「ごめんなさいね。みっともない姿を見せてしまって…。」
『いえ、その…今俺にはドールさんがどういう姿をしているか
解らないんです。人の原型すら
留めていない、淡く
紅く光る
靄みたいなものとずっと対話していて…。』
「え、そうなの? 私が見ている
君の姿も真っ黒な
靄みたいだけど、ちゃんと人を
象っているわよ。左目を前髪で隠した男の子…それが『死神さん』の正体なんでしょう?」
『はい、その通りです。そもそもドールさんは…
未だどこかで生きているってことなんですか。』
「どうなんだろう…死んだはずなんだけど、生前の意識が続いているというか…私も今の自分自身をよく
解ってないの。黒い花畑に囲まれた円形の空間で突然目が覚めて、私と同じように悪魔を顕現させた人達がそこにいて…。」
『同じように…? どういう方々だったんですか?』
「名前は確か…イリア・ピオニー、ステラ・アヴァリー、クランメ・リヴィア、ピナス・ベル、ロキシー・アルクリス、ネリネ・エクレット…
君には誰か覚えのある人はいるの?」
『…全員、直近で悪魔を宿して『封印』の犠牲になった人達です。一体どうしてこんなことが…? あの『封印』の仕組みが、この奇妙な現象を引き起こしているのか? それとも、議長が悪魔を『封印』するという計略がやっぱり
破綻していて…?』
「ドランジア議長なら、今も
未だその計略を続けている最中みたいよ。なんでもセントラムの湖の底で、魔力の
素を吸収し続けているんだとか…。」
『セントラムの…湖の底!? それは…どういうことなんですか!?』
「詳しいことは私も
解らないわ。リヴィアさんって研究員みたいな人が言ってたことを小耳に挟んだ…だけだから。」
『その人とお話しすることは
出来ませんか?
貴女が俺に話し掛けてくれたように…!』
「ちょ、ちょっと待って。今私達は…それどころじゃないの。そのドランジア議長の計略を阻止するか
否かで衝突していて…といっても、私だけが強情に反対して攻撃的になっているんだけど。そんななか
蒼獣が
何処からか黒い大蛇を引き連れて来て、私は多分それに呑み込まれて…そしたら
君が幼い姿で
啜り泣いているのが聞こえて、今に至っているというわけなのよ。」
『黒い大蛇の中に俺が? 俺は蛇に呑まれた
憶えなんてないですよ。』
「そうじゃなくて…あの蛇の正体が
君だったんだと思うの。
君の
黄金色の瞳とあの蛇の単眼はとても似ていたし、
君が私を討った杖と同じように突き刺すような敵意を放っていたから。そういう
君は、直前までのことを何か
憶えていないの?」
『俺は…
蒼炎の厄災をもう一度
鎮めるために『宿主』を探して炎の中を突き進んでいたんです。でもディヴィルガムが…あのときドールさんを討った杖が何かに引っ掛かったような
手応えがあって、次の瞬間には辺りが真っ暗になっていて…気付いた頃には
貴女に話し掛けられていたんです。意識ははっきりしているはずなのに
夢現になっているような、今もずっとそんな変な感覚で……。』
「『
蒼炎の厄災をもう一度
鎮める』って、どういうこと? …まさか、私が盛大に
熾していた炎は、
君の生きる世界でも同じように厄災として実体を
伴っていたっていうの!?」
『…ドールさんが今いる世界は、生前の世界とは
全くもって違う場所なんですか?』
「白と黒だけで
塗られたような、
虚しい場所よ。でもディレクタティオなんかは、私が生きていた街並みが
殆ど同じように再現されていたの。最後にいた場所は確か…大聖堂よりも遥かに大きな黒い廃墟の前だったわ。」
『それは恐らく、『
貪食の悪魔』に
蹂躙された
城郭都市トレラントです。俺は
正しくその場所へ…
蒼炎と雷撃が
鬩ぎ合い暴風が吹き荒れる厄災の同時多発地点へ、鳥の姿を模した
蒼獣に突然連行されたんです。』
『それがドールさんの言う『衝突』と様相が合致するのであれば、俺とドールさんが存在している世界は
重なり合っている
と考えるべきじゃないでしょうか。ここに来るまでにも、悪魔の力の
痕跡を
幾つか見聞きしていたんです。』
「…
君の生きる世界では、今何月何日なの?」
『ラ・クリマス大陸暦999年の…7月1日に日付が変わっている頃だと思います。議長がソンノム霊園で最後の悪魔を『封印』してから、
未だ5,6時間くらいしか経っていません。』
「隊長さんが
仰ってた場所と時間軸も一致してる…じゃあやっぱり私達は今、現実の世界で厄災を引き起こしてしまっているのね!? 大変だわ、無関係な
他人の命を
脅かすだなんて誰も意図していないはずなのに…!」
『落ち着いてください。厄災が起きていた場所は元々開けていた平原でしたし、トレラントの内部までは被害が及んでいないように見えました。ただ周辺にはトレラントから一時的に拠点を移した大陸軍が多く
駐屯していますし、街の地下には『
陰の部隊』…俺が属している
諜報組織の本拠地もあるんです。深夜とはいえ、
既に
厳戒態勢が敷かれているかもしれません。』
「かもしれないって…そういえば
君は、
蒼獣に連れて来られたって言ってたわね。つまり誰かの命令で動いているわけじゃないってこと?」
『部隊の本拠地へ向かうよう指示を受けてはいました。でもそれは単に厄災の再発に備えて体制を整えるためであって、トレラントで厄災が起きていたからではないですし、
況してや俺が馬や自動車よりも速く現地に到達したことは誰も知らないはずです。』
