だがカーテンを閉めたことで薄暗くなった室内を振り返ると、ソファではまだカリムが
微かに
喘ぎながら
身悶えていた。
確かに男性を即死させるだけの毒を、
接吻を通じてより直接的に盛ったはずのロキシーは、予想だにしない青年の抵抗に驚愕を隠せなかった。
毒を生み出すための嫌悪に似た冷たい感情の
昂りも確かに覚えがあり、
況してや加減をした自覚もなかった。
全身が激しく
痺れて
痙攣し、呼吸すらできなくなって間もなく死に至るという症状も、間違いなく引き起こすことが
出来ていた。
それでもなおカリムは、口元から泡を吹き出しながらも体勢を起こそうとその身を震わせ、血走ったままの瞳でロキシーを睨み付けていた。
その執念深い蛇のような視線にロキシーは思わずたじろぎ、
額に
薄っすらと冷や汗を浮かべた。
——どうしよう、もっと強めて毒を盛るべき? でもこれ以上に強くすることなんてできるのかしら? そもそもどうしてあの人はこんなに耐え続けていられるの…?
ロキシーは思わず口元を両手で
覆い、思考が
纏まらず込み上げる
焦燥を抑え込もうとした。
だが不意に、何か現状に
相応しいような表現が直近の会話から想起され、本当に息が詰まりそうになった。
『もしかしたら天性の耐性があるのかもしれないですしね。』
青年が不用意に発したと
思しき言葉が、そのときロキシーの心の中でいとも
容易く
腑に落ちた。
合点がいくというより、
そう捉えた方が都合が良いように
思えてしまった。
ロキシーは口元から両手を放してゆっくりと息を吐くと、身体の緊張を和らげると同時にそれまでとは
全く別の思惑を生み出すに至った。
——私ってば、過剰に神経質になっていたみたい。まだあの人が本当に私を
脅かす存在なのか確証もないのに、
詮索を恐れるあまり安易に命を奪おうとしてしまっていた。
——でもそんな私の
過ちを…きっとあの人は必死に受け止めてくれているんだわ。
——近付いた人が
皆私の毒に
冒されていく、そんな体質になってしまった私の
傍らに唯一立ち並んでくれる…あの人はもしかしたら、そんな
稀有な存在なのかもしれない。こんな私を連れ出して、
赦して、救い出してくれる人なのかもしれないわ。
ロキシーは深い
菫色を
湛えた瞳を輝かせ、先程まで早まっていた胸の鼓動とはまた違った高鳴りを感じ取っていた。渇いていた唇が徐々に潤いを取り戻していくのが
解った。
そしてソファの上で全身汗だくになりながら
俯せに
喘ぐカリムの元へ静かに歩み寄ると、その上から抱き付くように自らも身体を重ねた。
ロキシーの身体から
溢れ出す毒がカリムを抑え込むように包むと、
痙攣していたその身は一転して
弛緩し、柔らかなソファに
埋もれていくような脱力感で満たされた。
間もなくしてカリムが力無く
瞼を閉じるのを確認すると、ロキシーは身体を起こして
暫しの間青年の寝姿をぼんやりと
眺めていた。
だがこのままではカリムが風邪を引いてしまうと思い我に返ると、
直ぐに立ち上がってその汗を
拭うためのタオルを探しに部屋を出た。
また一段と高鳴る胸の鼓動が沈黙に満ちた邸宅に響くようで、ロキシーはくぐもった笑い声を抑えきれずにいた。
カリムは、昏倒する前よりもさらに暗い部屋で目を覚ました。
どれくらい時間が経ったのか
解らなかったが、なんとなく夜になっているのではないかと推測した。
脳内が
痺れ、
瞼が重い。上手く発声ができず
掠れた呼吸音が口元から
零れた。
身体は
恰も人形と
挿げ替えられたかのように全く動かすことが叶わなかった。
痺れているというより、神経が
途切れているような感覚だった。
だが、全身が柔らかく温かいもので
