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巨大な青白い怪鳥の姿で悠然と西へ
羽搏き続けるピナスの身体を、少しずつ雨粒が弾くようになっていた。見上げる空は夜が明けきらないかのように
昏く、天気が下り坂であることを
報せていた。
他方で眼下に続く線路は、
聳え立つ塔を中心に広がる石造りの壁際に差し掛かろうとしていた。
ここは北のディレクト州、西のグラティア州、南のプディシティア州の3つの地域の境目であり、これらを
跨ぐように造り上げられた
砦は
嘗ての内戦時代の
名残であった。
その
旧砦には現代も大陸平和維持軍が駐屯し境界線の警備に当たっているほか、路線の中継地点としても運用されていた。
故に、定刻を過ぎても煙すら見せない蒸気機関車に不審を
抱いた大陸軍によって、
旧砦は物々しい雰囲気に包まれていた。
間もなくして、
櫓の機能を果たしている塔で軍人の1人が迫り来る不気味な青白い怪鳥を発見し、迎撃するための態勢へ慌ただしく展開を始めていた。
一方のピナスもその騒がしい様子を遠巻きに
眺めていたが、
旧砦に配備された大陸軍がこちらを目掛けて一斉に弓矢や銃弾を放ってきたため、無視をするわけにはいかなくなった。
——面倒だのう。
逐一軍人どもの相手をしていたら日が暮れてしまうわ。
普段から動物の狩猟に従事していたピナスの
眼からすれば、弓矢の射程や銃弾の軌跡を見極めることは難しい
業ではなかった。
だが転身している怪鳥の姿で機敏な飛行ができるわけではなく、高度を上げればその分悪魔の力の消費が激しいように思えて、大陸軍の射撃を回避しながら越境することに
躊躇いを覚えた。
仕方なく大きく旋回し、
旧砦を
迂回してグラティア州へ突入しようと試みたが、今度はそれを見越していたかのように大きな爆発音が響き、ピナスの
傍らへ瞬く間に砲弾が迫ってきた。
ピナスは反射的に身を
翻して
辛うじてこれを
躱したが、その砲弾が付近の山壁に着弾し身体を震わせるような
轟音を立てた。
さすがに冷や汗を浮かべて
旧砦を
睨み返すと、その視線の先では黒煙を上げる大砲へ続けざまに弾が装填されようとしていた。
——人を、生き物を
殺めるために、人間はここまで
仰々しく残酷な道具を使わねばならんのか。いかに
儂が悪魔を宿しているとはいえ、問答無用でこのようなものを放つのか。
グラティア州への侵入を警護する大陸軍の役目などピナスには知る由もなく、端的に『
貪食の悪魔』に対し強い敵意を向けられているという認識しか持ち得なかった。
故にピナスは絶え間ない射撃に
煩わしさを覚えるだけなく、
嘗てない
忌避を人間へと向けていた。
——これでは厄災と何も変わらん。こんなものがクラウザに放り込まれるような未来など、許すわけにはいかん。
意を決したピナスは勢いよく滑空して
旧砦周辺に広がる森林に飛び込むと、狼の姿に転身して茂みの中を疾走し、石造りの壁際へと急接近した。
そして再び怪鳥へ姿を戻し跳ね上がるように飛翔すると、即座に狼へと転じて壁の上に降り立った。
そこで迎撃の配置に就いていた軍人が
大袈裟な
叫声を上げて
怯んでいる隙に、ピナスは生み出せる限りの
蒼獣を解き放ち、瞬く間に
旧砦中を
駆け
廻らせた。
蒼獣は個々が自立した意志を持っているわけではなく、単純に周囲の人間を探知して襲い掛かるだけの『力の
塊』であった。
恐れ
慄いた軍人たちがあちこちで銃を乱射する音が響いていたが、
蒼獣の
靄状の身体に通用するはずもなく、
阿鼻叫喚は次々と
蒼獣に呑み込まれていった。
ピナスは再度怪鳥の姿に変化し飛翔すると、追撃を警戒しつつ
