第６話　空虚なる故郷

　聳(そび)え立つ黒い壁がラピス・ルプスの民が隠れ住む集落クラウザの一画であることに、ピナスは直(す)ぐに気が付いた。

　グラティア州の西端だと言われた場所からアヴスティナ連峰までは、現時点での魔力残量に鑑(かんが)みれば体感時間にして半日ほど飛行を要するのではないかと覚悟していた。だが恰(あたか)も最初から双方の場所が隣接していたかのように、一瞬で周囲の景色が切り替わっていた。

　不図(ふと)空中で首を捻(ひね)り背後を見遣(みや)ったが、無機質な白い空の下(もと)、金色の塵(ちり)のようなものが降り頻(しき)る先には黒い樹海が果てしなく広がっていた。
　明らかに時間と距離感が噛(か)み合っておらず、ピナスにはこの現象が最早(もはや)転移と表した方が相応(ふさわ)しいように思えた。


——どういう理屈かは知らんが、悪魔の力を浪費せずにクラウザに帰還出来(でき)たことは都合が良い。まずはここが本当に生前の世界と違うのかを確かめなければならん。



　クラウザに降り立ったピナスは、黒い泥で塗り固められたかのような故郷を虱潰(しらみつぶ)しに巡回した。確かに集落の地形は慣れ親しんだクラウザそのものであったが、一切の人気(ひとけ)がなく只管(ひたすら)に無音に支配されていた。

　他方で塒(ねぐら)にしていた洞穴は空と同じように一面真白(ましろ)に塗りたくられており、灯(あかり)が無くとも奥まで見通すことが出来(でき)た。
　だがその分露骨に人気(ひとけ)のなさが強調されており、剰(あまつさ)え打ち捨てられたかのような虚(むな)しい生活感がこびり付いていた。


「…誰かいないのか！？ …アリス……お爺様……！？」


　その不気味な圧力に抵抗するようにピナスは妹や祖父を呼んだが、その声は洞穴に反響することなく岩壁に吸収されてしまった。そもそもピナスにとっては、それが岩壁と言えるのかどうかも判然としない物体であった。

　一方で洞窟の中には、外界で降り注いでいた金色の塵(ちり)がある程度纏(まと)まったような光の球体が、ピナスの胸元辺りの高さで幾(いく)つか漂(ただよ)っていた。
　
　ピナスは徐(おもむろ)にその１つを掴(つか)もうとしたが、何の触感もないままに球体は掌(てのひら)を擦(す)り抜けた。その現象が余計に虚無感を助長させ、ピナスの口元からは思わず溜息が零(こぼ)れた。


——結局解(わか)らないことだらけだ。ここがクラウザの地であることには相違(そうい)ない。儂(わし)自身がクラウザに向かおうと意思を抱(いだ)いた矢先に転移したことからも、その見立ては間違ってはいないはずだ。

——だが、何故(なにゆえ)同胞の姿がない。何故(なにゆえ)蛻(もぬけ)の殻なのだ。宛(さなが)ら民がこの地を放棄してしまったようではないか。


　そこまで考えを廻(めぐ)らせたとき、不意にピナスの脳内では最悪の顛末(てんまつ)が描写された。


——若(も)しくは儂がドランジアに殺された後に、何か良からぬことが起きたのか？ 大陸議会は当初から、厄災を招く危険因子であるラピス・ルプスの民を管理監督下に置こうとしておった。そのための勧告が通達されておった。だが儂(わし)が暴虐の限りを尽くしたことで、管理監督では収まらず民そのものを絶滅させる強行に踏み出したのではないか？

——ドランジアには死に際(ぎわ)に一族への不干渉を取り付けたが、死人(しびと)の口約束など結局は何の拘束力もない。そして人間どもには集落を僅(わず)かな時間で壊滅させられるだけの武力がある。この一帯に争われたような形跡はないが…その可能性は否定出来(でき)ないのではないか？



　そのとき洞穴の外で何者かの話し声が聞こえて、ピナスは狼の耳を鋭く欹(そばだ)てた。

　その声には確かに聞き覚えがあったものの、同胞ではなく少し前まで奇妙な邂逅(かいこう)をしていたイリアとステラのものであることを察すると、息を殺しながら内心舌打ちをした。