包まれている感触は理解することができた。
朧げな思考のなかでも、それが上等なベッドの中だと推測することができた。
皮肉にも
何故か下着以外を身に付けていないことにより
齎される肌触りが、その推測の確実性を高めていた。
そして続け様に、別の更に生温かい何かがカリムの右半身に絡み付いていることを認識した。
「…ふふ。
漸くお目覚めになりましたか、カリム様。」
今は亡きフォンス
伯爵の個室には、豪勢な
天蓋付きのベッドが備え付けられていた。
そのベッドの中でカリムは
仰向けで横たわっており、右側では1日の仕事を終えたロキシーが添い寝をしていた。
彼女は白地の
所謂ベビードールのみを身に
纏っていたが、透明度が高く
殆ど裸同然であった。その上でその
齢に似合わぬ
恵体を青年の身体に惜し気もなく押し付け、絡ませていた。
カリムが
微かに身震いし
薄っすらと
瞼を開いたことに気が付くと、ロキシーは顔を上げてカリムの右耳に甘ったるい声音で
囁きかけていた。
壁の
灯に照らされたその表情は
微睡みに似た
妖艶な笑みを浮かべており、
菫色の瞳が
燦々と
煌めいていた。
「カリム様。突然あのような
凄惨な目に
遭わせてしまったことをお許しください。…そのお詫びに、私がしっかりとお世話をさせていただきますから。」
ロキシーはカリムの右肩に頬を
摺り寄せながら、胸板をそっと指先で
撫で回した。細身に見えて意外にも鍛えられ
締った青年の身体が新鮮で、今にも包み込まれたいという衝動に
駆られていた。
だが毒に
冒されたカリムの身体は、当面の間自由が
利かず、退屈を持て余すロキシーの指先は、カリムの首に掛けられている2つの銀札を
弄り始めていた。
カリムの汗を
拭う際に
体よく
身包みを
剥いでしまったが、青年が大切そうに身に付けていたこの
侘しい装飾品だけはそのままにしていた。
2つの銀札にはそれぞれ名前が刻まれていた。1つ目は『カリム』と記されており、この青年の本名を裏付けていた。
2つ目は『リオ』と記されている。恐らく女性の名前だろうが、恋人同士で身に付けるお
揃いの装飾品のようには見えなかった。
仮に恋人同士だったとしても、それが過去のものであることは想像に
難くなかった。
——
大分錆び付いているけれど、この人なりに丹念に手入れしているのかもしれない。それくらい古くて、大事にしていた存在なのかしら。
そのとき、ロキシーはカリムの胸板の上で動く影を認識し思わず息を呑んだ。
まだ毒が
廻っていて身体の自由が
利かないものと踏んでいたのに、カリムの左手がゆっくりと迫ってきていた。
微かに
喘ぐように
零れてくる吐息からも、その銀札には意地でも触られたくないと訴えていることは容易に察することができた。
ロキシーはカリムの想像を絶する抵抗力に
怯みながらも、迫り来るその手に自分の右手の指を絡ませて反対側へ押し倒した。
その過程では
全く反発するような力は感じられず、青年の抵抗は
呆気なく
挫かれていた。
ロキシーは横たわるカリムの上にやや身を乗り出す形になり、その引き
攣った表情をじっくりと見下ろした。
開き切らない
瞼の奥では確かに彼女を嫌悪し歯向かおうという強固な意志を感じて取れたが、ロキシーはそれすらも呑み込むように顔を近付け、カリムの狭い視界を垂れ下がる長い髪で
覆い尽くして問いかけた。
「どうしてカリム様はそんなに私の毒に
抗えるのですか。『天性の耐性』というのは、カリム様御自身のことを指しておられたのですか。…確かにそう考えれば、伝染病の症状を知ったうえで男性である
貴方様がお見えになることにも納得がいきますけどね。」
