第８話 白銀の継承
文字数 4,628文字
リリアンとロキシーが座る位置から少し離れた岸辺で、ドールは黒一色の平たい湖面に逆巻 く金色の渦 をぼんやりと眺 めていた。
風も音もないこの世界で唯一といっていいほど壮大 な蠢 きを見せる塵 の奔流 に改めて目を奪われつつ、犇々 と伝わり来る畏怖 に浸っていた。
悪魔を宿したときにディレクタティオの夜空から降り注いでいた煌 めきも、北の山脈に積もる雪ではなくこの『魔素 』と呼ばれる不思議な物質だったのだろうと沁 み沁 み思い返していた。
——この湖の底には千年前に墜 ちた巨大な隕石が埋まっていて、壊月彗星 から降り注ぐ魔素 を大陸に誘引し続けている…リヴィアさんからはそんな仮説を聞いた。どれだけ古い本を読んでも、そんなことを推論する記述はなかった。もし本当なら、歴史がひっくり返るほどの大発見になる。
——でも実際に悪魔を宿さずして、誰もその可能性に気付くことはないのだろう。そもそも魔素 という不可解な物質の存在が公 に知られ渡る方が、測り知れない混乱の原因になりかねない。結局はこれからも現実世界では、悪魔が何食 わぬ顔で厄災という名の『戒 め』を続けていくのだろう。
だが眼前では、自分が厄災を引き起こしたときとは比較にならない量と密度の魔素 が絶えず湖に吸い込まれていることから、ルーシー・ドランジアという人物がいかに絶大な魔力を消費し続けているのかを想像し、対峙 の時を待つカリムを案じた。
——そんな未来をドランジア議長が嫌悪 して、途轍 もない執念で人知れず捻 じ曲げようとしているのが否 が応 でも伝わってくる。カリム君はこの壮大 な魔力と意志を、本当に独 りで凌 ぐことが出来 るのかな。
——仮に凌 げたとして、その先は具体的にどうするつもりなのかな。あんなことを言った手前、心配をかけるだけ野暮 なのだと思うけど……。
「…おい、グレーダン教徒の女。」
思い耽 っていたドールは背後から不愛想 な声音で突然話しかけられ、その場で飛び上がりそうになった。
聞き覚えのある口調から声の主を察して気不味 そうに振り返ったが、そこに立っていたピナスの姿は以前とは打って変わって牙 を抜かれたように映っていた。
更に背後ではステラが２人を見守るように立っており、ドールは言わなければならないことを今になって思い出して咄嗟 に口走った。
「あ、その…変な意地を張って炎をぶちまけて危害を加えてしまって、申し訳ありませんでした。特に貴女 には随分 酷 い当たり方をしてしまって……。」
「お互い様だ。元より解 り合うつもりなどない。本当の死を迎えるまで儂 が儂 であるために、既 に口にした言葉は取り消さぬし、取り消してもらいたいとも思わん。」
だが依然として当たりの強そうなピナスの物言いに、ドールは戸惑い口籠 った。湖畔 で再会したピナスは移動中に何があったのか目に見えて様子が変わっており、穏便になったものと見做 していたために、和解以外に態々 話しかけてくる要件に思い当たる節 がなかった。
「その代わり…貴様に尋ねたいことがある。」
たじろぐドールの反応を他所 に、ピナスは淡泊 に切り出した。
「貴様の両親は…どちらかがラピス・ルプスの民だったのではないか？」
予想だにしない問いかけに、ドールは唖然 として立ち尽くした。質問の意図すら掴 めず、辿々 しく事実を口にする他なかった。
「…憶 えてないわ。私は赤子の頃に棄 てられて、記憶があるのは…ディレクタティオの修道院に引き取られたときからでしかないの。この生まれつきの白髪 が、きっと棄 てられた原因。」
「いや、その純白はラピス・ルプスの民の赤子が湛 えるものと酷似 しておる。生まれつきの雪のような純白が齢 を重ねるごとに瑠璃色 を帯びた銀へと転じ、軈 て老いればくすんだ灰色となる…それが我が一族の体毛の変遷 なのだ。それが人間に遺伝するということは、貴様の父か母のどちらかが、我が故郷と訣別 した同胞だった可能性がある。」
「そ、そんなことがあり得るの？ だって貴女達 の一族は、今の時代でも迫害を受けてて……！？」
ピナスの突飛 な推察を受け止め切れず制止させようと狼狽 するドールだったが、疑問を自 ら口にしたことで、脳内に点在していた違和感が不意に１本の線で繋 がったような気がした。深紅 の瞳を見開き、再び声を失った。
——白髪 を差別するような因習は聞いたことがないとカリム君は言っていた。ここにいる人達も、今思えば誰１人として私の髪に軽蔑 の眼差 しを向けていない。そして私が孤児院ではなく修道院に引き取られた理由、悪魔を宿した私が人並み以上の身体能力を発揮出来 た理由……。
——もし私の片親が教団の人間で、ラピス・ルプスの民との間に子を授かったのだとしたら。
