途端に交渉を再開させた下着姿の少女の調子の良い口振りは、
大層太々しく恩着せがましい印象をクランメに
抱かせた。
彼女は主語を誇張してはいるが、このロキシーという
色褪せた眠り姫のような少女が本当に力を取り戻せる保証はなく、結局は
独り
善がりのために
他人を利用しようとしているに過ぎないのではないかと
訝しんでいた。
クランメにとって悪魔との共生は、元よりそのような足元を見られた取引を甘んじて承諾したことから始まったと表しても
過言ではなかった。
——こいつが『
虚栄の悪魔』を宿して貴族令嬢に
化けとる
何者かっちゅう時点で、そもそもあんま信用したないんよな。
——30時間の
猶予言うんは
咄嗟に
出鱈目並べて計算したようには見えへんけど、そこまでしてうちを連れ出したい理由が
解らへん。ピオニー隊長やステラって奴と
一悶着あったみたいやけど、第三者が仲裁せなあかんくらいに
拗れてるっちゅうことなんか。
そう考えると同行に応じることが一段と
難儀に思えてきて、クランメは何とか断る言い訳を
捻り出そうと、緑地のストールに隠れて口元を
歪ませた。
だがこれ以上
身元不詳の少女に不満を
抱かせることの方が、かえって後々厄介なことになるのではないかと
危惧した。
——
凡その
猶予が把握
出来たからには、不確定要素は
極力潰していかなあかん。こいつが何を仕出かすか
解らへん以上、
手綱を握って
貰える
他人に…やはりピオニー隊長辺りに
託すことが今の最善やろな。
——そうなると、その意味も含めてうちが直接話を通した方がええことになる。でもなぁ…ここですんなりと同調すんのも、
口車に乗せられとるみたいで
癪やなぁ……せや。
クランメは
渋々了承するような
気怠げな態度を作り、頭を
掻きながら返事を
寄越した。
「しゃあない、出向いたるわ。他の連中が
何処におるんかは見当ついとるんやろな。」
すると目の前の少女は上機嫌そうに
微笑み、声音を弾ませた。
「ありがとうございます。確かピオニー隊長は例の広場に
皆を
留めさせているはずなので、そこへ転移すれば合流
出来るかと…。」
「せやけど
本真にロキシーが助からへんと
解っても、うちを
逆恨みせんといてな。」
「それは…
勿論です。リヴィアさんは何も悪くありませんもの。」
「仮にも
自棄起こそうもんなら、君がネリネ嬢の
偽者やってこと告げ口するかもしれへんから覚えといてな。」
だが
然り気なく釘を刺された少女は、口元が緩んだまま表情を引き
攣らせた。
クランメは彼女の
手綱を誰かに任せようとしつつも、結局は自分が
陰から彼女を制しなければならないと判断していた。
この世界で彼女以外に『
虚栄の悪魔』の特性を把握している者は自分しかいないと思われたため、立場としての優劣を明確にすることで保険を掛けようとしていた。
「…
解りました。留意しておきます。」
少女は穏やかな物腰を崩さず応じてみせたが、
微かに震えた声音からは不服が
滲んでいるように聞こえた。
それでも平静を
装える交渉の姿勢から、クランメは彼女の正体がメンシスの交易商か何かなのではないかと密かに推測していた。
「ほな、さっさと用事済ませに行こか。」
「あっ…すみません、待ってください。」
クランメが黒い花々に満ちた広場を思い起こし転移を試みようとした矢先、慌てて少女が呼び止めてきた。
振り向くと、
未だ目覚めぬロキシーを再び両腕に抱きかかえた少女がどこか気まずそうに立ち
竦んでいた。
「申し上げにくいんですが…どうか私を連れ立って転移をしてくれませんか。」
「どしたん? あの気色の悪い広場のこと
憶えてないんか?」
「
憶えてないというか…自信がないんです。
皆のように行き先を思い
描けないというか…それで
独り取り残されたらと思うと、不安で…。」
だがクランメは
皆まで釈明されないうちに少女へと歩み寄り、
呆れた様子で左肩を
掴んだ。その直後、白い
靄のようなものが発生して3人を
瞬く間に取り巻く『転移』が始まった。
元より不確定要素を
極力排除したかったクランメは、
態々少女に理由を問い詰める必要性を
