第１話 重なる世界
文字数 4,391文字
「ごめんなさいね。みっともない姿を見せてしまって…。」
『いえ、その…今俺にはドールさんがどういう姿をしているか解 らないんです。人の原型すら留 めていない、淡く紅 く光る靄 みたいなものとずっと対話していて…。』
「え、そうなの？ 私が見ている君 の姿も真っ黒な靄 みたいだけど、ちゃんと人を象 っているわよ。左目を前髪で隠した男の子…それが『死神さん』の正体なんでしょう？」
『はい、その通りです。そもそもドールさんは…未 だどこかで生きているってことなんですか。』
「どうなんだろう…死んだはずなんだけど、生前の意識が続いているというか…私も今の自分自身をよく解 ってないの。黒い花畑に囲まれた円形の空間で突然目が覚めて、私と同じように悪魔を顕現させた人達がそこにいて…。」
『同じように…？ どういう方々だったんですか？』
「名前は確か…イリア・ピオニー、ステラ・アヴァリー、クランメ・リヴィア、ピナス・ベル、ロキシー・アルクリス、ネリネ・エクレット…君 には誰か覚えのある人はいるの？」
『…全員、直近で悪魔を宿して『封印』の犠牲になった人達です。一体どうしてこんなことが…？ あの『封印』の仕組みが、この奇妙な現象を引き起こしているのか？ それとも、議長が悪魔を『封印』するという計略がやっぱり破綻 していて…？』
「ドランジア議長なら、今も未 だその計略を続けている最中みたいよ。なんでもセントラムの湖の底で、魔力の素 を吸収し続けているんだとか…。」
『セントラムの…湖の底！？ それは…どういうことなんですか！？』
「詳しいことは私も解 らないわ。リヴィアさんって研究員みたいな人が言ってたことを小耳に挟んだ…だけだから。」
『その人とお話しすることは出来 ませんか？ 貴女 が俺に話し掛けてくれたように…！』
「ちょ、ちょっと待って。今私達は…それどころじゃないの。そのドランジア議長の計略を阻止するか否 かで衝突していて…といっても、私だけが強情に反対して攻撃的になっているんだけど。そんななか蒼獣 が何処 からか黒い大蛇を引き連れて来て、私は多分それに呑み込まれて…そしたら君 が幼い姿で啜 り泣いているのが聞こえて、今に至っているというわけなのよ。」
『黒い大蛇の中に俺が？ 俺は蛇に呑まれた憶 えなんてないですよ。』
「そうじゃなくて…あの蛇の正体が君 だったんだと思うの。君 の黄金色 の瞳とあの蛇の単眼はとても似ていたし、君 が私を討った杖と同じように突き刺すような敵意を放っていたから。そういう君 は、直前までのことを何か憶 えていないの？」
『俺は…蒼炎 の厄災をもう一度鎮 めるために『宿主』を探して炎の中を突き進んでいたんです。でもディヴィルガムが…あのときドールさんを討った杖が何かに引っ掛かったような手応 えがあって、次の瞬間には辺りが真っ暗になっていて…気付いた頃には貴女 に話し掛けられていたんです。意識ははっきりしているはずなのに夢現 になっているような、今もずっとそんな変な感覚で……。』
「『蒼炎 の厄災をもう一度鎮 める』って、どういうこと？ …まさか、私が盛大に熾 していた炎は、君 の生きる世界でも同じように厄災として実体を伴 っていたっていうの！？」
『…ドールさんが今いる世界は、生前の世界とは全 くもって違う場所なんですか？』
「白と黒だけで塗 られたような、虚 しい場所よ。でもディレクタティオなんかは、私が生きていた街並みが殆 ど同じように再現されていたの。最後にいた場所は確か…大聖堂よりも遥かに大きな黒い廃墟の前だったわ。」
『それは恐らく、『貪食 の悪魔』に蹂躙 された城郭 都市トレラントです。俺は正 しくその場所へ…蒼炎 と雷撃が鬩 ぎ合い暴風が吹き荒れる厄災の同時多発地点へ、鳥の姿を模した蒼獣 に突然連行されたんです。』
『それがドールさんの言う『衝突』と様相が合致するのであれば、俺とドールさんが存在している世界は痕跡 を幾 つか見聞きしていたんです。』
「…君 の生きる世界では、今何月何日なの？」
『ラ・クリマス大陸暦999年の…７月１日に日付が変わっている頃だと思います。議長がソンノム霊園で最後の悪魔を『封印』してから、未 だ５,６時間くらいしか経っていません。』
「隊長さんが仰 ってた場所と時間軸も一致してる…じゃあやっぱり私達は今、現実の世界で厄災を引き起こしてしまっているのね！？ 大変だわ、無関係な他人 の命を脅 かすだなんて誰も意図していないはずなのに…！」
『落ち着いてください。厄災が起きていた場所は元々開けていた平原でしたし、トレラントの内部までは被害が及んでいないように見えました。ただ周辺にはトレラントから一時的に拠点を移した大陸軍が多く駐屯 していますし、街の地下には『陰 の部隊』…俺が属している諜報 組織の本拠地もあるんです。深夜とはいえ、既 に厳戒 態勢が敷かれているかもしれません。』
