉤爪 から解放された影の青年が降り立ったのち、ステラとネリネが背中から滑り降りてから、ピナスは元の人型に戻った。
「お疲れさん。取り敢 えず合流出来 て何よりやけど……。」
出迎えたロキシーとドールの後方からぶっきらぼうにクランメが声を掛けたが、どこか曇りがちなステラとピナスの表情を窺 うと台詞 が途切 れた。その代わりにネリネが周囲を見渡しながら、クランメに問いかけた。
「この前と場所が違うみたいだけど、作り掛けの氷穴 はどうしたのよ？ あんなに敬遠してた金色の渦巻 きにも幾 らか近付いた位置じゃない。」
「ああ、それはな…ピオニー隊長とロキシーの意見を元に、より都合のええ場所に変更したんや。うちが生前この街に来たんはもう10年近く前のことやったからな。」
そして続け様に、イリアが皆 に向かって言い聞かせた。
「だが現実世界も深夜であるとはいえ、駐屯 している大陸軍は飛来する蒼獣 を視認したはずだ。捜索 の手を近付けさせないためにも、一先 ずピナス・ベルには数体の蒼獣 を放って暫 し攪乱 させて欲しい。カリムもなるべく身を隠しておく方が賢明だろう。」
その要請に応じてピナスは３頭の青白い狼 を生み出して湖面とは反対側の茂みへと解き放ち、影の青年もその茂みの方へ移動しながら潜伏 出来 そうな場所を模索した。
他の『宿主』達も彼に追随 するように纏 まって動いていたが、不図 ステラが心配そうにイリアに尋ねた。
「イリアさん、暫 くの間ってどれくらいなんですか。ピナスさんにずっと魔力を放出させておくわけには…それに深夜ってことは、カリムは眠ってすらいないでしょうし…。」
だが問いかけに答えたのはクランメであり、イリアと同様に改まって全員に言い聞かせた。
「それに関しては、うちから説明させてもらう。言 うても先に転移してきた面々で予 め話しとったことなんやけどな。」
「まずもってドランジアは、あの金色の渦 …魔素 の奔流 が注ぎ込むこの湖の底におるのが解 っとる。そこで大陸一帯に降り注ぐ魔素 を独占する『匣 』として自己の存在を維持しつつ、この地に棲 み付く悪魔に魔素 を渡さんようにして厄災が起きひん仕組みを作り上げようとしているんや。…現世では多分何 も見えてへんと思うけどな。」
その神々 しい光の渦 を初めて目の当たりにしたステラは息を呑んでいたが、影の青年は不審そうに座り込んでいるだけだった。
一方でピナスは、忌々 しそうに黒い湖面に流れ込む金色の粒子を見つめながら呟 いていた。
「儂 は似たような奔流 を生前にも何度か観測した。恐らく、貴様らが厄災を引き起こしたときに生じていた『偏 り』なのであろう。それがこんなにも濃密に集約され、大量に喰らわれておるとは…つくづく彼奴 は底が知れんな。」
「全 く溜息が出るわな…そういうわけで、当初うちはドランジアが居座 っとる湖の底まで氷の洞窟 を拵 えようと画策しとった。ネリネ嬢から聞いた１日ちょいの猶予 をじっくり使 うて、確実に奴と対峙 出来 るようにな。奴の居場所にこの身で辿 り着くんは、それしか方法がないと思う。」
「せやけど現実世界との繋 がりやら諸々 の情報や出来事 が積み重なって、色々と事情が変わってもうた。結論から言わしてもらう。この作業は今直 ぐ突貫で終わらせて、現実世界の夜明けまでに奴との対峙 を終わらせる。そしてそれには瞬間的に莫大 な魔力を一括投入する必要がある…ここにおる悪魔憑 き全員分の魔力をな。」
ステラは青白い背中を軽く叩きながら直接名を呼んだが、ピナスは何ら応答せず力無い
その突き進む先にはセントラムを囲む黒い
だがピナスの魔力は
それが少し前に
——ロキシーを介抱していたときと同じ
「…ネリネ！ どうにかピナスさんを支えられない！？」
「無茶言わないで！ 自分以外の人や物を運ぶなんて器用なことは
ステラは
それでも
——悪徳については今もよく
『私は以前このクラウザの地に、議長
『ラピス・ルプスの民は代々人間からの迫害に
——それでも彼女は私達と協力して動くことを選んだ。その理由はついさっき判明した…リオやサキナと接した過去に測り知れない後悔があって、そこから接点が生まれた私に負い目があったんだ。その後も我慢や不満が
——悪徳が機能しなくなるって、そういうことなの？ ロキシーはカリムとの接触で目覚めたけど、リヴィアさんは彼女が宿す悪魔を『
依然として
「ピナスさん…
すると、ピナスの身体がまた一瞬震えて
「
「
その
突然の急上昇に、ステラとネリネは顔を
だが
彼女が調子を取り戻したことに
「よかった…戻って来てくれて。さっきはごめんなさいね。」
「…貴様が謝る必要はないし、発言を取り消す必要もない。
ピナスからの返事は、
「謝るべきなのは
「…その通りだな。
一方でステラは、沈黙したままのカリムのことを思い出し恐る恐る声を掛けた。ディヴィルガムを通した
「カリムは、大丈夫？
『…大丈夫だよ先生。
「いいえ…
どうやらピナスにかけた脅迫めいた言葉はカリムに届いていなかったようで、その意味でもステラは胸を
カリムがピナスのことをどう思っているのかを知り得ない中で、負い目に付け込むような言い回しをしたことが足並みの乱れに
そもそも危難を切り抜けるためであったとはいえ、ピナスを意図的に突き放したことで良心の
——ピナスさんはああやって敵意を
——もっとちゃんと話し合えるはずなのに、
そのように推測していると、
——
——そしてその
そういう世界
なんだろうな。そんな世界の中で、私が本当にすべきことって……？ステラは
大きな
まず
「お疲れさん。取り
出迎えたロキシーとドールの後方からぶっきらぼうにクランメが声を掛けたが、どこか曇りがちなステラとピナスの表情を
「この前と場所が違うみたいだけど、作り掛けの
「ああ、それはな…ピオニー隊長とロキシーの意見を元に、より都合のええ場所に変更したんや。うちが生前この街に来たんはもう10年近く前のことやったからな。」
そして続け様に、イリアが
「だが現実世界も深夜であるとはいえ、
その要請に応じてピナスは３頭の青白い
他の『宿主』達も彼に
「イリアさん、
だが問いかけに答えたのはクランメであり、イリアと同様に改まって全員に言い聞かせた。
「それに関しては、うちから説明させてもらう。
「まずもってドランジアは、あの金色の
その
一方でピナスは、
「
「
「せやけど現実世界との
