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——魔が差した。それはつまり、相手を
好い
鴨だと
刹那的に判断したということだ。
未だ幼く怖いもの知らずだった俺が
独り
佇む女性軍人から窃盗を働こうと
目論んだように、
伯母さんもまた
卑しく育った俺を壮大な
本懐を果たすための一道具として利用しようとしたんだ。
——本当は身内の縁を切った以上、再会など望んでいなかったのかもしれない。でも裏を返せば、
赤の他人として気兼ねなく
遣うことが
出来たとも言えるんじゃないのか。もしかしたら
鴨だと
見做したのはリオの方で、リオに執着していた俺は
鴨が背負った
葱に過ぎなかったのかもしれないけど。
——当時『
陰の部隊』では5年後に向けて優秀な人材を——主にラ・クリマスの悪魔に
敵意を向けることが
出来る
厄災の被害者を集めていた。悪魔と
対峙することを踏まえれば、身体能力に
長けた者は
尚貴重だった。
——スラム街で
幾度と窃盗を
熟す
俊敏さと、目的のために手段を
厭わない執念深さを持つ孤児を買おうとして魔が差した。…そう考えるのが一番自然なことだ。
『これからは自由に生きろ。…それがおまえの両親の願いでもあったのだからな。』
『それがおまえに対する
報奨か、せめてもの
贖罪だったのかは知らないがな。』
——でもそれならどうして、
餞別を
贈るような
真似をしたんだ? あのとき俺が左の瞳について
訊かなくとも、
元帥には切ったはずの縁を
晒すよう依頼済みだったってことじゃないか。
——悪魔と
対峙し続けるなかで、俺は何度も死にかけた。部隊員同士で協力するよう言われたことは何度かあったけど、役割としては他の連中と何ら変わらない、代わりが
利く道具でしかなかった。
偶々俺が生き延びたから、仕方なくそうしたとでもいうのか?
——本当に俺に生き
永らえて欲しかったのなら、最初からディヴィルガムなんて
託さず後方支援にでも押し込めておけばよかったじゃないか。そうして知らないうちに
全ての悪魔を『封印』して、何も知り得ないまま部隊から解放すればよかったじゃないか。こんなにも色んなものを背負わせて…
何食わぬ顔で生きられるわけがないじゃないか。
『ちゃんと私の命に、意味を見出して……。前を向いて、最後までしっかり生きるのよ……!』
『……ほな、後のことは……頼んだわ…。』
——ステラ先生、今の俺は先生が願ったように生きられているのかな。リヴィアさん、俺は
貴女に
託された通りに役目を果たせたのかな。
伯母さんが
抱いていた
本懐は聞き出せたけど、結局それだけで
全て終わってしまった。
——本当に
伯母さんが厄災のない世界を実現させたのなら、それはそれで犠牲にした命に意味が付されたと言えるのかもしれない。でも俺の中では、何も変わっていないままだ。
寧ろずっと
面影が
纏わりついて、何度も何度も意味を問い
質されているような気さえする。
——あの2人だけじゃない…リリアン・ヴァニタスという若き海賊の女首領も、名前も知らないままの
白髪の修道女も、正体を
晒して言葉を交わしたわけじゃないのに、
直ぐ
傍で俺が生きる行く末を監視しているように思えてしまう。
——
伯母さんと
対峙していたイリア・ピオニー隊長も、俺を
篭絡してきたロキシーという使用人も、ピナスというラピス・ルプスの民の少女も…直接手を掛けたわけじゃないのに、これまで任務で出会った悪魔の『宿主』が
皆挙って俺のことを試すように見つめているのが
解る。
——あの7つの色の
眼差しが呪いのように
脳裏に焼き付いて離れない。俺はもう人として
可笑しくなっているのかもしれないけど、
可笑しいの一言で片付けるべきではないとも思う。
『…神様に怒られて……当たり前だよね。』
——昔は積み重ねた軽犯罪が暴かれることを、あんなに恐れていたんだけどな。
他人の命を奪っても大義のために正当化されることに甘んじて、
託けて、リオが
遺した言葉すらいつの間にか忘れてしまっていた。俺が
過ちを犯さなければ、リオが悪魔の標的になることはなかったかもしれないのに、その責任すら
復讐を掲げて
覆い隠していた。
——
譬え誰にも
咎められなくとも、命を奪った
他人から
恨まれていなくとも、創世の神は俺に当然の
如く隕石のような重荷を科しているんだ。どれだけ大義名分が果たされても神の前に道理などなく、俺の中で何一つ清算されることなく『
戒め』が続いているんだ。