蒼獣が
旧砦を
蹂躙していくその
趨勢を見守った。
軈て銃声が静まり人影がまったく視認できなくなる頃、弾けるような音とともに緑色の煙を
伴う信号弾が打ち上がった。
ピナスにはその意味が理解できなかったが、気味の悪いその煙の流れを嫌うように風下を避けて石壁を越えようとした。
だがその手前、無人となった
旧砦で沈黙する複数の大砲を土台ごと破壊したい衝動に
駆られた。
数十の人間を
食らった
蒼獣を
己が身に取り込んでも
尚、そのための力が不足しているように感じられ、人間の冷徹な創造物に激しい嫌悪を
抱いた。
——やはりお
爺様の考えは甘かった。人間がこのような兵器を動員すれば、30人程しかいない我々の集落を破滅に追い
遣るまでに1分も経たぬ…我々を支配するも
殲滅するも造作もないことだろう。
——それなのに
何故ラピス・ルプスの民は、この
期に及んで
遜り歩み寄るような
真似をせねばならんのか。
何故抗うための力を
翳してはならんのか。
そうして苛烈に
昂っていく
敵愾心が全身の血の
廻りを益々早め、悪魔の力を増長させ
漲らせていくような気がした。
——この力は、やはり一族に掛けられた呪いなどではない。創世の神より
賜りしラピス・ルプスの民の誇るべき力に違いない。それを人間に知らしめぬ選択肢など
皆無…そうでしょう、お
爺様。
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「
何故ラピス・ルプスの民は『
貪食の悪魔』を宿すのでしょう。隕石と共に一族に掛けられた呪縛とでも言うのですか。この呪縛を解かぬ限り我々は、将来も
幾度と同じような悲劇を演じなければならないのですか。」
人間との
諍いの末に父を失い、『
貪食の悪魔』を顕現させた母をディヴィルガムによって討ち取られたピナスは、祖父であり長老であるオドラ―の
傍らで
鬱屈した表情を浮かべ淡々と問いかけていた。
棲家とする
洞穴で囲む
焚火が静かに
爆ぜる音が響くなか、妹のアリスは泣き疲れて眠りについていた。
オドラ―はくすんだ体毛に
覆われた目元からピナスの
昏く沈んだ銀色の
眼を
窺うと、穏やかな口調で逆に問い返した。
「ピナスよ、おまえは
瑠璃銀狼様が憎いか。絶滅しかけた
瑠璃銀狼様の子を
孕ませ、その子孫を増やし続けてきた先祖が憎いか。」
「…!?
何故そうなるのです!? そのようなことを考えたことは、一度も…。」
思わぬ切り返しに
狼狽したピナスだったが、オドラ―はその反応を受けて
安堵したように一息つくと、古き時代を回顧しながら語り掛けた。
「じゃが同じように憎しみを
吐露する同胞が
嘗ていなかったわけではない。『
貪食の悪魔』の根源は無差別的な
殲滅思想じゃ。ところが、悪魔を宿した一族が同胞を襲ったなどという
逸話は残されておらぬ。他方で、この大陸の人間が内戦に明け暮れていた時代に
蒼獣が
跋扈したという記録もない。」
「結局『
貪食の悪魔』はラピス・ルプスの民が宿し人間に牙を向けるものなのだと、千年近く前から我々も人間も
そのように定義してしまっておる
のじゃ。事実として、預言者グレーダンが『
魔祓の儀』で滅した『
貪食の悪魔』の宿主は、紛れもなくラピス・ルプスの民であったと伝えられておる。」
ピナスにとってこの大陸の厄災の歴史は小耳に挟んだ程度でしかなく、
馴染みのない言葉を反復して
呟くように尋ねた。
「…『
魔祓の儀』とは、一体何なのですか。」
「ラ・クリマス大陸に隕石が墜ちてから7つの悪魔がこの地に
棲み付き、悪徳を
募らせた女に顕現して厄災を
齎すようになった。そうして悪魔を宿した7人の女を捕らえて一堂に集め、ディヴィルガムを