昏い視界の中で
菫色の瞳だけが
妖しい輝きを放ち続け、
最早隠し事をする必要がなくなったロキシーは微笑を浮かべて更に語りかけ続けた。
「…もう言わずともお
解りですよね。この街の『
魔性病』の正体は私から漏れ出す毒です。当事者になってみて、
何故『
魔性病』と呼ばれる
流行り病が大陸東部で散見されるのかよく
解りました。」
「東部は比較的治安が良くない地域ですもの、節操がない
卑しい男性ばかりなのでしょう。『
魔性病』はそんな男性を一様に拒絶するものなのですよ。…人体に影響がある以上、
撒かれる毒は女性や子供にも支障を
来してしまいますが。」
長い髪で
覆われた闇の中で吐息が
籠り早くも蒸れだしていたが、ロキシーの口からは止め
処なく言葉が
溢れ出ていた。
「でも街の住民の
皆様には本当に申し訳なく思っているのです。
関わりのない方々にまで無差別に被害を出してしまった…あのときの私は気が動転していて、自分が毒を
撒き散らせているなんて思いもしなかったのです。ただ
只管に、自分の仕業が恐ろしかった。」
「その
報いなのでしょうか、毒が際限なく
溢れていくに連れ、私は少しずつ生気を喪失していくようでした。昔から『
魔性病』は数日で
自然に
沈静化すると聞き及んでおりました。それがどういう意味なのか
噛み締め、受け入れていたつもりでした。…今日、カリム様がお見えになるまでは。」
ロキシーはその
台詞ののち、両腕をカリムの脇から背中に
這わせて再びその
恵体を重ね、
瑞々しい肌を
馴染ませるように静かに
摺り寄せた。
そして今度はカリムの左側に顔を並べて、
囁くような
嬌声で耳元に語りかけた。
「私はカリム様を愛することにしました。私の
不埒な毒を受け止めてくださったカリム様に
報い、奉仕すべきだと考えました。」
ロキシーは
薄っすらと頬を
紅潮させながら、その告白と共にくすぐったいような吐息を吹き掛けた。
「そう思うと、今までとは違った心地良い毒が
溢れてくるのです…
恣意的な攻撃のためではない、ただ1人に安らぎを与えるための毒が。それが私に
未だ
嘗て体感したことのない高揚を生み出したのです。」
「しかしこのような一方的な愛情をきっとカリム様はお受け入れ下さらないでしょう。ですから、カリム様が満足されるよう身も心も尽くして差し上げます。これから昼も、夜も、いつでもカリム様を
癒して差し上げます。それこそが私の…唯一の存在価値なのですから。」
その宣言の
後、ロキシーは
愉悦と自虐が入り混じったような小刻みな笑いを
零すと、遠くを
眺めるような目をしてカリムに語り聞かせ始めた。
「5年ほど前からでしょうか…私が毎晩このベッドで
伯爵様の
夜伽に従事するようになったのは。…ああ、
伯爵様だけではないですね。
沢山の客人様のお相手もしましたし、本邸にいらっしゃった息子様の筆下ろしもお務めしました。…ふふふ…信じられないでしょう? でもそういう現実がこの世界には確かに存在するのですよ。」
「ですがもっと信じられないのは、私がその間一度も
孕んだことがないことでしょう。そういう体質なのかは
解りませんが、
そういう体質になる
薬を
夜伽の度に服用していたことは
紛れもない事実なのですよ。」
「その薬はこの大陸では表立って流通していない、
所謂密輸品なのだと思います。私は当初、カリム様がその違法な薬を使用した痕跡を明らかにするため、伝染病の調査を建前に来訪されたのだと思い込んでいました。」
「…
何故なら、カリム様を派遣するという伝書を
認められた
御仁は先日当邸宅にお見えになり、その薬についての疑惑を私に直接尋ねてきたからです。」