——教団は早々 に『戒 め』を破ったとされるラピス・ルプスの民を長い歴史の中で毛嫌いしていたけど、明確に接触を禁じるような教義があったわけじゃない。それでも信者達はその赤子を、忌 み子だと認識するだろう。その子が教団から出 でた命だと知られないよう秘匿 し、忌 み子を産んだ両親を迫害するだろう。
——もしかして私が度々 受けてきた『悪魔の子』という蔑称 は、本当はそういう意味が込められていたっていうの！？ でもそれなら、どうして私は赤子のうちに殺されなかったのだろう。それこそ売り飛ばされるようなこともなかった。ああ、少し仮定しただけでどんどん疑問が湧いてくる……。
「…勿論 儂 が直接そのような事例を生前に見たわけでも、聞いたわけでもない。あくまでも可能性の話だ。少なくとも、我が一族に純粋な好意を抱 く人間が極僅 かでも存在し得ることを…儂 は知っているからな。」
ドールが邪推 に苛 まれていると、気付けばピナスが独 り郷愁 に浸 るように呟 いていた。
その振る舞いがどこかぎこちないように見えたドールは、この気紛 れにも思える徒 な指摘がせめてもの和睦 なのではないかと察した。
ピナスには生前の自分について明かした覚えはなく、不遇を慰 めるための発言ではないことは明らかだった。思想信条が相容 れない中で、少しでも蟠 りを清算しようという彼女らしい歩み寄りなのだとドールは捉えていた。
「…そう。最期
ドールもまた不器用な微笑を浮かべて応 えると、ピナスは不愛想 な表情のまま外方 を向いてステラの元へと戻っていった。
彼女の揺らめく白銀の尾を見送りながら、ドールは黒い湖面に再び向き直り、無いはずの胸の高鳴りに改めて身を委 ねた。
——もし本当に私がラピス・ルプスの民の血を引いていたのなら、それはどんなに素晴らしい奇跡だったのだろう。私にはどんな可能性があったのだろう。何より…この白髪 を誇りに思えていたのだろう。
——でもその夢を手繰 り寄せようとする度 に、残念で悲しい感情が込み上げてくる。
生みの親には殆 ど思いを馳 せたことがなかったために、ドールは今になって両親の凄惨 な最期 を想像して身震いした。
自分の命の価値が唐突 に高騰 したような気がして、充分に生 を全 う出来 なかった事実がより一層口惜 しく感じた。
それでもドールは金色の渦 に再び視線を移すと、影の青年が持つ黄金色 の瞳を不図 連想し、その苦くて酸 っぱい感情を胸の孔 の奥深くに押し込んだ。
——受け継いだ価値を活 かすも殺すも自分次第なのだろうけど、その意味を噛 み締められることはきっと幸福に違いないわ。願わくば彼もまた、虹彩 異色の瞳に前向きな意味を感じられますように。そして創世の神様がこの先の未来で…その幸福を分かち合える人を１人でも多く導いて下さいますように。
「…終わったぞ。これで良いのであろう。」
ドールとの短い会話を終えたピナスは、不本意な心情を露 わにしたままステラの前へと立ち返った。
敵愾心 の喪失 は自 らを構成する悪徳の弱体化に繋 がることを痛感した以上、和合 など微塵 も望んでいなかったが、ここに来てドールとの軋轢 を気に留めたステラに促され、渋々 ドールと交わす話の種を引っ張り出していた。
だが当人がお世辞 にも謝礼を口にしたために、結局は調子を狂わされてしまっていた。
——あの女、所詮 は絵空事 でしかないというのに動揺しおってからに…我が一族と人間が交わる可能性など、万に一つも考えられん。
それでもドールの白髪 については全 くの戯言 を述べたわけではなく、彼女には一目 見たときから違和感を——人間であって人間でないような、親近と忌避 が鬩 ぎ合う複雑な印象を抱 いていたことは事実であった。
クラウザの集落に混血を認めない仕来 りがあったわけではないが、そのような存在を想定し受け入れること自体に躊躇 いがあった。
況 してや彼女が因縁のあるグレーダン教の修道服を纏 っていたこともあり、結果として当たりが強くなっていたことを認めざるを得なかった。
——だが万に一つなくとも、億に一つという一縷 の可能性ならあるのかもしれん。そもそもラ・クリマスの大陸に億単位もの人は棲 んでいないが、辛 うじて人間との交わりを肯定するのであればその程度の儚 い確率にしか成り得ないのであろう。そしてその確率は…ラピス・ルプスの民が滅亡し行く未来を変える余地と同義だ。
——瑠璃銀狼 様が絶滅を危惧 して人間と交わったように、我が一族も血を絶やさぬよう再び人間と交わるか否 か選択を迫られる将来が必ず近くに訪れる。…否 、集落を見限った者たちは既 にその選択を是 と定めていたのかもしれん。