以て
総ての悪魔を
纏めて『封印』した。その偉業に後から付せられたのが『
魔祓の儀』という名じゃ。」
「…ディヴィルガムとは、この地に墜ちた隕石を
配った例の杖を指すのですよね。それが
何故悪魔に対抗する力を持つのでしょうか。」
「ディヴィルガムを生み出した預言者グレーダンは、隕石が悪魔を宿していた
匣であり、それを用いることで悪魔を立ち返らせることが可能だと述べたらしい。預言者と称えられているのは、そうして厄災を鎮めるために創世の神から
天啓を
賜ったからだと言われておる。」
「ですが、ラ・クリマスの悪魔は今なおこの地で生き永らえております。そのような
天啓も儀式も偽りだったということですか。」
「
解らぬ。じゃが再び悪魔が顔を見せるまで、大陸はグレーダンが
訓えた『7つの
戒め』を
遵守する
世相に満ち、宗教として確立されるようになっておった。グレーダン教というやつじゃな。結果として、悪魔を新たに顕現させた者はグレーダン教の
訓えに
背く
忌むべき存在として、『
魔祓の儀』以前に増して迫害されるようになったのじゃ。」
「そして
蒼獣の出没が再び確認されるや
否や、ラピス・ルプスの民は異端の種族として人間社会から早々に追い
遣られるに至ったのじゃ。新たに『
貪食の悪魔』を宿した者が、我々の一族だと確認する余地もなく、
然も当然のようにな。」
それを聞いたピナスもまた当然のように身を乗り出し、詰め寄るようにオドラ―に答えを求めた。
「それはつまり、グレーダンなる者が『
魔祓の儀』の失敗を
誤魔化すため我々の一族に
濡れ
衣を着せたということではないのですか!?」
「…
否、グレーダンは大陸帝国時代の王としてラピス・ルプスの民に友好的であり、一族を同じ大陸に暮らす民として受け入れ、同じ悪魔の被害者であることを人間に訴えかけた良き理解者であった。現に『7つの
戒め』で
貪食に該当する悪徳は、『
他人の心身を害してはならない』という極めて広義的で、人間に宿る余地を内包した表現が掲げられておる。我が一族を追い
遣ったのはグレーダン教の信者であり、厄災以前から我々のような『
獣人』を
快く思わなかった者たちじゃ。」
「グレーダンは国王でありながら、そのような人間どもを
咎めなかったのですか!?」
「グレーダンは『7つの
戒め』を民衆と交わして間もなく
崩御された。…我が先祖は老衰であったと
口伝しておる。」
「そんな…一族への友好の意志は、即位される次期国王に継承されなかったのですか?」
「…第1皇子はまだ幼かった。ちょうどいまのおまえの
齢を人間のそれに換算した程度だったじゃろう。」
ピナスは徐々に回答を言い
淀みつつあるオドラ―を
訝しげに見つめながら、頭の中で冷静に
齢の換算を行った。
ラピス・ルプスの民は生まれて5年ほどは人間とほぼ同様の速度で育つが、それ以降の身体の成長は人間と比べ2,3年ほど緩やかになるものであった。
このときピナスは
齢23だったが、人間に換算すれば外見的には
齢11,2ほどにしかならない。
その程度の
齢の第1皇子を老衰で
崩御するほどの国王が抱えているという描写には、さすがのピナスでも違和感を覚えずにはいられなかった。その
怪訝な様子を察したオドラ―が、仕方なく補足を続けた。
「当時のグレーダンは
齢40手前だったはずじゃ。それが『
魔祓の儀』を経た翌日には、更に50年を生きたかのようにその身が
酷く老衰しておったという。民衆にはその様相が
解らぬよう遠巻きにされておったが、人間よりも目の
利くラピス・ルプスの民は遠くからでもはっきりと、国王の老い
耄れた姿を
刮目しておったそうじゃ。」