第１５話 終わらない夜
文字数 5,298文字
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——魔が差した。それはつまり、相手を好 い鴨 だと刹那的 に判断したということだ。未 だ幼く怖いもの知らずだった俺が独 り佇 む女性軍人から窃盗を働こうと目論 んだように、伯母さん もまた卑 しく育った俺を壮大な本懐 を果たすための一道具として利用しようとしたんだ。
——本当は身内の縁を切った以上、再会など望んでいなかったのかもしれない。でも裏を返せば、遣 うことが出来 たとも言えるんじゃないのか。もしかしたら鴨 だと見做 したのはリオの方で、リオに執着していた俺は鴨 が背負った葱 に過ぎなかったのかもしれないけど。
——当時『陰 の部隊』では５年後に向けて優秀な人材を——主にラ・クリマスの悪魔に出来 対峙 することを踏まえれば、身体能力に長 けた者は尚 貴重だった。
——スラム街で幾度 と窃盗を熟 す俊敏 さと、目的のために手段を厭 わない執念深さを持つ孤児を買おうとして魔が差した。…そう考えるのが一番自然なことだ。
『これからは自由に生きろ。…それがおまえの両親の願いでもあったのだからな。』
『それがおまえに対する報奨 か、せめてもの贖罪 だったのかは知らないがな。』
——でもそれならどうして、餞別 を贈 るような真似 をしたんだ？ あのとき俺が左の瞳について訊 かなくとも、元帥 には切ったはずの縁を晒 すよう依頼済みだったってことじゃないか。
——悪魔と対峙 し続けるなかで、俺は何度も死にかけた。部隊員同士で協力するよう言われたことは何度かあったけど、役割としては他の連中と何ら変わらない、代わりが利 く道具でしかなかった。偶々 俺が生き延びたから、仕方なくそうしたとでもいうのか？
——本当に俺に生き永 らえて欲しかったのなら、最初からディヴィルガムなんて託 さず後方支援にでも押し込めておけばよかったじゃないか。そうして知らないうちに全 ての悪魔を『封印』して、何も知り得ないまま部隊から解放すればよかったじゃないか。こんなにも色んなものを背負わせて…何食 わぬ顔で生きられるわけがないじゃないか。
『ちゃんと私の命に、意味を見出して……。前を向いて、最後までしっかり生きるのよ……！』
『……ほな、後のことは……頼んだわ…。』
——ステラ先生、今の俺は先生が願ったように生きられているのかな。リヴィアさん、俺は貴女 に託 された通りに役目を果たせたのかな。伯母さん が抱 いていた本懐 は聞き出せたけど、結局それだけで全 て終わってしまった。
——本当に伯母さん が厄災のない世界を実現させたのなら、それはそれで犠牲にした命に意味が付されたと言えるのかもしれない。でも俺の中では、何も変わっていないままだ。寧 ろずっと面影 が纏 わりついて、何度も何度も意味を問い質 されているような気さえする。
——あの２人だけじゃない…リリアン・ヴァニタスという若き海賊の女首領も、名前も知らないままの白髪 の修道女も、正体を晒 して言葉を交わしたわけじゃないのに、直 ぐ傍 で俺が生きる行く末を監視しているように思えてしまう。
——伯母さん と対峙 していたイリア・ピオニー隊長も、俺を篭絡 してきたロキシーという使用人も、ピナスというラピス・ルプスの民の少女も…直接手を掛けたわけじゃないのに、これまで任務で出会った悪魔の『宿主』が皆 挙 って俺のことを試すように見つめているのが解 る。
——あの７つの色の眼差 しが呪いのように脳裏 に焼き付いて離れない。俺はもう人として可笑 しくなっているのかもしれないけど、可笑 しいの一言で片付けるべきではないとも思う。
『…神様に怒られて……当たり前だよね。』
——昔は積み重ねた軽犯罪が暴かれることを、あんなに恐れていたんだけどな。他人 の命を奪っても大義のために正当化されることに甘んじて、託 けて、リオが遺 した言葉すらいつの間にか忘れてしまっていた。俺が過 ちを犯さなければ、リオが悪魔の標的になることはなかったかもしれないのに、その責任すら復讐 を掲げて覆 い隠していた。