——だがそうして生まれ育った結果があのドールという女の姿だとすれば…瑠璃銀狼 様から継承した外見や面影 は殆 ど失われてしまうことになる。そもそも人間と交わるならば、人間の社会と迎合 し『貪食 の悪魔』を宿すこともなくなるのではないか。果たしてそれは、一族の血と誇りを受け継いだと言えるのであろうか。
「…ピナスさん？大丈夫？ また具合が悪くなったりしていない？」
思い詰めた表情が更に苦々しく歪 むのを見兼ねたのか、ステラが姿勢を屈 めて心配そうに尋ねてきた。
ピナスは僅 かに視線を合わせて応 えるのみで、直 ぐにその碧色 の瞳を伏せた。
——いずれにせよお爺様 やアリスに何を持ち帰ることも、そもそも顔を見せることすら叶わなかった。ドランジアを仇討 ちすることも、我が一族の新たな可能性を示すことも出来 ずに間もなく生涯 を終えようとしている。悪徳の昂 る儘 に破壊と殺戮 を繰り返すのみで何を成すことも出来 ず、愚かで情けない人生であった。
——然 れども、不思議と満足している自分もいる。リオナの人生に続きがあったことを知り、あの娘の世話をしたというステラと出会い、あの娘と同じように手を差し伸べられ…そして突き放された。
——もっとリオナのその後を聞き出したいとも思ったが、この期 に及んで此奴 と距離を詰めるのも野暮 というものだ。そしてカリムとかいう青二才 もまた、リオナを失う悲劇を経験した者……同じ不甲斐無 さを抱 えて生きる者になら、ドランジアとの決着を委 ねることも吝 かではないな。
ピナスが静かに心の中の整理を付けると同時に肩の力も抜けて、口元からは小さな溜息が漏れた。そしてもう一度目の前に佇 むステラを見上げると、その表情を小突 くように指摘を返した。
「儂 は何も問題はない。それよりも心配すべきは、貴様自身の方ではないのか？ 儂 らの魔力を全 て注ぎ込むということは、儂 らを皆 贄 にする…即 ち殺すことと同義だ。皆 に寄り添い助けることを信条とする貴様が、本当にその非情な重役を完遂 出来 るのか？」
風も音もないこの世界で唯一といっていいほど
悪魔を宿したときにディレクタティオの夜空から降り注いでいた
——この湖の底には千年前に
——でも実際に悪魔を宿さずして、誰もその可能性に気付くことはないのだろう。そもそも
だが眼前では、自分が厄災を引き起こしたときとは比較にならない量と密度の
——そんな未来をドランジア議長が
——仮に
「…おい、グレーダン教徒の女。」
思い
聞き覚えのある口調から声の主を察して
更に背後ではステラが２人を見守るように立っており、ドールは言わなければならないことを今になって思い出して
「あ、その…変な意地を張って炎をぶちまけて危害を加えてしまって、申し訳ありませんでした。特に
「お互い様だ。元より
だが依然として当たりの強そうなピナスの物言いに、ドールは戸惑い
「その代わり…貴様に尋ねたいことがある。」
たじろぐドールの反応を
「貴様の両親は…どちらかがラピス・ルプスの民だったのではないか？」
予想だにしない問いかけに、ドールは
「…
「いや、その純白はラピス・ルプスの民の赤子が
「そ、そんなことがあり得るの？ だって
ピナスの
——
——もし私の片親が教団の人間で、ラピス・ルプスの民との間に子を授かったのだとしたら。
——教団は
悪魔の血を引く
——もしかして私が
「…
ドールが
その振る舞いがどこかぎこちないように見えたドールは、この
ピナスには生前の自分について明かした覚えはなく、不遇を
「…そう。
の最後で
その可能性を聞けて嬉しかったわ。ありがとう。」ドールもまた不器用な微笑を浮かべて
彼女の揺らめく白銀の尾を見送りながら、ドールは黒い湖面に再び向き直り、無いはずの胸の高鳴りに改めて身を
——もし本当に私がラピス・ルプスの民の血を引いていたのなら、それはどんなに素晴らしい奇跡だったのだろう。私にはどんな可能性があったのだろう。何より…この
——でもその夢を
生みの親には
自分の命の価値が
それでもドールは金色の
——受け継いだ価値を
「…終わったぞ。これで良いのであろう。」
ドールとの短い会話を終えたピナスは、不本意な心情を
だが当人がお
——あの女、
それでもドールの
クラウザの集落に混血を認めない
——だが万に一つなくとも、億に一つという
——
——だがそうして生まれ育った結果があのドールという女の姿だとすれば…
「…ピナスさん？大丈夫？ また具合が悪くなったりしていない？」
思い詰めた表情が更に苦々しく
ピナスは
——いずれにせよお
——
——もっとリオナのその後を聞き出したいとも思ったが、この
ピナスが静かに心の中の整理を付けると同時に肩の力も抜けて、口元からは小さな溜息が漏れた。そしてもう一度目の前に
「
