第６話　本当の死

　青白い隼(はやぶさ)の姿に転じたピナスがトレラントを飛び去ったのち、クランメに連れられてセントラムへ転移したドールは、一面に広がる黒い湖を前に深紅(しんく)の瞳を輝かせていた。

　白黒の単調な世界観とはいえ、生前に本や絵画でしか見たことのなかった大陸有数の名所を、このような境遇でも訪れることが出来(でき)たことに自然と胸が躍っていた。
　吟遊(ぎんゆう)詩人、若(も)しくは旅する修道女として描(えが)いていた夢が、ほんの少しでも叶ったような気がしていた。


「……ピオニー様！？」


　だがその呑気(のんき)な観光気分は、背後から聞こえたロキシーの動転したような声音で容易(たやす)く掻(か)き消された。

　ドールが振り向くと、一緒に転移していたイリアが困憊(こんぱい)した様子で蹌踉(よろ)めいたところを、ロキシーが咄嗟(とっさ)に支えていたところであった。


「…すまない。一段落して疲労のようなものが…どっと力が抜けたような感覚に陥(おちい)っているだけだ。」


　そのように釈明するイリアに対し、諸悪の根源を自覚していたドールは直(す)ぐに駆(か)け寄って首(こうべ)を垂(た)れた。


「申し訳ございません。私が破滅的な行動を採(と)ったばかりに、余計な力を使わせてしまったことをお詫(わ)びいたします。いえ、ピオニー隊長だけでなく全員に謝罪しなければなりません。悪魔の力を振り翳(かざ)さずとも話し合える余地はあったはずなのに、私は簡単に悪徳に呑まれてしまって…。」


「その辺で構わない。私こそ配慮が不足していたし、責任を感じている。元より我々は信条も価値観もばらばらで、衝突して当たり前だった。だが皮肉にも衝突の度(たび)に悪魔の力を揮(ふる)うことで、ここまで生き永(なが)らえているとも言えるのだ。」


「…どういうことなんですか？」


「私が宿した悪徳は『憤怒(ふんど)』…それもドランジア議長に対する不信や不満に由来する怒りだった。しかし今となってはそれも曖昧(あいまい)になり、この奇妙な世界で皆(みな)の足並みが揃(そろ)わないことに苛立(いらだ)ちを、衝突に対抗するように敵意を抱(いだ)くことで悪徳を保っていた。」

「胸に孔(あな)を開けられ心臓を失った我々は、各々(おのおの)の悪徳こそが心臓の代わりとなって己(おのれ)を動かし続けているのだと思う。」


　イリアが遣(や)る瀬無(せな)い面持(おもも)ちで語ると、彼女に肩を貸していたロキシーも同調するように俯(うつむ)いていた。
　
　他方でそのやりとりを湖の淵(ふち)から眺(なが)めていたクランメは、昏(くら)い紺青色(こんじょうしょく)の瞳を３人に向けながら語り掛けた。


「その認識で概(おおむ)ね間違いないやろな。生前も適度に魔力を使わな生きられへんかったんや、悪徳の矛先(ほこさき)が限られとるこの世界では尚更(なおさら)限られた命やと言える…それも内輪揉(うちわも)めしとったらお互いに消耗し続けるのみや。」

「うちらは未(ま)だ時間が残されているようで、その実(じつ)もういつ消えても可笑(おか)しないほどに脆弱(ぜいじゃく)で儚(はかな)い存在なんや。そしてうちらが引き起こした厄災は、しっかり現実世界で観測されとる。…なぁロキシー、ここの住民は朝何時頃から活動してるんや？」


　ロキシーは幼少の頃からセントラムの領主邸宅に仕えていたものの、あまり対外的な付き合いはなく農産業に精通しているわけではなかった。
　それでも丘の上に建つ邸宅から長年(ながねん)街を眺(なが)めてきたこともあり、農家の生活習慣や地形に関して他所(よそ)に説明出来(でき)る程度には把握していた。


「この時期はブドウを朝摘(あさつ)みしておりますので、早い者ですと４時過ぎには湖畔(こはん)の畑に出て参るかと存じます。」


「ここはそいつらから見つかりやすい場所やと思うか？」


「…どうでしょう。ただ、丘の上の領主邸宅からは目立つ場所かもしれません。」


　ロキシーが返答に詰まっていると、クランメの質問の意図を察したイリアが自(みずか)らの足で立ちながら補足を加えた。


「いずれにせよラ・クリム湧水湖(ゆうすいこ)は東西の櫓(やぐら)から、駐屯(ちゅうとん)している大陸軍が交替で監視をしているはずだ。農業だけでなく生活用水としても引かれている湖の水質に、異常を来すような外的要因を警戒するためにな。どの湖畔(こはん)へ移動しようが結果は同じだろう。ただ深夜のうちであれば、岸辺の些細(ささい)な凍結は目立たないとは思うがな。」


