第６話　仮初の幸福

　その台詞(せりふ)を聞いたカリムは、不安と焦燥(しょうそう)で冷たくなっていた身体が一転して内側から熱を帯びてくるのが解(わか)った。

　自分が咎(とが)められるどころかリオまでも悪者扱いされたように受け取ってしまい、正面の小汚い壁を睨(にら)み付けながら震えた声音で呟(つぶや)くように反論した。


「そりゃあ、軍隊長なんて身分のあんたには解(わか)らないだろうよ。大切にしたいものを護るためにそうせざるを得ない、非力でひもじい人のことなんて。」


「大切なものを護るためなら、幾(いく)ら他人(ひと)を害しても正当化されるとでも言うのか？」


「そんなのは被害者の負け惜しみだ。それとも、餓鬼(がき)の分際で何かを護りたいだなんて出過ぎた真似(まね)だって言うのか？ 大人達は充分に手を貸してくれないのに。そのせいで…大切なものを、明日にも失うかもしれないのに…。」



　だがカリムは夢中で捲(まく)し立てているうちに、再び気恥ずかしさが込み上がりつつあった。

　ルーシーがジェルメナ孤児院の監督者であるならば、他の孤児らと隔離されるように静養を続けるリオの存在を知っている可能性があった。
　名指しせずとも「大切なもの」を特定されてしまいそうな気がして、カリムは鬱(ふさ)ぎ込むように再び口を噤(つぐ)もうとしていた。


——今更何を言ったところで、同情も理解もされるとは思えない。やってはいけないことだと解(わか)って繰り返していた。積み重ねた過(あやま)ちを直視出来(でき)なかっただけで、本当はいつ摘発されても可笑(おか)しくなかったんだ。

——俺の人生は…今日で終わるんだ。


　胸の内に充満する恥ずかしさは情けなさへと転じ、熱(ほとぼ)りは呆気(あっけ)なく冷めて消失した。

　隣に並ぶ女隊長は事情聴取と言っておきながら具体的に探りを入れるわけでもなく、叱りつけるでもなかったため、未(いま)だに何を企んでいるのか解(わか)らず不気味な存在でしかなかった。

　だが軍人として、孤児院の監督者として酌量(しゃくりょう)の余地がないことは確信しており、カリムは全(すべ)てを諦めたような蒼白(そうはく)な顔で俯(うつむ)いていた。


——もう、誰にも会わせる顔がない。何もかもが嫌だ。でも最後に万に一つだけ、望みを聞いてくれるのだとしたら…。


「お願いします…孤児院の子供達には、俺が何をしたか明かさないでください…。」



　掠(かす)れた声音で希(こいねが)うと途端(とたん)に視界が歪(ゆが)み始め、カリムは抱えていた膝に顔を埋(うず)めた。今まで経験した覚えのない、身体が擦(す)り切れるかのような感情に震えが抑えきれなくなった。

　カリムが最も恐れていたことは、リオに積み重ねた過(あやま)ちを知られて幻滅されることであった。
　もう二度と逢(あ)えなくなるとしても、その事実だけは最大限の嘘で隠して「お姉ちゃん」という虚像を遺(のこ)してあげたいと願った。

　そしてその結論は結局、ルーシーが唱えた持論を受け入れることに繋(つな)がっていた。
　当のルーシーもその変化を察したように、正面を向いたまま淡々とカリムに言い聞かせた。


「おまえが執心する大切な存在とやらにとってもまた、おまえ自身が大切な存在になっているんだ。だから身の丈(たけ)に合わないものを背負って自分を滅ぼそうものなら、相手の心もまた滅ぼしかねないというわけだ。自分を護れない奴に、他人を護れるはずがない。これでよく解(わか)っただろう。それにしては高い授業料だったとは思うがな。」


　ルーシーは金貨銀貨の詰まった巾着袋(きんちゃくぶくろ)を改めて掲げながら、尚(なお)も独(ひと)り言のように続けた。


「人が独(ひと)りで抱えられるものの大きさは、自分が思うよりもずっと限られているものだ。譬(たと)え他人(ひと)の命という尊ぶべき価値を護ろうしても、それ自体が正しいことであったとしても、それを抱えられるだけの器が備わっていなければ受け止めることは叶わない。子供ならそれが尚更(なおさら)小さくて当然だ。」

