ステラと呼ばれた緑地のワンピースの女性は、抱えていたボードに記録を付けながらも露骨に
呆れた様子でカリムを
窘めた。
「あのねぇカリム、帰って来る時はちゃんと玄関から入って来なさいってこの前も言ったでしょう?」
「だからそんな規則なんかないって言ってるだろ。規則にあるのは、19時の点呼までに孤児院へ戻っていることだけでしょ。」
「規則の問題じゃない、人としての問題よ。
貴方は来月末にはここを出ないといけないのに。こんなに遅くまで何をしてるのか知らないけど…。」
「
解った
解った、これから気を付けるから…ほら、今日の給金分。」
カリムはステラの追及を耳が痛いと言わんばかりに
煙に巻き、ポケットから小銭を引っ張り出してステラの
掌に押し付けた。
大陸軍
管轄の孤児院で暮らす規定の
齢以上の子供には就労時間が設けられ、街の産業施設で
出来る範囲の労働に従事することが取り決められており、少ないながらも給金が発生していた。
その一部を孤児院側が徴収し運営費に
充てるまでの一連の流れは、孤児に社会貢献を覚えさせ自立心を
育む意義があった。
規則通りの金額を確認したステラは大きな溜息を付きながらも、それ以上の
詮索をすることなく一言添えて部屋を退室しようとした。
「夕飯、さっさと食べちゃいなさいよ。あとお風呂もね。」
カリムは自分のベッドに腰を下ろしながら、適当な
相槌を打ってステラを追い払うように手を振った。
扉が閉まった後も、左手側のベッドではリオが笑みを
堪えるように両手で口元を
覆っていた。カリムは釣られて
微笑みそうになるのを隠しつつ、優しく声を掛けた。
「ただいま、リオ。」
「おかえり
お姉ちゃん
。今日もお仕事お疲れ様。」
リオとはもう1年半ほど同じ部屋で暮らしており、カリムが男であることは理解しているはずなのだが、
頑なに初対面からの呼称を改めようとはしなかった。
グリセーオ西端の河川に漂着しているところを発見されて孤児院に引き取られたらしいリオは、当時から夜中に「お姉ちゃん」と何度も口にして
魘されていたことをカリムは知っていた。
リオは自分と似たように記憶が
曖昧になっているとステラから聞いており、きっとここに来る前は家族がいて、
只管に
身近だった姉の
面影を追っているのだろうと察していた。
カリムの長い黒髪は
黄金色をした左の瞳を隠すため、周囲に壁を作ってそれを
悟られないよう自然と身に付いた外見であり、本心では
全く
女々しく振る舞うつもりはなかった。
変声期を迎えていないうちは少女と
見紛われても仕方ないと割り切っていたが、面と向かって「お姉ちゃん」と呼ばれることにはやはり抵抗があった。
だが今では自分が
姉として
傍にいることでリオが安心してくれるならば、それで構わないと思うようになっていた。
ベッドから腰を上げたカリムは、夕食へ向かう前に
傍らにある小さな棚の鍵を開け、引き出しに仕舞ってある小汚い布袋を開いた。
そこに先程ステラに手渡したよりも
遥かに高額となる金貨銀貨を放り込んでいると、その貯金の音を聞いたリオが背後から話しかけてきた。
「いよいよ明日だね、軍人さん達が食べ物を売りに来てくれるの。」
「ああ、栄養のある美味しい物を買って来てやるから、楽しみに待ってろよ。」
明日は大陸軍がグリセーオの街で
直々に物資を販売することが予定されていた。
カリムが暮らす孤児院にはこれまでも定期的な物資配給があったが、軍
自ら
大々的に物資を販売するような試みは初めてらしく、何か特別な代物が並ぶのではないかという大人達の
噂をカリムは小耳に挟んでいた。
「でも明日って、お掃除しなきゃいけないんでしょ。早く行かないと売り切れちゃうんじゃないの?」
「
解らない。でも
出来るだけ早く行って、何かしらは絶対買って来てやる。」
だがリオの指摘通り翌日は
安息日であるが
故に、午前の勉学や午後の就労時間がない代わりに孤児院施設内を