——譬 え誰にも咎 められなくとも、命を奪った他人 から恨 まれていなくとも、創世の神は俺に当然の如 く隕石のような重荷を科しているんだ。どれだけ大義名分が果たされても神の前に道理などなく、俺の中で何一つ清算されることなく『戒 め』が続いているんだ。
『君が伝承の悪魔に囚 われず、健 やかな生涯を送れる未来を願っている。』
——あれは伯母さん に充 てた文面だけど、俺が生きていればきっと同じ言葉を贈 ったんだろうな。知り得なかったとはいえ俺は父親の…いや両親の願いに応 えることが出来 なかった。
——これほどの重荷を背負って、どうやって健 やかに生きればいいんだ。どう生きれば正しいと赦 してもらえるんだ。素顔を知らない両親までもが俺のことを遠くから見つめていると思うと、益々 動き出せなくなってくるじゃないか。
『貴方 が責任を感じることなんてない。…全部悪魔が悪いんだから。』
——…そういう風に考えられたら、どれだけ楽だろうな。悪魔が『宿主』を狂わせて破滅的な運命を齎 したというなら、その考えは正しい。でもその悪魔が『封印』という名目のために意図的に、組織的に顕現させられたものだと知ったら、サキナは同じような答えをするのかな。
——この息詰まるような思いを全部ぶち撒 けたら、あの日の夜みたいに少しは気が楽になるのかな。やっぱり最後にもう１度、あいつに会うべきなんじゃ……。
そのとき、階下から警鐘 のような音がけたたましく鳴り響き、重苦しい思考に陥 っていたカリムは驚きのあまり腰かけていたベッドから滑り落ちた。
小刻みに鳴り続けるその根源を探して恐る恐る階下へと下りると、居間に設置されている電話器に着信が来ていることが解 った。
時刻はもうすぐ０時になろうというところであり、カリムはほぼ空き家同然であったはずのこの家に電話が掛かってくることに盛大な不信感を抱 いた。だがそれが必然である可能性を考えると、意を決して受話器を取った。
「カリム、夜分 遅くに申し訳ない。」
世間の連絡手段は未 だ風蜂鳥 による文通が主流であり、それよりも早く意思疎通 が出来 る電話という新しい文明にカリムが触れた経験はほぼ皆無 だった。
それでも見様見真似 で応答した相手の低く響くような声音は紛 れもなくジオラス・ピオニー元帥 のものであり、予想通りだったとはいえ背筋には緊張が奔 っていた。
「今、俺はソリス港に来ている。２時間ほど前に不可解な現象が起きたと報告を受けてな。壊月彗星 が見える空模様であったにも拘 らず、突然雷を伴 うような竜巻が一時的に発生したらしい。実際、周辺家屋 や貿易倉庫にその影響とみられる被害が少なからず生じている。」
カリムは少し前に遠くの空から雷鳴が響いていたことを思い出しつつ、危惧 していた最悪の状況が現実になりつつあることを察して、ジオラスが寄越す要件を固唾 を呑んで聞き続けていた。
「ディヴィルガムはまだ手元にあるな。悪いがそれを持って至急『陰 の部隊』本部に赴 いてほしい。送迎の自動車がもうじきそちらに着くはずだ。私は未 だソリス港周辺で『宿主』と思 しき不審人物がいないか軍を出動させ警戒に当たっているが、今後何処 で何が起こるか想定が難しい。一連の事情を知るおまえには、もう少しだけ部隊に協力してもらいたい…別荘の件は一旦保留で構わないからな。」
「…承知致しました。」
そうして口早 に通話が切れると、受話器を充 てる耳元では高鳴る動悸 が反響していた。
カリムは机の上に放置したままの古びた杖を手に取ると、先端に着装されている何の変哲 もない鈍 い黒色 の塊 を虚 ろな瞳で見つめた。
——伯母さん が失敗したのかは解 らない。７体の悪魔の魔力を集約するような真似 をして、どうなるかなんて結局誰にも解 らなかったんじゃないか。
——そうして伯母さん が行方 を晦 ました以上、残された人達で後始末をするしかないんだ。１人、また１人と誰かの人生を犠牲にしながら、それと到底釣り合わない自分の命を摺 り減らして死ぬまで厄災と戦い続けるしかないんだ。
カリムは宿命づけられた杖を力強く握り締めると、居 ても立ってもいられなくなって住宅の外に出た。間もなく日付が変わる頃だというのに、眠気 は全 く感じずいつまでも起きていられるような気がしていた。
ひんやりとした深夜の空気が出迎えるなかしっかりと玄関を施錠し、送迎のため来訪する自動車を少しでも早く見つけようと歩き出そうとした。