『この国は議長の手によってラ・クリマスの悪魔が
全て『封印』されて、二度と厄災はこの地で起こらないという前提で始動する予定だったんです。その算段がたった数時間で
綻びを見せているので、恐らく大陸軍も『
陰の部隊』もかなり気が立っているんじゃないかと思います。』
「
成程ね…。でもさっきも言った通り、議長さんは今
君達の計略の最終段階を詰めているようなものらしいのよ。確か残り時間をあと1日と少しくらいだって推測してたみたいだけど。だからこう言うのもなんだけど、この現象は
一過性のものでしかないわ。
君がそれを組織に伝えて回れば、落ち着いてくれるんじゃないの。」
『それはそうかもしれないですけど、こんな夢を見ているかのような会話を信じてもらえるかどうか…。そもそも議長が湖の底に沈んでいるだなんて話
自体誰も知らないでしょうし、
戯言と捉えられるんじゃないかと思うんです。そうでなければ
元帥が、あんなに
鬼気迫った連絡を寄越すはずがない。それにドールさん以外の『宿主』の
皆さんは、議長の
目論見を阻止しようとしているんですよね?』
「そうね。
憖生前と地続きに生き
永らえているようなものだから、今度こそ本当の死が訪れることを恐れているんだと思うの。私はグレーダン教の修道女として譲れない信条があったから、悪魔を宿した身として死を受け入れるべきだって主張を
翳していた。それが衝突の要因。でも私達が
揮う魔力が現実の世界に影響を及ぼすのなら、考えを改めてくれる人も出て来るかもしれない。」
『その説得は…ドールさんにお任せしても大丈夫なんですか。』
「うう…どうだろう。私だってここでの
君との会話に
信憑性なんて持たせられないよ。ただでさえ孤立無援なのに。」
『…それならやっぱり、俺から直接
皆さんに話をしたいです。リヴィアさんやステラ先生、ピオニー隊長なら俺のことを
解ってくれると思います。』
「それが
出来れば心強いのだけれど…どうやって接触するの?
君は私達の前で、
悍ましい大蛇の姿をしていたのよ? まさか全員を呑み込んで、この暗闇の中に
幽閉するつもりでいるの? それはもう、話をする以前の問題になってしまうんじゃ…?」
『いいえ、それに関しては…俺に考えがあります。』
影の青年カリムが
徐に右腕を掲げると、その手にはいつの間にか杖らしきものが握られていた。
先端が
蒼炎の
灯火に照らされて一瞬点滅するように鋭く光り、それが自身を射抜くかのように思えたドールは
咄嗟に身構えた。
だがその光は
蜘蛛の糸のような薄く透き通った線となって伸び、ドールの胸元に開いた
孔を捕らえていた。
そこには何の痛みもなく、ドールは
寧ろどこか安心するような
温もりを感じた。
既に死んだ身で温度など知覚し得ないはずが、その部分だけ唐突に機能が
蘇ったかのような不思議な気分であった。
「…あんた、
未だ消滅していなかったのね。」
聞き覚えのある
高飛車な少女の声音が耳に触れ、ドールは背後を振り返った。
既に暗闇は晴れており、
元居た白黒の世界でネリネやピナスらが総じて恐れ
慄くようにドールを見つめていた。
否、ドールを呑み込んでいた黒い大蛇が拡散する
靄のように原型を喪失しながら崩れていく
様に、その場にいた全員が
呆気に取られていた。
「ふん…やはり
儂らの手で片を付けねばならぬというわけか。」
急変した状況を呑み込めていないにも
拘らずピナスが舌打ちをしながら一歩距離を詰めて来たので、ドールはひっくり返ったような声音で弁解しようとした。
「いや、その、ちょっと待ってください!
一旦私の話を聞いて……!」
「貴様の講釈など死んでも聞く価値などない! 覚悟しろ!!」
だがピナスは
最早聞く耳を持たず、大聖堂の地下で
対峙したような大柄な青白い狼の姿に転じて飛び掛かってきた。
その
傍らからは、ネリネもまた
追随するようにナイフを構えて
迫り来るのが見えていた。
ドールは容赦なく向けられる敵意から目を
瞑りながらも、
蒼炎で迎撃したい衝動を必死で
堪え、カリムの意思を
繋ぐために力の限りを振り
絞って叫んだ。
「私が悪かったから!! 謝るから!! お願いだから話を聞いて!!!」
喉が張り裂けるかのような、
駄々を
捏ねるような
叫声は、ドールにとってほんの一瞬だけ時間を止める力を生み出したような気がした。
敵意の
籠った風圧が全身をなぞったが、ドールが恐る恐る
瞼を上げると、狼の姿をしたピナスとネリネは地中から突き出した青白い
蔓に
既のところで絡み
獲られていた。
ピナスは
直ぐに元の少女の外見へと戻ったが、それでも
尚逃すまいと
蔓は
即座に拘束を掛け直した。
「おいステラ!! 貴様一体どういうつもりだ!?」
ピナスは後方を振り向くことが
出来ず
苛立ちの
儘に
喚いたが、
蔓の『宿主』であるステラは両手で口元を
覆い、
萌黄色の瞳を見開きながら
辿々しくドールへと近寄りつつあった。その
驚愕の視線は、ドールの
傍らへと向けられていた。
「…嘘……カリムなの……!?」
ステラの溜息混じりの
呟きを聞き、ドールは我に返ってその視線の先を
辿った。
左側には暗闇の中で出会った影の青年が杖を掲げながら立ち並んでおり、その杖の先端からは
蜘蛛の糸のような細い光が7本伸びて、それぞれの悪魔の『宿主』の胸元の
孔とを結んでいた。
そして青年が口元を動かすと、低く静かな声音が直接的に脳内で響いた。
『ステラ先生……久しぶり…いや……4日ぶりくらいだね。』