　それを聞いたクランメは一度溜息(ためいき)を挟んでから、改めて皆(みな)へ言い聞かせた。


「やっぱりそうなるわな。実質うちらに残された猶予(ゆうよ)は未明までの３時間程度や。それ以上にかかると現実世界で見つかって騒ぎになるか、最悪氷穴(ひょうけつ)を途中で破壊される虞(おそれ)がある。そして湖底を往来する時間も考慮すれば、一刻も早く氷穴(ひょうけつ)を完成させなあかん。そのためには…莫大(ばくだい)な魔力を注(つ)ぎ込んで一気に拵(こしら)える必要がある。」


　その声音は微(かす)かに震えており、イリアが伝播(でんぱ)した緊張感を噛(か)み締めながら問いかけた。


「莫大(ばくだい)な魔力…そんなものをどうやって早急(さっきゅう)に用意するつもりだ？ ステラの持つ力を介して、全員の魔力を貴女(あなた)に送れば良いのか？」


「そないな甘っちょろい程度やない。…全部や。うちを含めた全員分の魔力を魂(たましい)

ごと

注(つ)ぎ込む。そしてその後のことは、ディヴィルガムを持つカリム君に託すんや。」





「なんで…なんで急にそんな話になるのよ……？」


　クランメが宣言した方針に、真っ先に狼狽(うろた)えたのはネリネことリリアンであった。


「ドランジアの計略を止めれば私達は消滅を免(まぬか)れる…そういう話だったんじゃないの！？ ドランジアの前に辿(たど)り着くまでに私達が消滅したら、そんなの本末転倒じゃない！！」


「悪いけどな、それは君が独(ひと)りでに言うた望みであってうちは何も保証はしてへん。それに…ぼちぼち限界が来とる者もおる。ドランジアがどうなろうが、大して余命は変わらへんやろな。それならいっそ残っている余力を、成すべき目的のために早々(そうそう)に注(つ)ぎ込むべきなんや。」


　リリアンは空色の瞳を強張(こわば)らせながら他の『宿主』達の表情を次々に見遣(みや)ったが、皆(みな)已(や)む無く受け入れようと視線を伏せるばかりであった。
　ルーシー・ドランジアと因縁がある旨(むね)を発言していたピナスでさえ、先の飛行中での諍(いさか)いを経てか、ステラの隣で口を曲げながらも大人しく聞き従っていた。

　間もなくしてこの生きた感覚が終焉(しゅうえん)を迎え、

本当の死

が訪れることにリリアンだけが唯一反抗していた。


「…あんまりだわ。先に転移した4人で話を合わせて、後で多数決にするようなものじゃない。私は嫌よ。魔力を注(つ)ぎ込むなら、私以外の全員で仲良く心中しなさいよ。」


「そないな意地張っても独(ひと)りで生き続けられへんことくらい、君も解(わか)っとるやろ。」


　だがクランメの冷静な指摘が突き刺さり、リリアンは立ち尽くして何も言い返せなくなった。

　自(みずか)らの『虚栄(きょえい)』という悪徳は騙(かた)る相手がいるからこそ成り立つものであり、現状その対象たる『宿主』達が皆(みな)姿を消せば、自我を保てず自然と消滅に追い遣(や)られる顛末(てんまつ)は疾(と)うに理解していた。

　そのためにロキシーの蘇生(そせい)を試みようとしていたことを思い出すと、リリアンは再びロキシーへ縋(すが)るような視線を向けた。
　既(すで)にクランメらの意見に同調したことに裏切られたような虚(むな)しさを覚えながらも、従者を名乗った彼女に儚(はかな)い望みを繋(つな)ごうとしていた。

　その無言の訴えを感知したロキシーは、重苦しい雰囲気の中で動くことに戸惑いながらも、ゆっくりと下着姿の令嬢の前へ歩み寄った。


「…ネリネ嬢様…。」


「お願いよロキシー…貴女(あなた)だけでも傍(そば)にいてよ……あの影の男と一緒に居てもいいから、私からも離れないでよ……私のこと、心配してくれたじゃない……！」



　『淫蕩(いんとう)の悪魔』を宿すロキシーが男である影の青年の呼びかけで覚醒(かくせい)し、恥も厭(いと)わず泣き付いた時、彼女にとって唯一の未練は果たされたのだとリリアンは推し量っていた。
　そしてその青年と行動を共にしなければ、いずれまた意識を失い本当の死を迎えることも想像に難(かた)くなかった。