「出過ぎた真似(まね)とは何かと答えるなら…自分の器を自覚せずに責任を独占しようとすること、若(も)しくは責任を拡大解釈することだ。」



　その提言はカリムが咀嚼(そしゃく)するには冷たく、抽象的過ぎて噛(か)み千切(ちぎ)れそうにもなかった。
　
　結局はまざまざと現実を突き付けられたに過ぎなかったが、一方でリオに対して行き過ぎた温情を傾けていたことも漸(ようや)く自覚するに至った。


——リオを失いたくないという想いが空回りして、いつの間にかリオの全(すべ)てを背負い込もうとしていた。あんなに身体は小さくて軽いのに、その行為が自分を圧(お)し潰そうとしていることに気付かなかった。

——いや、潰れても平気だと自分を軽んじていたんだ。どうして俺は、こんなにも馬鹿になっていたんだろう。


「だが他人(ひと)の助けになりたいという心自体は、誰しも必ず持ち合わせているとは限らない。その衝動を上手く制御出来(でき)るようになれば、おまえは未(ま)だ器の大きな人間になれる余地があるかもしれないな。」


　少し間をおいてからルーシーが台詞(せりふ)を付け足したので、カリムは思わず顔を上げて赤らめた視線を向けた。
　それまでの冷淡な説教とは一転した、励ますような意外な言葉に驚きを隠せなかった。


　だが傍(かたわ)らで言い聞かせていたはずのルーシーは既(すで)に立ち上がっており、蹲(うずくま)るカリムの姿勢からはその表情を窺(うかが)うことが出来(でき)なかった。

　そして彼女が残骸(ざんがい)の山に沿って数歩進み出したところで振り向いたときには、疾(と)うに元の飄々(ひょうひょう)とした顔つきに戻っていた。


「いつまで惚(ほう)けているつもりだ。昼食も未(ま)だなんだろう。さっさとジェルメナ孤児院に戻るぞ。」


　ルーシーが孤児院まで付いて来ようとしていることに少し遅れて気付いたカリムは、言われるが儘(まま)に立ち上がるも軽い眩暈(めまい)に襲われた。

　一連の窃盗についてこの場で処分が下され、二度と孤児院に戻ることはないと思い込んでいたために一瞬拍子抜けしたものの、結局はルーシーによって孤児院に突き返される形になるのだと察するとまた直(す)ぐに気が重くなった。

　励まされたことで斟酌(しゃくりょう)してもらえたかのように履(は)き違えて、糠喜(ぬかよろこ)びした自分をもう一度恥じた。



　ジェルメナ孤児院までの道中、カリムはルーシーの歩調に追いつくために半分小走りの状態を続けていた。当然に会話など何一つなく、ルーシーも一切こちらを振り返ることはなかった。

　安息日(あんそくび)の街の賑(にぎ)わいに紛(まぎ)れて逃げられそうな気はしたが、今更逃げたところで何も現実が好転しないことは痛い程解(わか)っていた。



　孤児院に到着する頃には13時近くになっており、玄関ではステラが落ち着きのない様子でカリムを出迎えた。
　そのステラにリオの元へ向かうよう促されたので、カリムはルーシーに向かって一礼すると、今度こそ逃げ果(おお)せるように自室へと駆け込んだ。

　ステラがカリムの抱えた紙袋を見て、自腹ではなくルーシーに買って貰(もら)った品物だと勘違いしたときは、吐き気が込み上げて来て真面(まとも)に顔を見ることが出来(でき)なかった。

　ルーシーはその場で訂正しなかったが、自分が玄関から去った後にステラへ全(すべ)てを明かすつもりなのだろうと推測した。
　ルーシーに対しては黄金色(こがねいろ)の瞳という接点についてすっかり聞きそびれてしまっていたが、最早(もはや)関わりを持つことすら憚(はばか)られるようになっていた。


　自室ではリオがベッドの中で半身を起こしたまま、窓から差す穏やかな陽光に照らされて微睡(まどろ)んでいた。
　昼食後も相まって眠たいはずだが、自分が戻るまで健気(けなげ)に眠気(ねむけ)を堪(こら)えていたのだと察すると、カリムは益々(ますます)その天使のような存在を直視出来(でき)ずその場に立ち尽くした。