見出さなかった。
その一方で、少女の正体についてまた1つ生まれた仮説を
吟味し、
些か気が
滅入りそうになっていた。
——転移が
出来ない言うんは
即ち、生前見覚えのあった場所が存在ないということや。こいつが日常を送ったであろうメンシスは跡形もなく竜巻に
蹂躙されたと聞いとったけど、それで本当に転移が
出来ひんなら
そう言えばいいだけの話
。
——それすらも
有耶無耶にしたがるっちゅうことは、出身がメンシスでも他の地方でもないこと自体を隠そうとしとるんやろな。…差し詰め、海に
揺蕩う無法者とでもいったところやろか。
——もしそんならさっきの
饒舌な推論も交渉も、『
虚栄』を
募らせて悪魔を宿したんも
頷ける。せやけど裏を返せば、暗に刺激させたら
本真に何を
仕出かすか
解らへん
娘ってことになる。…まったく、そこまで気を回さなあかんのはやっぱり
難儀やなぁ。
間もなくして視界が晴れると、クランメを含めた3人は再びソンノム霊園を模した広場に立っていた。
辺りを見渡すと、ネリネを
騙る少女の目の前に広がっていた黒い花畑の区画ではイリアが腰を下ろしており、膝元にはステラが横たわっていた。
イリアはクランメを含めて
漸く誰かがこの場に帰って来てくれたことに
安堵する一方で、ネリネの腕の中で今にも肉体が消失しそうになっているロキシーの
惨状に
驚愕し、何とも形容しがたい複雑な表情を見せていた。
ステラもまた重たそうな
瞼を
抉じ開けて、その様子を
確と捉えているのが
解った。
クランメはその2人の反応を遠目に
窺うと、早くも想定していた事態は
杞憂だったのではないかと思い始めていた。
——結局ステラがロキシーの毒を
喰らって倒れたってことなんやろうけど、
外傷もないし思ってたほど重症でもないな。…
若しくは、ロキシーが
瀕死になって魔力が弱まったんかもしれへん。
——ステラが口を
利けへん状態なら本末転倒やから
敢えて
訊かへんかったけど、このネリネ嬢の
偽者はそこまで見越してステラの助力を得ようとしとったんやろか。そしたらうちのことは、もしかして仲裁役どころか保険としか見てないってことなんやろか。
現にイリアもネリネに対し
辛辣な態度で構えているようには見えず、クランメは
拍子抜けしながら立ち
竦む少女へ
怪訝な視線を送った。
だが少女はロキシーを抱えたまま何か言い
淀んでいる様子で、
宛ら叱責を恐れる子供のように委縮していた。
それもまた演技なのか定かではなかったが、時間が惜しかったクランメは少女の背中を強引に押し出して、気味の悪い沈黙を排除しようとした。
少女は
小突かれたことに文句を垂らす余裕もないようだったが、薄れゆくロキシーの力無い
面持ちを
見遣ると、意を決したようにイリアとステラに向かって話し始めた。
「…先程は感情的になり危害を加えてしまい、申し訳ありませんでした。結果としてこの
娘の魔力を浪費させることとなり、
瀕死に
陥っています。ですが、青白い
蔓を操る悪魔の宿主であれば魔力を供給
出来るかもしれないと、リヴィアさんより
伺いました。」
「理由もなく危害を加えたアヴァリーさんに助力を
乞うなど、
烏滸がましいことは百も承知です。私に
償えることがあれば、何でも協力させていただきます。ですからどうか
何卒、ロキシーを……!?」
俯き加減に
丁重な謝罪を
粛々と続けていた少女は、
突如視界に青白い
蔓が侵入してロキシーの
色褪せた腕に絡み付いてきたので、思わず言葉を失った。
その根源を
辿ると、ステラが黒い花畑の中で重そうに身体を起こしながら腕を掲げており、その
袖元から伸びる
蔓が脈打つように青白い光をロキシーへと送っていた。
イリアはそれが魔力の分配だと察するや
否や、
忽ち
狼狽してステラに尋ねた。
「ステラ、大丈夫なのか!? 身体が弱っているのは
貴女も同じなのでは…!?」
「…平気です、イリアさん。私は誰1人として、弱っている人を見過ごすつもりはないんです。それが
譬え、私に危害を加えた相手であっても。」
「そういう話じゃない…
無暗矢鱈に
己が身を
摺り減らすというのなら、私は
看過出来ない!