「かもしれないって…そういえば君 は、蒼獣 に連れて来られたって言ってたわね。つまり誰かの命令で動いているわけじゃないってこと？」
『部隊の本拠地へ向かうよう指示を受けてはいました。でもそれは単に厄災の再発に備えて体制を整えるためであって、トレラントで厄災が起きていたからではないですし、況 してや俺が馬や自動車よりも速く現地に到達したことは誰も知らないはずです。』
『この国は議長の手によってラ・クリマスの悪魔が全 て『封印』されて、二度と厄災はこの地で起こらないという前提で始動する予定だったんです。その算段がたった数時間で綻 びを見せているので、恐らく大陸軍も『陰 の部隊』もかなり気が立っているんじゃないかと思います。』
「成程 ね…。でもさっきも言った通り、議長さんは今君達 の計略の最終段階を詰めているようなものらしいのよ。確か残り時間をあと１日と少しくらいだって推測してたみたいだけど。だからこう言うのもなんだけど、この現象は一過性 のものでしかないわ。君 がそれを組織に伝えて回れば、落ち着いてくれるんじゃないの。」
『それはそうかもしれないですけど、こんな夢を見ているかのような会話を信じてもらえるかどうか…。そもそも議長が湖の底に沈んでいるだなんて話自体 誰も知らないでしょうし、戯言 と捉えられるんじゃないかと思うんです。そうでなければ元帥 が、あんなに鬼気迫 った連絡を寄越すはずがない。それにドールさん以外の『宿主』の皆 さんは、議長の目論見 を阻止しようとしているんですよね？』
「そうね。憖 生前と地続きに生き永 らえているようなものだから、今度こそ本当の死が訪れることを恐れているんだと思うの。私はグレーダン教の修道女として譲れない信条があったから、悪魔を宿した身として死を受け入れるべきだって主張を翳 していた。それが衝突の要因。でも私達が揮 う魔力が現実の世界に影響を及ぼすのなら、考えを改めてくれる人も出て来るかもしれない。」
『その説得は…ドールさんにお任せしても大丈夫なんですか。』
「うう…どうだろう。私だってここでの君 との会話に信憑性 なんて持たせられないよ。ただでさえ孤立無援なのに。」
『…それならやっぱり、俺から直接皆 さんに話をしたいです。リヴィアさんやステラ先生、ピオニー隊長なら俺のことを解 ってくれると思います。』
「それが出来 れば心強いのだけれど…どうやって接触するの？ 君 は私達の前で、悍 ましい大蛇の姿をしていたのよ？ まさか全員を呑み込んで、この暗闇の中に幽閉 するつもりでいるの？ それはもう、話をする以前の問題になってしまうんじゃ…？」
『いいえ、それに関しては…俺に考えがあります。』
影の青年カリムが徐 に右腕を掲げると、その手にはいつの間にか杖らしきものが握られていた。
先端が蒼炎 の灯火 に照らされて一瞬点滅するように鋭く光り、それが自身を射抜くかのように思えたドールは咄嗟 に身構えた。
だがその光は蜘蛛 の糸のような薄く透き通った線となって伸び、ドールの胸元に開いた孔 を捕らえていた。
そこには何の痛みもなく、ドールは寧 ろどこか安心するような温 もりを感じた。既 に死んだ身で温度など知覚し得ないはずが、その部分だけ唐突に機能が蘇 ったかのような不思議な気分であった。
「…あんた、未 だ消滅していなかったのね。」
聞き覚えのある高飛車 な少女の声音が耳に触れ、ドールは背後を振り返った。
既 に暗闇は晴れており、元居 た白黒の世界でネリネやピナスらが総じて恐れ慄 くようにドールを見つめていた。
否 、ドールを呑み込んでいた黒い大蛇が拡散する靄 のように原型を喪失しながら崩れていく様 に、その場にいた全員が呆気 に取られていた。
「ふん…やはり儂 らの手で片を付けねばならぬというわけか。」
急変した状況を呑み込めていないにも拘 らずピナスが舌打ちをしながら一歩距離を詰めて来たので、ドールはひっくり返ったような声音で弁解しようとした。
「いや、その、ちょっと待ってください！一旦 私の話を聞いて……！」
「貴様の講釈など死んでも聞く価値などない！ 覚悟しろ！！」
だがピナスは最早 聞く耳を持たず、大聖堂の地下で対峙 したような大柄な青白い狼の姿に転じて飛び掛かってきた。
その傍 らからは、ネリネもまた追随 するようにナイフを構えて迫 り来るのが見えていた。
ドールは容赦なく向けられる敵意から目を瞑 りながらも、蒼炎 で迎撃したい衝動を必死で堪 え、カリムの意思を繋 ぐために力の限りを振り絞 って叫んだ。
「私が悪かったから！！ 謝るから！！ お願いだから話を聞いて！！！」