だがそのとき、カリムの頭上から叩き付けるような風圧が降りかかった。
そして反射的に身構えた目の前には、体長３メートルはあろうかという青白く揺らめく怪鳥が舞い降りた。その無機質な造形と犇々 と伝わる威圧感から、カリムはそれが何たるかを迷わず断定した。
——『貪食 の悪魔』…！ どうして、いきなり俺の前に！？
突如 立ち塞 がった厄災を前に——あまりにも早すぎる悪魔の再来に、カリムの脳内では様々な憶測が飛び交った。
——伯母さん の目論見 が失敗して、悪魔が彼方此方 で反発を起こしているとでもいうのか！？ 創世の神の怒りを遂 に買ったとでもいうのか！？
——それとも『陰 の部隊』で別に何か企 てている黒幕がいる可能性が…？ いや、そんなことを考えている場合じゃない。いつも支給されてた封瓶はないけど、戦わなくちゃならない…！
だが睨 みを利 かせるカリムに対し、青白い怪鳥はじっと佇 んだまま時折 翼や尾を震わせていた。
よく見るとその輪郭 はやや朧 げで、体躯 の割には些 か脆弱 そうな印象を受けていた。
何より敵愾心 が散漫であり、こちらの素性 を窺 うような視線を向けていたので、カリムはつい３日前に邂逅 したピナスと呼ばれた『宿主』のことを不図 思い起こした。
——確かあいつは、目的を果たしたらまた相手をしてやるようなことを言っていた…ディヴィルガムに何か因縁があるような奴だった。もしかしたら本当に『貪食 の悪魔』は『封印』されていなくて、生き延びていた可能性があるのか？ それでディヴィルガムの在処 を捜 してここに来たっていうのか？
——でもこの鳥からは全然戦意を感じない。あの見下すような、圧倒するような視線を感じない。何が目的なんだ？ 何か俺に伝えたいことでもあるっていうのか？ もし、戦うことが目的じゃないとしたら……。
「おまえは……ピナスなのか？」
気付けばカリムは、目の前の怪鳥に向かって問いかけていた。
特段反応はなく、そもそも『宿主』本体でない蒼獣 である可能性もあったが、カリムは構うことなく真っ直 ぐに語り掛け続けた。どこか遠くの空で、また雷鳴のような音が轟 いていた。
「知っているのなら、教えてくれ。おまえに何が起こったのか。この世界で今何が起こっているのか。…そのうえで俺が、何をすべきなのか。」
すると青白い怪鳥は再び羽搏 き始め、周囲に生い茂る雑草や木々を騒 めかせた。
その風圧に煽 られないようカリムは反射的に身を地に伏 せたが、旋回 するように飛び掛かってきた怪鳥はそのカリムの背中を巨大な足で掴 むと、壊月彗星 が眩 い夜空へ一気に飛翔した。
カリムはその信じられない事実に加え、経験したことのない重力感と吹き付ける冷たい空気に激しく動揺しつつ、ディヴィルガムを落とさないよう両腕で必死に抱 きかかえた。
いつ地面に叩きつけられるか解 らない恐怖に慄 き、一瞬でも心を許し油断を招いたことを後悔した。
だが鋭 いはずの鉤爪 は寧 ろ優しくカリムを包み込み、怪鳥は高速ながらも安定した飛行を続けていた。
そして視界にまた一瞬眩 むような光が点滅し、直後にはっきりと身を震わせるような雷鳴が聞こえたので、カリムは強張 りながらも首 を上げた。
飛行方向の先では蒼 い炎が広く高く燃え盛り、その上空に黒い雲が生じて雷撃が幾重 にも降り注いでいた。
近付くに連れて暴れるような向かい風が吹き付けてきたが、怪鳥は高度を落としつつ更に加速していた。
正 しく厄災の渦中 に突撃しようとしているのだと察したカリムの口元からは、自然と苦笑いが零 れた。
——あの広大な廃墟の影は、ついこの前蹂躙 されたばかりのトレラントだ。お誂 え向きに『陰 の部隊』本部の近所で盛大に厄災が起きている。まさか都合よく、多分自動車に送迎されるよりも早く到着するとは思わなかったけど…これは同時に複数の悪魔と戦えってことなのか？
——この鳥は単にその戦場に俺を招待しただけなのか？ まるで悪魔を『封印』して回った俺への復讐 を企 てているみたいじゃないか。それが俺にとって…最後に待ち受けていた運命ってやつなのか。
青白い怪鳥はあっという間に付近の野原に下降すると、カリムを放ることも押し付けることもせず適度な高さで解放して飛び去った。
透 かさずカリムが身を起こすと、怪鳥は噴 き上がる蒼炎 の影に隠れるように姿を消していた。間近に迫 る蒼炎 を前に、カリムはディヴィルガムを掲げて臨戦 態勢に入った。
