その
台詞を聞いたカリムは、不安と
焦燥で冷たくなっていた身体が一転して内側から熱を帯びてくるのが
解った。
自分が
咎められるどころかリオまでも悪者扱いされたように受け取ってしまい、正面の小汚い壁を
睨み付けながら震えた声音で
呟くように反論した。
「そりゃあ、軍隊長なんて身分のあんたには
解らないだろうよ。大切にしたいものを護るためにそうせざるを得ない、非力でひもじい人のことなんて。」
「大切なものを護るためなら、
幾ら
他人を害しても正当化されるとでも言うのか?」
「そんなのは被害者の負け惜しみだ。それとも、
餓鬼の分際で何かを護りたいだなんて出過ぎた
真似だって言うのか? 大人達は充分に手を貸してくれないのに。そのせいで…大切なものを、明日にも失うかもしれないのに…。」
だがカリムは夢中で
捲し立てているうちに、再び気恥ずかしさが込み上がりつつあった。
ルーシーがジェルメナ孤児院の監督者であるならば、他の孤児らと隔離されるように静養を続けるリオの存在を知っている可能性があった。
名指しせずとも「大切なもの」を特定されてしまいそうな気がして、カリムは
鬱ぎ込むように再び口を
噤もうとしていた。
——今更何を言ったところで、同情も理解もされるとは思えない。やってはいけないことだと
解って繰り返していた。積み重ねた
過ちを直視
出来なかっただけで、本当はいつ摘発されても
可笑しくなかったんだ。
——俺の人生は…今日で終わるんだ。
胸の内に充満する恥ずかしさは情けなさへと転じ、
熱りは
呆気なく冷めて消失した。
隣に並ぶ女隊長は事情聴取と言っておきながら具体的に探りを入れるわけでもなく、叱りつけるでもなかったため、
未だに何を企んでいるのか
解らず不気味な存在でしかなかった。
だが軍人として、孤児院の監督者として
酌量の余地がないことは確信しており、カリムは
全てを諦めたような
蒼白な顔で
俯いていた。
——もう、誰にも会わせる顔がない。何もかもが嫌だ。でも最後に万に一つだけ、望みを聞いてくれるのだとしたら…。
「お願いします…孤児院の子供達には、俺が何をしたか明かさないでください…。」
掠れた声音で
希うと
途端に視界が
歪み始め、カリムは抱えていた膝に顔を
埋めた。今まで経験した覚えのない、身体が
擦り切れるかのような感情に震えが抑えきれなくなった。
カリムが最も恐れていたことは、リオに積み重ねた
過ちを知られて幻滅されることであった。
もう二度と
逢えなくなるとしても、その事実だけは最大限の嘘で隠して「お姉ちゃん」という虚像を
遺してあげたいと願った。
そしてその結論は結局、ルーシーが唱えた持論を受け入れることに
繋がっていた。
当のルーシーもその変化を察したように、正面を向いたまま淡々とカリムに言い聞かせた。
「おまえが執心する大切な存在とやらにとってもまた、おまえ自身が大切な存在になっているんだ。だから身の
丈に合わないものを背負って自分を滅ぼそうものなら、相手の心もまた滅ぼしかねないというわけだ。自分を護れない奴に、他人を護れるはずがない。これでよく
解っただろう。それにしては高い授業料だったとは思うがな。」
ルーシーは金貨銀貨の詰まった
巾着袋を改めて掲げながら、
尚も
独り言のように続けた。
「人が
独りで抱えられるものの大きさは、自分が思うよりもずっと限られているものだ。
譬え
他人の命という尊ぶべき価値を護ろうしても、それ自体が正しいことであったとしても、それを抱えられるだけの器が備わっていなければ受け止めることは叶わない。子供ならそれが
尚更小さくて当然だ。」
「出過ぎた
真似とは何かと答えるなら…自分の器を自覚せずに責任を独占しようとすること、
若しくは責任を拡大解釈することだ。」
その提言はカリムが
咀嚼するには冷たく、抽象的過ぎて
噛み
千切れそうにもなかった。
結局はまざまざと現実を突き付けられたに過ぎなかったが、一方でリオに対して行き過ぎた温情を傾けていたことも
漸く自覚するに至った。
——リオを失いたくないという想いが空回りして、いつの間にかリオの
全てを背負い込もうとしていた。あんなに身体は小さくて軽いのに、その行為が自分を
圧し潰そうとしていることに気付かなかった。
——いや、潰れても平気だと自分を軽んじていたんだ。どうして俺は、こんなにも馬鹿になっていたんだろう。
「だが
他人の助けになりたいという心自体は、誰しも必ず持ち合わせているとは限らない。その衝動を上手く制御
出来るようになれば、おまえは
未だ器の大きな人間になれる余地があるかもしれないな。」
少し間をおいてからルーシーが
台詞を付け足したので、カリムは思わず顔を上げて赤らめた視線を向けた。
それまでの冷淡な説教とは一転した、励ますような意外な言葉に驚きを隠せなかった。
だが
傍らで言い聞かせていたはずのルーシーは
既に立ち上がっており、
蹲るカリムの姿勢からはその表情を
窺うことが
出来なかった。
そして彼女が
残骸の山に沿って数歩進み出したところで振り向いたときには、
疾うに元の
飄々とした顔つきに戻っていた。
「いつまで
惚けているつもりだ。昼食も
未だなんだろう。さっさとジェルメナ孤児院に戻るぞ。」
ルーシーが孤児院まで付いて来ようとしていることに少し遅れて気付いたカリムは、言われるが
儘に立ち上がるも軽い
眩暈に襲われた。