他人を救うために
自らの命を
擲つことは、決して正しい行いとは言えないんだぞ!!」
クランメには、イリアが
柄にもなく動揺し声音を荒げる姿が意外だった。
他方のネリネを
騙る少女も、面と向かって叱責されるより
居た
堪れないのではないかとその横顔を
暫し観察していたが、その胸元ではロキシーの肌色が少しずつ鮮やかさを取り戻しているのが
解った。
その伝染を更に促進させるように、ステラが力強く言葉にした。
「だから…大丈夫なんです。誰の手も取り
零さず
掬い上げること、それが私の欲望なんです。そのためなら、不思議と力が湧いてくるんです…!!」
軈て髪の毛先から
爪先に至るまで
艶やかな色味を取り戻したロキシーは、その質量も回帰したのか抱え上げる少女の腕が限界を迎え、ゆっくりと黒い花畑に下ろされた。
だが依然として静かに眠っているようで、ネリネを
騙る少女は
一先ず
安堵し感謝を述べつつも、落ち着かない様子でその顔を
見下ろし続けていた。
一方のステラもまた、症状が
幾分か軽減されたのかイリアの肩を借りて立ち上がれるようになっており、その要因をクランメとイリアに説明した。
「私の身体を
蝕んでいた毒を、ロキシーに分配する魔力に乗せて送り返しました。とはいえ毒は私の魔力と混じっているので、完全に消し去れたわけではないです。でもその分、私の中で新しい魔力が湧き出てきたお
陰で
大分楽にはなりました。私にとっての毒でも、この
娘にとっては栄養と言えるんじゃないでしょうか。」
「
成程、結果的には毒された魔力を持ち主に
還すことが最善だったというわけか。だが、
何故ロキシーは目を覚まさない?」
「魔力が戻っても、肝心の悪徳が機能せえへんことにはどうにもならん。例えるなら、ポットに水は注げたが火が
点かんくて湯を沸かせへん状態やな。つまり現状は、応急処置を
施したようなもんなんや。
無理矢理起こすよりかは、
暫く眠らせたまま活量を抑えとった方がええ。せやけど…この処置を延々と繰り返しても、その
都度ステラに負担をかけるだけやろな。」
クランメが
懸念を述べながらステラを
見遣ったが、ステラは
気丈そうに振る舞って見せた。
「大丈夫ですって。この
娘が元気を取り戻すまで、私は
幾らでも魔力を供給し続けますから。」
「……。」
まるで根性論を
翳すような
物言いにクランメは密かに
辟易したが、現状はステラの芯の強さでロキシーが救われていることは認めざるを得なかった。
——今は良くても、裏を返せば
本真に誰かが助からへん事態になったとき…ステラの欲望の
器が少しでも欠けたとき、一転して
己が身すら維持
出来ひん
有様に
陥る可能性もあるってことやろな。
——うちらは恐らく自覚しとる以上に、
脆くて不安定な状態なんかもしれへん。それを踏まえたうえで、約30時間という
猶予を
素直に打ち明けても大丈夫なんやろか……?