——何故(なにゆえ)彼奴等(あやつら)がここに？ 同じように転移の業(わざ)が使えるのか？ …即(すなわ)ち、儂(わし)の後を追って来たということか？


　その行動が何を意味するのか察すると同時に、ピナスは生前イリアが軍部隊を率いてこの集落を訪れていた過去を思い起こしていた。
　もし転移の業(わざ)が

自分の記憶していた場所へ

瞬時に姿を移すことを指すのであれば、それはイリアが僅(わず)かな滞在時間ながら自然に紛れたこの場所を明確に記憶していたことを意味した。

　そしてそこへ自分が還(かえ)ることを見越して、未知なる業(わざ)を使い熟(こな)し追跡してきたのであれば、その女隊長の執念は決して侮(あなど)れないものであった。
　目的が推測出来(でき)る以上関(かか)わり合いにはなりたくはなかったが、その一方でピナスにはやり場のないとある欲望が生まれていた。


——彼奴(あやつ)は確か儂(わし)の後に死んだと言っておった。況(ま)して一度この地を訪れた隊長格の軍人であれば、その後のクラウザの顛末(てんまつ)を知っているのではないか？


　心の中で呟(つぶや)きながら、ピナスは洞穴を出て集落の広場へとゆっくり足を進めていた。このまま留(とど)まっていても何も収穫がない以上、立ち去るのであれば腹持(はらも)ちの悪い懸念(けねん)など早々(そうそう)に解消するべきだと判断した。

　目当ての２人の姿が視界に映るまで然(さ)して時間は掛からず、ステラと何か言葉を交わしていたイリアがこちらの気配に気付いて振り向くと、その凛(りん)とした黄蘗色(きはだいろ)の眼差(まなざ)しと交錯した。
　
　ピナスは未(ま)だ５メートル以上も距離があるにも拘(かかわ)らずその場で立ち止まり、単刀直入に問いかけた。


「貴様は確か、あの７人の中で最後に死んだと言っておったのう。ならば『貪食(どんしょく)の悪魔』による厄災の後このクラウザがどうなったか、何か聞き及んではおらんか。例えば…我々ラピス・ルプスの民を人間にとって危険な種族と見なし、報復するが如(ごと)く武力を以(もっ)て根絶やしにした、とかな。」



　唐突(とうとつ)に物騒な質問を投げかけたことで、イリアの傍(かたわ)らでステラが忽(たちま)ち戸惑いの表情を浮かべた。
　他方でイリアは暫(しば)しの間その質問の意図を推し量っていたが、軈(やが)て慎重に言葉を選ぶようにして答えを寄越(よこ)した。


「…聞いたことがないな。そもそも貴女(あなた)がトレラントを襲撃してから３日しか経っていなかった。度重(たびかさ)なる厄災で大陸軍には憤(いきどお)る余裕すらなかっただろう。」


「…そうか。それならそれで構わん。」


　ピナスはそう吐き捨てるとともに、再び背中から青白い翼を生やして羽搏(はばた)かせ、地を蹴って宙(そら)に浮かび上がった。
　クラウザの民が今も何処(どこ)かで生き永(なが)らえているのであればそれ以上に憂慮(ゆうりょ)することなどなく、為すべきことといえばただ怪しげな囁(ささや)きに従ってルーシー・ドランジアを捜(さが)し出すのみであった。


「待ってくれ、ピナス・ベルよ。この不可解な世界で単独行動に奔(はし)ることは推奨しかねる。改めて我々と合流してほしい。」


　だが予想通りにイリアが声を張り上げ制止を図ってきたので、ピナスははっきりと反発の姿勢を示した。


「不可解な世界だからこそ儂(わし)が率先(そっせん)して俯瞰(ふかん)し偵察する方が妥当だと言ったはずだ。貴様に何の意図や目的があって儂(わし)の行動を縛ろうというのか。」

「我々はドランジア議長を捜(さが)し出したうえで、何をすべきなのか意思統一が出来(でき)ていない。それを成さずして役割を分担するべきではない。」

「戯(たわ)け。そんなものはドランジアを見つけ出してからで充分に間に合うであろう。」


　ピナスは煩(わずら)わしくイリアを遇(あしら)いながら、彼女の魂胆(こんたん)について凡(おおよ)そ察しがついていた。その理由は他でもない自分自身が、皆(みな)の前で打ち明けていたからである。

　故(ゆえ)に、いっそのこと牽制(けんせい)をしてやろうとピナスは宙(そら)から高圧的に問いかけた。


「逆に貴様はどう考えておるのだ？ ドランジアは見つけ次第殺すべきだと思うか？」


「…その判断は未(ま)だ出来(でき)ない。議長が成していることの善悪が解(わか)らない以上、誰もそうするべきではないと考えている。」

「ならば良いことを教えてやろう。誰も貴様に従う義理も必要性もない。誰も貴様の部下ではないし、軍隊長としての貴様は既(すで)に死んでいるからだ。」



　その台詞(せりふ)を耳にしたイリアが解(わか)り易(やす)く眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せる様を遠目に、ピナスはせせら笑いながら飛翔した。
　
　黒い大地と樹海が瞬(またた)く間に眼下に広がり、改めて世界の全貌(ぜんぼう)を見渡そうと、舞い散る金色の塵(ちり)の中で碧色(へきしょく)の眼(まなこ)を凝(こ)らした。