　故(ゆえ)にこの懇願(こんがん)は、彼女が使用人として振る舞うことに肖(あやか)った、惨(みじ)めで利己的な切望であった。

　一方のロキシーは、両肩に掛けられた小柄な令嬢の手が微(かす)かに震えているのを感じ取っていた。そして自(みずか)らも抱き寄せるように腕を回して、彼女の耳元へ宥(なだ)めるように囁(ささや)きかけた。


「私、お嬢様には感謝してもしきれないんです。ドレスを頂(いただ)いて、頼って頂(いただ)いて、何より意識を失った私をずっと護(まも)り通して頂(いただ)いて…

人として利用して

頂(いただ)

けたこと

が嬉しかったんです。」

「生前もこんなに愛(いと)しい主人に仕えられたら良かったのにって思えたんです。それと同時に、私にも未練が生まれました。それは…お嬢様を独(ひと)りこの世界に残してしまうことです。」


「……！？」


「私はカリム様をお慕(した)いしていますが、それは

もう終わったこと

なのです。現実で未来を生きるあの御方(おかた)に、悪霊の如(ごと)く付き纏(まと)うわけには参りません。せっかくお護(まも)り頂(いただ)いた身ですが、恐らく長くは持たないでしょう。」

「そうしてお嬢様だけをこの寂寞(せきばく)とした世界に取り残すなどとても遣(や)り切れない思いですし、お嬢様には本当の死を独(ひと)り侘(わび)しく迎えて欲しくないのです。ですから…どうか私と一緒に死んでください。そうすればきっと、辛(つら)くはないですよ。」



　使用人の細(ささ)やかな願いを聞いたリリアンの脳内では何か熱いものがじんわりと広がり、目元に向かって急速に込み上がった。
　
　次に瞬(まばた)きをしたときには涙も衝動も抑えが利(き)かなくなり、ロキシーのはち切れそうな胸元に額(ひたい)を埋(うず)めて我を忘れて号哭(ごうこく)した。


「嫌だよおおおお！！ …死にたくない！ 死ぬのが怖い！ 終わりたくない！ 終わっちゃうのが…嫌だよおおおおお！！！」



　強情にも隠し続けてきた本音を喚(わめ)き散らして崩れ落ちていくリリアンを、ロキシーは温かく受け止めながらゆっくり腰を下ろした。

　白黒の虚(むな)しい世界に響く素直な嗚咽(おえつ)を、他の『宿主』達もその場で聴き入っては憮然(ぶぜん)としていた。

　既(すで)に一度死んだ身であるとはいえ生前と同じ記憶と感覚が続いている以上、どんなに割り切ろうとも、改まった死を受け入れることに誰もが無念を抱(いだ)いていた。
　そしてそんな中でも各々(おのおの)が残された魔力という名の命に意味を見出(みいだ)そうと、覚悟を決めようとしていた。




　深夜であるにも拘(かかわ)らずラ・クリム湧水湖(ゆうすいこ)は壊月彗星(かいげつすいせい)が煌々(こうこう)と照らして眩(まぶ)しく、眠気を否(いや)が応(おう)でも晴らしてくるようであった。

　背後の茂みの奥で虫の音が聞こえる以外は静寂(せいじゃく)そのものであり、カリムはディヴィルガムを握り締めながら身を潜(ひそ)めて周囲を警戒していた。

　驚愕(きょうがく)の速度でセントラムに到着して以来、未(ま)だ心臓が高鳴っていた。
　一方で７体の色とりどりの靄(もや)は先程から何か話し込んでいるようで、イリアに隠れるよう指示されて以来何の進展もないという意味でも一向に落ち着かなかった。


——そもそも俺の申し出に応(こた)えてくれるのかどうかすら、未(ま)だ何も聞けていない。それを今正(まさ)に話し合っているのかもしれないけど、何も聞こえないし口を挟めないことが焦(じ)れったい。

——大陸軍が詮索(せんさく)してくるかもしれないと思うと尚更(なおさら)浮足立(うきあしだ)って仕方がない…俺は本当に蒼獣(そうじゅう)に連れ去られたように、上手いこと認識されているんだろうか。


　そうして立て続けに不安に苛(さいな)まれていると、漸(ようや)く紺青色(こんじょうしょく)と黄蘗色(きはだいろ)の２体の靄(もや)がカリムの方に近付いてきた。次いで、脳内にはクランメの飄々(ひょうひょう)としたいつもの声音が響いてきた。


『待たせたな、カリム君。ほなこれからの作戦を説明させてもらうわ。…後のことは全部、君にかかっとるからな。』