『君が伝承の悪魔に
囚われず、
健やかな生涯を送れる未来を願っている。』
——あれは
伯母さんに
充てた文面だけど、俺が生きていればきっと同じ言葉を
贈ったんだろうな。知り得なかったとはいえ俺は父親の…いや両親の願いに
応えることが
出来なかった。
——これほどの重荷を背負って、どうやって
健やかに生きればいいんだ。どう生きれば正しいと
赦してもらえるんだ。素顔を知らない両親までもが俺のことを遠くから見つめていると思うと、
益々動き出せなくなってくるじゃないか。
『
貴方が責任を感じることなんてない。…全部悪魔が悪いんだから。』
——…そういう風に考えられたら、どれだけ楽だろうな。悪魔が『宿主』を狂わせて破滅的な運命を
齎したというなら、その考えは正しい。でもその悪魔が『封印』という名目のために意図的に、組織的に顕現させられたものだと知ったら、サキナは同じような答えをするのかな。
——この息詰まるような思いを全部ぶち
撒けたら、あの日の夜みたいに少しは気が楽になるのかな。やっぱり最後にもう1度、あいつに会うべきなんじゃ……。
そのとき、階下から
警鐘のような音がけたたましく鳴り響き、重苦しい思考に
陥っていたカリムは驚きのあまり腰かけていたベッドから滑り落ちた。
小刻みに鳴り続けるその根源を探して恐る恐る階下へと下りると、居間に設置されている電話器に着信が来ていることが
解った。
時刻はもうすぐ0時になろうというところであり、カリムはほぼ空き家同然であったはずのこの家に電話が掛かってくることに盛大な不信感を
抱いた。だがそれが必然である可能性を考えると、意を決して受話器を取った。
「カリム、
夜分遅くに申し訳ない。」
世間の連絡手段は
未だ
風蜂鳥による文通が主流であり、それよりも早く
意思疎通が
出来る電話という新しい文明にカリムが触れた経験はほぼ
皆無だった。
それでも
見様見真似で応答した相手の低く響くような声音は
紛れもなくジオラス・ピオニー
元帥のものであり、予想通りだったとはいえ背筋には緊張が
奔っていた。
「今、俺はソリス港に来ている。2時間ほど前に不可解な現象が起きたと報告を受けてな。
壊月彗星が見える空模様であったにも
拘らず、突然雷を
伴うような竜巻が一時的に発生したらしい。実際、周辺
家屋や貿易倉庫にその影響とみられる被害が少なからず生じている。」
カリムは少し前に遠くの空から雷鳴が響いていたことを思い出しつつ、
危惧していた最悪の状況が現実になりつつあることを察して、ジオラスが寄越す要件を
固唾を呑んで聞き続けていた。
「ディヴィルガムはまだ手元にあるな。悪いがそれを持って至急『
陰の部隊』本部に
赴いてほしい。送迎の自動車がもうじきそちらに着くはずだ。私は
未だソリス港周辺で『宿主』と
思しき不審人物がいないか軍を出動させ警戒に当たっているが、今後
何処で何が起こるか想定が難しい。一連の事情を知るおまえには、もう少しだけ部隊に協力してもらいたい…別荘の件は一旦保留で構わないからな。」
「…承知致しました。」
そうして
口早に通話が切れると、受話器を
充てる耳元では高鳴る
動悸が反響していた。
カリムは机の上に放置したままの古びた杖を手に取ると、先端に着装されている何の
変哲もない
鈍い
黒色の
塊を
虚ろな瞳で見つめた。
——
伯母さんが失敗したのかは
解らない。7体の悪魔の魔力を集約するような
真似をして、どうなるかなんて結局誰にも
解らなかったんじゃないか。
——そうして
伯母さんが
行方を
晦ました以上、残された人達で後始末をするしかないんだ。1人、また1人と誰かの人生を犠牲にしながら、それと到底釣り合わない自分の命を
摺り減らして死ぬまで厄災と戦い続けるしかないんだ。
カリムは宿命づけられた杖を力強く握り締めると、
居ても立ってもいられなくなって住宅の外に出た。間もなく日付が変わる頃だというのに、
眠気は
全く感じずいつまでも起きていられるような気がしていた。
ひんやりとした深夜の空気が出迎えるなかしっかりと玄関を施錠し、送迎のため来訪する自動車を少しでも早く見つけようと歩き出そうとした。
だがそのとき、カリムの頭上から叩き付けるような風圧が降りかかった。
そして反射的に身構えた目の前には、体長3メートルはあろうかという青白く揺らめく怪鳥が舞い降りた。その無機質な造形と
犇々と伝わる威圧感から、カリムはそれが何たるかを迷わず断定した。
——『
貪食の悪魔』…! どうして、いきなり俺の前に!?