皆で清掃することが規則で決まっていた。
大抵は昼食前まで時間を要するために、相応の理由なくして抜け出すことは極めて困難であった。
軍人達は午前10時頃に店を開くと聞いていたが、珍しい品が並ぶのであれば、
直ちに向かわなければいくらお金を持っていても意味がないと
睨んでいた。
とはいえ叱られ罰せられることを前提に清掃時間を抜け出して、
譬えステラら大人をやり過ごせたとしても、きっとリオは喜ばないだろうとも考えていた。
カリムは引き出しに鍵をかけ直すと、ステラに言われた通り夕食と入浴に向かった。他の孤児らは
既に済ませて寝室へと移っており、カリムは
独り黙々と就寝までの
支度を進めた。
カリムとリオの寝室は、他の孤児らとは別になっている。孤児院に引き取られたばかりのリオは呼吸器に異常があったのか夜分も
咽込むことが多く、容態も安定しなかったことから早々に別室が設けられていた。
だがステラら孤児院の大人達も終日付き添う余裕がなく、面倒の見れる孤児にリオの世話を任せることが決定され、当時
齢10だったカリムが
推薦を受けていた。
他にもカリムより
歳上の孤児は何人か居たが、
齢12になれば施設を出なければならないため、少しでも長く世話が
出来る子供として
白羽の矢が立っていた。
それまで孤独に淡々とした日々を送っていたカリムは、
何故不愛想な自分が指名されたのか
腑に落ちなかったものの、最近孤児が増加し大人達の手が回らなくなりつつある事情も察して
渋々承諾した。
だが片目を長い黒髪で隠す
陰鬱な
風貌を初対面のリオは当然に怖がり、普段から他の孤児らとも
殆ど関わらないカリムの世話は
無骨で冷淡なものだった。
『今日からお前の世話を言い付けられた、カリムだ。何か困ったことがあったら言えよ。』
『……お姉ちゃんなの?』
『は? 俺は男だ。おまえのお姉ちゃんでも何でもない。』
『そんな…嫌……お姉ちゃん…お姉ちゃああああん!!』
『ちょ…何なんだよもう、
煩いな!』
リオは
唐突に何か思い出したように
怯えて泣き
噦ったり、一度
咽せ返ると
暫く止まらなくなったりしたため、同室にベッドを移されたカリムは落ち落ち夜も寝付けない日々が続いた。
任された以上は
気丈に振る舞っていたが、内心では不満と
苛立ちを必死に押し殺していた。
だが不思議とこの少女を無理矢理にでも黙らせて、拒絶したいなどとは思わなかった。
1カ月ほどが経過してリオが施設内の生活に慣れ始めた一方で、カリムが
何処へ行くにも
不安気に後を付いて来るようになったことで、その理由に気付いた。
自分がこの少女にとって必要な存在となっていることを察し
辟易することなく、
寧ろ
満更でもないと感じていた。
少しずつリオから話しかけてくることが増え、短くもそれに
応えることで、その分だけ彼女の表情が柔らかくなっていくような気がしていた。
『お姉ちゃん、私…お父さんとお母さんのこと、思い出せないの。』
『そうか。…俺も、
憶えてない。』
『…そうなんだ。じゃあ、おんなじなんだね。』
リオが寂しさを
誤魔化すように目を細め口元を緩ませる様子が、就労時間中も
幾度となく
脳裏に浮かぶようになっていた。
それが嬉しいようで切なくて、出稼ぎの時間を減らしてでも
傍に寄り添っていたいという衝動に
駆られるようになった。
だがリオは新たな環境に気持ちが落ち着いても、容態が不安定であることに変わりはなかった。
夜分に弱々しく
咽せ込む様を最初は
煩わしく
睨んでいたカリムだったが、いつの間にか不安と
焦燥が
勝るようになっていた。
街の医者は
偶にしか訪れず、薬の
類も処方されずリオは
只管に静養を続けていた。
カリムはその
傍らで、リオは病気を
患ってはいないのかもしれないが、これは孤児院に引き取られている限りは治す余裕のない病気なのかもしれないとも思っていた。
それ
故に、