一連の窃盗についてこの場で処分が下され、二度と孤児院に戻ることはないと思い込んでいたために一瞬拍子抜けしたものの、結局はルーシーによって孤児院に突き返される形になるのだと察するとまた
直ぐに気が重くなった。
励まされたことで
斟酌してもらえたかのように
履き違えて、
糠喜びした自分をもう一度恥じた。
ジェルメナ孤児院までの道中、カリムはルーシーの歩調に追いつくために半分小走りの状態を続けていた。当然に会話など何一つなく、ルーシーも一切こちらを振り返ることはなかった。
安息日の街の
賑わいに
紛れて逃げられそうな気はしたが、今更逃げたところで何も現実が好転しないことは痛い程
解っていた。
孤児院に到着する頃には13時近くになっており、玄関ではステラが落ち着きのない様子でカリムを出迎えた。
そのステラにリオの元へ向かうよう促されたので、カリムはルーシーに向かって一礼すると、今度こそ逃げ
果せるように自室へと駆け込んだ。
ステラがカリムの抱えた紙袋を見て、自腹ではなくルーシーに買って
貰った品物だと勘違いしたときは、吐き気が込み上げて来て
真面に顔を見ることが
出来なかった。
ルーシーはその場で訂正しなかったが、自分が玄関から去った後にステラへ
全てを明かすつもりなのだろうと推測した。
ルーシーに対しては
黄金色の瞳という接点についてすっかり聞きそびれてしまっていたが、
最早関わりを持つことすら
憚られるようになっていた。
自室ではリオがベッドの中で半身を起こしたまま、窓から差す穏やかな陽光に照らされて
微睡んでいた。
昼食後も相まって眠たいはずだが、自分が戻るまで
健気に
眠気を
堪えていたのだと察すると、カリムは
益々その天使のような存在を直視
出来ずその場に立ち尽くした。
だがリオが待ち
惚けていた人影を
朧げに認識すると、ゆっくりと揺れ動くように
微笑んでカリムを出迎えた。
「おかえり、お姉ちゃん。何か買えたの?」
「…ああ、ただいま。
美味しそうな果実が買えたよ。」
カリムは仕方なく答えながら、
皺くちゃになった紙袋からリンゴを取り出して見せた。
その小さくも
紅く
艶めく果実を前に、リオの
鈍色の瞳はまるで宝石でも
眺めるかのように大きく
煌めいた。
「
綺麗…
美味しそう。今食べてもいい?」
「…いいよ。」
その
許諾と同時にリンゴは吸い寄せられるようにリオの小さな口元へと運ばれ、小刻みな
瑞々しい
咀嚼音が室内で心地良く弾み始めた。
リオが夢中で
頬張る様はいつに無く幸せそうに見えて、カリムは
一先ず
安堵しながら椅子に腰かけた。だがリオは急いで食べているようにも
窺えたので、
囁くように一言を差し挟んだ。
「そんなに慌てて食べなくても大丈夫だよ。このことはステラ先生も知ってるし、隠す必要はないからさ。」
「そうなんだ。ありがとう、お姉ちゃん。」
満面の笑みで
応えるリオに、カリムも釣られて口元が
綻んだ。だが胸の内では
嘗てない程に罪悪感が膨れ上がっており、心から喜びを共有
出来ない自分が確かに存在していることを自覚した。
目の前の笑顔は見知らぬ
他人を害した上で成り立っている
仮初の幸福であり、ルーシーが指摘した通り「共犯」と形容されても今はもう何も反論
出来る余地がなかった。
剰え
仮初の
姉妹
関係すら間もなく終わりを告げられることを、カリムは
直隠しにして必死に穏やかな表情を取り繕うしかなかった。
——こんな気持ちに、ずっと気付けなかったなんて。これじゃあリオと死に別れるよりも、よっぽど未練が残るじゃないか。
「ねぇ、カリム…さっきの隊長さんが落とし物を拾ってくれてたみたいなんだけど、これは
貴方の物?」
その終末の宣告は、いつの間にか入室し背後に立っていたステラによって切り出された。
カリムは椅子に座ったまま恐る恐る振り返ると、ステラの右手からは見慣れた
巾着袋がぶら下がっていたが、ルーシーに没収されたときよりも明らかに
萎んでいたことに思わず目を
瞠った。
元より
還ることはないと思っていたお
金であり今更取り返したいとは思わなかったが、少額ながらこうして見せしめられていることの真意を探ろうとした。
だが結局追及が始まっていることに変わりはなく、リオが居る手前、その話題が変に発展することを
忌避して自然と目を伏せた。
「…知らない。俺のじゃない。」
「そう、
解ったわ。じゃあ早く昼食を食べてしまいなさい。その
後…少し先生とお話ししましょう。」
ステラの口振りからは、大まかな事情をルーシーから聞いて把握した上で想定内の反応だったのではないかとカリムは
勘繰った。
罪悪感の矛先はリオだけでなく、ステラにも向けなければならないことを改めて思い知らされていた。
この先に待つであろう計り知れない罰を受け入れる準備をするため、小さく
頷いたのち椅子から重い腰を上げようとした。
「お姉ちゃん、もっと食べたい…。」
だがそのカリムの服の裾を、リンゴの果汁に
塗れたリオの小さな左手が
掴んだ。
リオにしては珍しい
我儘と、異様なほどに力強い握り方に戸惑いつつも、カリムは振り返りながら
宥めようとした。
「ごめんなリオ、今日はもうそれしかないんだ。…って、もう1個食べ切ったのか?」
昼食を済ませたばかりだというのに、小さいとはいえ果実を丸ごと食べ尽くしてしまうリオに対して、カリムは驚きを隠せず
上擦った声が漏れた。
そして
上目遣いで
強請るリオの瞳が
萌黄色に染まり始めているのが
解ると、明らかに良くない異変が起きていることを認めざるを得ず、
狼狽えるように一歩
後退った。