喉 が張り裂けるかのような、駄々 を捏 ねるような叫声 は、ドールにとってほんの一瞬だけ時間を止める力を生み出したような気がした。
敵意の籠 った風圧が全身をなぞったが、ドールが恐る恐る瞼 を上げると、狼の姿をしたピナスとネリネは地中から突き出した青白い蔓 に既 のところで絡み獲 られていた。
ピナスは直 ぐに元の少女の外見へと戻ったが、それでも尚 逃すまいと蔓 は即座 に拘束を掛け直した。
「おいステラ！！ 貴様一体どういうつもりだ！？」
ピナスは後方を振り向くことが出来 ず苛立 ちの儘 に喚 いたが、蔓 の『宿主』であるステラは両手で口元を覆 い、萌黄色 の瞳を見開きながら辿々 しくドールへと近寄りつつあった。その驚愕 の視線は、ドールの傍 らへと向けられていた。
「…嘘……カリムなの……！？」
ステラの溜息混じりの呟 きを聞き、ドールは我に返ってその視線の先を辿 った。
左側には暗闇の中で出会った影の青年が杖を掲げながら立ち並んでおり、その杖の先端からは蜘蛛 の糸のような細い光が７本伸びて、それぞれの悪魔の『宿主』の胸元の孔 とを結んでいた。
そして青年が口元を動かすと、低く静かな声音が直接的に脳内で響いた。
『ステラ先生……久しぶり…いや……４日ぶりくらいだね。』
『いえ、その…今俺にはドールさんがどういう姿をしているか
「え、そうなの？ 私が見ている
『はい、その通りです。そもそもドールさんは…
「どうなんだろう…死んだはずなんだけど、生前の意識が続いているというか…私も今の自分自身をよく
『同じように…？ どういう方々だったんですか？』
「名前は確か…イリア・ピオニー、ステラ・アヴァリー、クランメ・リヴィア、ピナス・ベル、ロキシー・アルクリス、ネリネ・エクレット…
『…全員、直近で悪魔を宿して『封印』の犠牲になった人達です。一体どうしてこんなことが…？ あの『封印』の仕組みが、この奇妙な現象を引き起こしているのか？ それとも、議長が悪魔を『封印』するという計略がやっぱり
「ドランジア議長なら、今も
『セントラムの…湖の底！？ それは…どういうことなんですか！？』
「詳しいことは私も
『その人とお話しすることは
「ちょ、ちょっと待って。今私達は…それどころじゃないの。そのドランジア議長の計略を阻止するか
『黒い大蛇の中に俺が？ 俺は蛇に呑まれた
「そうじゃなくて…あの蛇の正体が
『俺は…
「『
『…ドールさんが今いる世界は、生前の世界とは
「白と黒だけで
『それは恐らく、『
『それがドールさんの言う『衝突』と様相が合致するのであれば、俺とドールさんが存在している世界は
重なり合っている
と考えるべきじゃないでしょうか。ここに来るまでにも、悪魔の力の「…
『ラ・クリマス大陸暦999年の…７月１日に日付が変わっている頃だと思います。議長がソンノム霊園で最後の悪魔を『封印』してから、
「隊長さんが
『落ち着いてください。厄災が起きていた場所は元々開けていた平原でしたし、トレラントの内部までは被害が及んでいないように見えました。ただ周辺にはトレラントから一時的に拠点を移した大陸軍が多く
「かもしれないって…そういえば
『部隊の本拠地へ向かうよう指示を受けてはいました。でもそれは単に厄災の再発に備えて体制を整えるためであって、トレラントで厄災が起きていたからではないですし、
『この国は議長の手によってラ・クリマスの悪魔が
「
『それはそうかもしれないですけど、こんな夢を見ているかのような会話を信じてもらえるかどうか…。そもそも議長が湖の底に沈んでいるだなんて話
「そうね。
『その説得は…ドールさんにお任せしても大丈夫なんですか。』
「うう…どうだろう。私だってここでの
『…それならやっぱり、俺から直接
「それが
『いいえ、それに関しては…俺に考えがあります。』
影の青年カリムが
先端が
だがその光は
そこには何の痛みもなく、ドールは
「…あんた、
聞き覚えのある
「ふん…やはり
急変した状況を呑み込めていないにも
「いや、その、ちょっと待ってください！
「貴様の講釈など死んでも聞く価値などない！ 覚悟しろ！！」
だがピナスは
その
ドールは容赦なく向けられる敵意から目を
「私が悪かったから！！ 謝るから！！ お願いだから話を聞いて！！！」
敵意の
ピナスは
「おいステラ！！ 貴様一体どういうつもりだ！？」
ピナスは後方を振り向くことが
「…嘘……カリムなの……！？」
ステラの溜息混じりの
左側には暗闇の中で出会った影の青年が杖を掲げながら立ち並んでおり、その杖の先端からは
そして青年が口元を動かすと、低く静かな声音が直接的に脳内で響いた。
『ステラ先生……久しぶり…いや……４日ぶりくらいだね。』