　だがリオが待ち惚(ほう)けていた人影を朧(おぼろ)げに認識すると、ゆっくりと揺れ動くように微笑(ほほえ)んでカリムを出迎えた。


「おかえり、お姉ちゃん。何か買えたの？」


「…ああ、ただいま。美味(おい)しそうな果実が買えたよ。」


　カリムは仕方なく答えながら、皺(しわ)くちゃになった紙袋からリンゴを取り出して見せた。
　その小さくも紅(あか)く艶(つや)めく果実を前に、リオの鈍色(にびいろ)の瞳はまるで宝石でも眺(なが)めるかのように大きく煌(きら)めいた。


「綺麗(きれい)…美味(おい)しそう。今食べてもいい？」


「…いいよ。」


　その許諾(きょだく)と同時にリンゴは吸い寄せられるようにリオの小さな口元へと運ばれ、小刻みな瑞々(みずみず)しい咀嚼音(そしゃくおん)が室内で心地良く弾み始めた。

　リオが夢中で頬張(ほおば)る様はいつに無く幸せそうに見えて、カリムは一先(ひとま)ず安堵(あんど)しながら椅子に腰かけた。だがリオは急いで食べているようにも窺(うかが)えたので、囁(ささや)くように一言を差し挟んだ。


「そんなに慌てて食べなくても大丈夫だよ。このことはステラ先生も知ってるし、隠す必要はないからさ。」


「そうなんだ。ありがとう、お姉ちゃん。」


　満面の笑みで応(こた)えるリオに、カリムも釣られて口元が綻(ほころ)んだ。だが胸の内では嘗(かつ)てない程に罪悪感が膨れ上がっており、心から喜びを共有出来(でき)ない自分が確かに存在していることを自覚した。

　目の前の笑顔は見知らぬ他人(ひと)を害した上で成り立っている仮初(かりそめ)の幸福であり、ルーシーが指摘した通り「共犯」と形容されても今はもう何も反論出来(でき)る余地がなかった。

　剰(あまつさ)え仮初(かりそめ)の

姉妹

関係すら間もなく終わりを告げられることを、カリムは直隠(ひたかく)しにして必死に穏やかな表情を取り繕うしかなかった。


——こんな気持ちに、ずっと気付けなかったなんて。これじゃあリオと死に別れるよりも、よっぽど未練が残るじゃないか。



「ねぇ、カリム…さっきの隊長さんが落とし物を拾ってくれてたみたいなんだけど、これは貴方(あなた)の物？」


　その終末の宣告は、いつの間にか入室し背後に立っていたステラによって切り出された。

　カリムは椅子に座ったまま恐る恐る振り返ると、ステラの右手からは見慣れた巾着袋(きんちゃくぶくろ)がぶら下がっていたが、ルーシーに没収されたときよりも明らかに萎(しぼ)んでいたことに思わず目を瞠(みは)った。

　元より還(かえ)ることはないと思っていたお金(かね)であり今更取り返したいとは思わなかったが、少額ながらこうして見せしめられていることの真意を探ろうとした。
　だが結局追及が始まっていることに変わりはなく、リオが居る手前、その話題が変に発展することを忌避(きひ)して自然と目を伏せた。


「…知らない。俺のじゃない。」


「そう、解(わか)ったわ。じゃあ早く昼食を食べてしまいなさい。その後(あと)…少し先生とお話ししましょう。」


　ステラの口振りからは、大まかな事情をルーシーから聞いて把握した上で想定内の反応だったのではないかとカリムは勘繰(かんぐ)った。
　罪悪感の矛先はリオだけでなく、ステラにも向けなければならないことを改めて思い知らされていた。

　この先に待つであろう計り知れない罰を受け入れる準備をするため、小さく頷(うなず)いたのち椅子から重い腰を上げようとした。



「お姉ちゃん、もっと食べたい…。」


　だがそのカリムの服の裾を、リンゴの果汁に塗(まみ)れたリオの小さな左手が掴(つか)んだ。

　リオにしては珍しい我儘(わがまま)と、異様なほどに力強い握り方に戸惑いつつも、カリムは振り返りながら宥(なが)めようとした。


「ごめんなリオ、今日はもうそれしかないんだ。…って、もう１個食べ切ったのか？」


　昼食を済ませたばかりだというのに、小さいとはいえ果実を丸ごと食べ尽くしてしまうリオに対して、カリムは驚きを隠せず上擦(うわず)った声が漏れた。

　そして上目遣(うわめづか)いで強請(ねだ)るリオの瞳が萌黄色(もえぎいろ)に染まり始めているのが解(わか)ると、明らかに良くない異変が起きていることを認めざるを得ず、狼狽(うろた)えるように一歩後退(あとずさ)った。