——悪魔の炎を切り裂く感覚はちゃんと憶 えてる。誰の仕業 か知らないけど、悪魔なら何度でも斃 してやるよ。…それが俺に
——魔が差した。それはつまり、相手を
——本当は身内の縁を切った以上、再会など望んでいなかったのかもしれない。でも裏を返せば、
赤の他人として気兼ねなく
——当時『
敵意を向けることが
る
厄災の被害者を集めていた。悪魔と——スラム街で
『これからは自由に生きろ。…それがおまえの両親の願いでもあったのだからな。』
『それがおまえに対する
——でもそれならどうして、
——悪魔と
——本当に俺に生き
『ちゃんと私の命に、意味を見出して……。前を向いて、最後までしっかり生きるのよ……！』
『……ほな、後のことは……頼んだわ…。』
——ステラ先生、今の俺は先生が願ったように生きられているのかな。リヴィアさん、俺は
——本当に
——あの２人だけじゃない…リリアン・ヴァニタスという若き海賊の女首領も、名前も知らないままの
——
——あの７つの色の
『…神様に怒られて……当たり前だよね。』
——昔は積み重ねた軽犯罪が暴かれることを、あんなに恐れていたんだけどな。
——
『君が伝承の悪魔に
——あれは
——これほどの重荷を背負って、どうやって
『
——…そういう風に考えられたら、どれだけ楽だろうな。悪魔が『宿主』を狂わせて破滅的な運命を
——この息詰まるような思いを全部ぶち
そのとき、階下から
小刻みに鳴り続けるその根源を探して恐る恐る階下へと下りると、居間に設置されている電話器に着信が来ていることが
時刻はもうすぐ０時になろうというところであり、カリムはほぼ空き家同然であったはずのこの家に電話が掛かってくることに盛大な不信感を
「カリム、
世間の連絡手段は
それでも
「今、俺はソリス港に来ている。２時間ほど前に不可解な現象が起きたと報告を受けてな。
カリムは少し前に遠くの空から雷鳴が響いていたことを思い出しつつ、
「ディヴィルガムはまだ手元にあるな。悪いがそれを持って至急『
「…承知致しました。」
そうして
カリムは机の上に放置したままの古びた杖を手に取ると、先端に着装されている何の
——
——そうして
カリムは宿命づけられた杖を力強く握り締めると、
ひんやりとした深夜の空気が出迎えるなかしっかりと玄関を施錠し、送迎のため来訪する自動車を少しでも早く見つけようと歩き出そうとした。
だがそのとき、カリムの頭上から叩き付けるような風圧が降りかかった。
そして反射的に身構えた目の前には、体長３メートルはあろうかという青白く揺らめく怪鳥が舞い降りた。その無機質な造形と
——『
——
——それとも『
だが
よく見るとその
何より
——確かあいつは、目的を果たしたらまた相手をしてやるようなことを言っていた…ディヴィルガムに何か因縁があるような奴だった。もしかしたら本当に『
——でもこの鳥からは全然戦意を感じない。あの見下すような、圧倒するような視線を感じない。何が目的なんだ？ 何か俺に伝えたいことでもあるっていうのか？ もし、戦うことが目的じゃないとしたら……。
「おまえは……ピナスなのか？」
気付けばカリムは、目の前の怪鳥に向かって問いかけていた。
特段反応はなく、そもそも『宿主』本体でない
単なる
「知っているのなら、教えてくれ。おまえに何が起こったのか。この世界で今何が起こっているのか。…そのうえで俺が、何をすべきなのか。」
すると青白い怪鳥は再び
その風圧に
カリムはその信じられない事実に加え、経験したことのない重力感と吹き付ける冷たい空気に激しく動揺しつつ、ディヴィルガムを落とさないよう両腕で必死に
いつ地面に叩きつけられるか
だが
そして視界にまた一瞬
飛行方向の先では
近付くに連れて暴れるような向かい風が吹き付けてきたが、怪鳥は高度を落としつつ更に加速していた。
——あの広大な廃墟の影は、ついこの前
——この鳥は単にその戦場に俺を招待しただけなのか？ まるで悪魔を『封印』して回った俺への
青白い怪鳥はあっという間に付近の野原に下降すると、カリムを放ることも押し付けることもせず適度な高さで解放して飛び去った。
——悪魔の炎を切り裂く感覚はちゃんと
科された
生き方である以上は。