——明確な意志なく他者(ひと)を縛ろうとすることなど愚(ぐ)の骨頂(こっちょう)。…否(いな)、人間はいつも曖昧(あいまい)かつ迂遠(うえん)な物言いで本意(ほい)を隠し、都合よく他者(ひと)を言い包(くる)めようとする。

——一度死んだ身で尚(なお)、そのような輩(やから)に迎合(げいごう)などしてやるものか。儂(わし)は儂(わし)が考えたいように、この世界を見定めてやる。



　だがその瞬間、頭上で何か大きな塊(かたまり)が崩れ出すような轟音(ごうおん)が鳴り響き、ピナスは反射的に顔を伏せて下方へと滑空(かっくう)した。

　その間にもピナスの瑠璃色(るりいろ)混じりの銀の尾を捕らえようと幾重(いくえ)もの雷撃が迫(せま)ってきており、軈(やが)て広範に発散して包囲網を構築した。


　ピナスが辛(かろ)うじて身を捩(よじ)り横目を開けると、真白(ましろ)の天井の何処(どこ)からともなく雷が発生し、舞い散る金色の塵(ちり)に触れて連鎖するように電撃が弾けているのが解(わか)った。

　その青白い衝撃に目が眩(くら)んで顔を背(そむ)けると、クラウザの広場では感情を押し殺しつつこちらを見上げるイリアの黄蘗色(きはだいろ)の瞳が、燦々(さんさん)と煌(きら)めいていた。


——彼奴(あやつ)の悪魔の力か…小癪(こしゃく)な真似(まね)を。しかし意図的に儂(わし)を狙えるのだとしたら、強行突破するのは些(いささ)か危険だのう。


　ピナスは徐々に迫り来る電撃の包囲網に圧(お)される形でやむを得ずクラウザの広場に降り立つと、再びイリアとステラに対峙(たいじ)する格好(かっこう)になった。
　そして敵愾心(てきがいしん)を露(あら)わにして身体から蒼獣(そうじゅう)を次々と生み出し、不気味な唸(うな)り声を上げる群体を作り上げた。


「貴様が悪魔の力を使うのであれば、儂(わし)も容赦はせん。蒼(あお)き獣の贄(にえ)となって、この世界で再び死ね。」


　その冷徹(れいてつ)な宣告と共に、蒼獣(そうじゅう)の群れは一斉に相対(あいたい)する２人へと襲い掛かった。
　死んだはずの人間の身を嘗(かつ)てと同様に貪(むさぼ)ることが出来(でき)るのかは知る由(よし)もなかったが、少なくとも相手が

自分と同じである以上

、喰らって魔力に変換することは可能であるとピナスは見込んでいた。


　だが既(すんで)のところで、イリアとステラの足元から束になった青白い蔓(つる)が——黒く染まった地表を突き破って壁のように迫(せ)り上がり、突撃していた蒼獣(そうじゅう)の群れに纏(まと)わりついて高波のように呑み込んだ。

　思わぬ反撃に目を瞠(みは)ったピナスは、イリアに半分隠れながら腕を掲げ、萌黄色(もえぎいろ)に瞳を輝かせるステラの姿を漸(ようや)く認識していた。
　そして一旦離脱しようと跳(は)ね上がった片脚にも地中から生えてきた蔓(つる)が絡み付き、ピナスを引き戻すようにして忽(たちま)ち身体中に延伸した。

　瞬(またた)く間に蔓(つる)に拘束されてしまったピナスの眼前では蒼獣(そうじゅう)が一頭たりとも残らず消滅しており、全身を襲う脱力感がその原因を否応(いなおう)なしに理解させた。


——魔力が、吸収されていく……！？ …抜かった。この厄災は儂(わし)の天敵だ。魔力の塊(かたまり)を具象化させぶつける儂(わし)とは頗(すこぶ)る相性が悪い。

——あのステラ・アヴァリーとかいう女…彼奴(あやつ)を争い慣れていないと無意識に見縊(みくび)っていた。恐らくピオニーと僅(わず)かな合間で示し合わせていたに違いない。それが出来(でき)るほど奴等(やつら)が親しげな間柄であると、留意しておくべきだった…。