突如立ち
塞がった厄災を前に——あまりにも早すぎる悪魔の再来に、カリムの脳内では様々な憶測が飛び交った。
——
伯母さんの
目論見が失敗して、悪魔が
彼方此方で反発を起こしているとでもいうのか!? 創世の神の怒りを
遂に買ったとでもいうのか!?
——それとも『
陰の部隊』で別に何か
企てている黒幕がいる可能性が…? いや、そんなことを考えている場合じゃない。いつも支給されてた封瓶はないけど、戦わなくちゃならない…!
だが
睨みを
利かせるカリムに対し、青白い怪鳥はじっと
佇んだまま
時折翼や尾を震わせていた。
よく見るとその
輪郭はやや
朧げで、
体躯の割には
些か
脆弱そうな印象を受けていた。
何より
敵愾心が散漫であり、こちらの
素性を
窺うような視線を向けていたので、カリムはつい3日前に
邂逅したピナスと呼ばれた『宿主』のことを
不図思い起こした。
——確かあいつは、目的を果たしたらまた相手をしてやるようなことを言っていた…ディヴィルガムに何か因縁があるような奴だった。もしかしたら本当に『
貪食の悪魔』は『封印』されていなくて、生き延びていた可能性があるのか? それでディヴィルガムの
在処を
捜してここに来たっていうのか?
——でもこの鳥からは全然戦意を感じない。あの見下すような、圧倒するような視線を感じない。何が目的なんだ? 何か俺に伝えたいことでもあるっていうのか? もし、戦うことが目的じゃないとしたら……。
「おまえは……ピナスなのか?」
気付けばカリムは、目の前の怪鳥に向かって問いかけていた。
特段反応はなく、そもそも『宿主』本体でない
単なる
蒼獣である可能性もあったが、カリムは構うことなく真っ
直ぐに語り掛け続けた。どこか遠くの空で、また雷鳴のような音が
轟いていた。
「知っているのなら、教えてくれ。おまえに何が起こったのか。この世界で今何が起こっているのか。…そのうえで俺が、何をすべきなのか。」
すると青白い怪鳥は再び
羽搏き始め、周囲に生い茂る雑草や木々を
騒めかせた。
その風圧に
煽られないようカリムは反射的に身を地に
伏せたが、
旋回するように飛び掛かってきた怪鳥はそのカリムの背中を巨大な足で
掴むと、
壊月彗星が
眩い夜空へ一気に飛翔した。
カリムはその信じられない事実に加え、経験したことのない重力感と吹き付ける冷たい空気に激しく動揺しつつ、ディヴィルガムを落とさないよう両腕で必死に
抱きかかえた。
いつ地面に叩きつけられるか
解らない恐怖に
慄き、一瞬でも心を許し油断を招いたことを後悔した。
だが
鋭いはずの
鉤爪は
寧ろ優しくカリムを包み込み、怪鳥は高速ながらも安定した飛行を続けていた。
そして視界にまた一瞬
眩むような光が点滅し、直後にはっきりと身を震わせるような雷鳴が聞こえたので、カリムは
強張りながらも
首を上げた。
飛行方向の先では
蒼い炎が広く高く燃え盛り、その上空に黒い雲が生じて雷撃が
幾重にも降り注いでいた。
近付くに連れて暴れるような向かい風が吹き付けてきたが、怪鳥は高度を落としつつ更に加速していた。
正しく厄災の
渦中に突撃しようとしているのだと察したカリムの口元からは、自然と苦笑いが
零れた。
——あの広大な廃墟の影は、ついこの前
蹂躙されたばかりのトレラントだ。お
誂え向きに『
陰の部隊』本部の近所で盛大に厄災が起きている。まさか都合よく、多分自動車に送迎されるよりも早く到着するとは思わなかったけど…これは同時に複数の悪魔と戦えってことなのか?
——この鳥は単にその戦場に俺を招待しただけなのか? まるで悪魔を『封印』して回った俺への
復讐を
企てているみたいじゃないか。それが俺にとって…最後に待ち受けていた運命ってやつなのか。
青白い怪鳥はあっという間に付近の野原に下降すると、カリムを放ることも押し付けることもせず適度な高さで解放して飛び去った。
透かさずカリムが身を起こすと、怪鳥は
噴き上がる
蒼炎の影に隠れるように姿を消していた。間近に
迫る
蒼炎を前に、カリムはディヴィルガムを掲げて
臨戦態勢に入った。
——悪魔の炎を切り裂く感覚はちゃんと
憶えてる。誰の
仕業か知らないけど、悪魔なら何度でも
斃してやるよ。…それが俺に
科された
生き方である以上は。