不図したきっかけでリオが命を落としてしまうのではないかと恐れるようになった。
リオの命が小さくて美しい
硝子の彫刻のように思えて、どうすればそれを
掌から
零さずにいられるのかという命題に次第に傾倒するようになった。
そしてそれまで無機質な白黒にしか映っていなかったカリムの退屈な世界は、
奇しくもその
逸る気持ちに
煽られて
彩られていくことになった。
カリムが自室に戻ると、
未だ20時を過ぎたばかりだというのにリオは静かに寝息を立てていた。
あと1時間もしないうちに施設内は消灯が掛けられるが、カリムもそれを待たずに部屋の照明を消してベッドに横たわった。
だが明日を思うと目が
冴えて
全く寝付くことが
出来ず、暗い天井を見つめながら何度も段取りの確認を繰り返していた。
——少しでも早く掃除に
目途を付けて、東の広場に直行して、軍人の店で探し出すんだ…何か体調を良くする
薬のようなものを
。
カリムはリオの容態が不安定である要因の1つに、孤児院の
質素な食事を挙げていた。
いくらリオが虚弱体質であるとはいえ、孤児の1人である以上施設内の食事で特別扱いされることはなく、カリムは
自ら街の市場に出向いて
滋養のある食べ物を適度に買い与える必要性を感じていた。
だが日々の就労時間で受け取る給金は
小銭程度のもので、その一部も孤児院の運営費として徴収されてしまうため、
余程長い月日をかけて貯金しなければ
真面な買い物が
出来そうにないことを早々に理解した。
毎日採石場に通っていても、子供の労働力では当然に
出来ることが限られて対価も
微々たるものであり、そもそもの規則の意義として孤児が稼ぎを得ることが
含蓄されていなかった。
現状ではとても望みを果たせないと思い知らされたカリムは、就労時間の終了から孤児院で点呼がかかる門限までの間、金銭の窃盗に手を染めるようになった。
初めは
街端の浮浪者や露店から狙い、スラム街に
紛れれば追っ手も
撒きやすくなることを覚えてからは、グリセーオを訪れる
貴人にも狙いを定めるようになった。
治安が良いとは言えないこの街で窃盗は珍しいことではなかったが、カリムは今日まで一度も捕まることなく悪事を
完遂していた。
普段から肉体労働に従事し足腰が鍛えられていたとはいえ、逃げ
果せる
最中は全身に血が
滾って想像を超えた身軽さを生み、胸の内が心地よく高揚していた。
徐々に手癖も悪くなり、
最早誰にも捕らわれないという自負すら芽生え始めていた。
そうして密かに貯金を続け、月に1度程度は街の
中枢にある店でリオが食べられそうなものを購入し、ステラら孤児院の大人達に見つからないよう部屋に持ち帰っていた。
体質
故に就労時間を免除されているリオは給金の相場も知り得ないと思ったが、念のため大人達には内緒にするよう言い聞かせて食べ物を与えていた。
リオは何でも美味しそうに
頬張って笑顔で感謝を伝えたので、その
度にカリムは奮い立たされていた。
だが
幾ら
滋養のありそうな食べ物を買い与えても、その
都度感情的に舞い上がるのみで根本的な改善に
繋がっていないことを認めざるを得なくなっていた。
そうしているうちにカリムは
齢12を迎える誕生日が——孤児院を出なければならない期日が迫り、リオに何を
施すのが最善か深く思案するようになっていた。
焦りながらも
辿り着いた結論は、
強壮薬の入手であった。
当然に露店の食べ物よりも高価になり入手も困難であると考え、最近は街を
彷徨き窃盗を
冒す頻度も増えていた。
そして小耳に挟んだ軍人が開く店の話に、またとない希望を見出していた。支援物資の販売と言えども、食糧だけでなく薬の
類もあるはずだと
睨んでいたのであった。
——きっと何か、特別な物があるはずだ。街の露店と違って
他所の軍人相手なら、子供が多少お金を持っていても怪しまれないかもしれない。リオに
逢えなくなる日が来る前に、俺は
出来る限りの
施しをしてやらなくちゃならないんだ。