イリアが『
憤怒』を言葉に変換する
度に、周囲の空気が切り裂かれて弾けるような音を立てた。
ルーシーは依然として大柄な『
陰の部隊』の1人の背後に身を
潜めていたが、イリアは構うことなく
黄蘗色に輝く瞳で
睨むようにその
陰を捉えようとした。
「
貴女は私を
貶めるために2人の命を犠牲にすることが、最善の選択だとでも考えたのか!? こんなことをせずとも、他に
幾らでも方法はあったのではないのか!!?」
ほんの少し前までは、ルーシーの掲げる壮大な計略に納得できなくとも
理解を寄せられればそれで構わない
とイリアは
自らを言い聞かせていた。
だが『
憤怒の悪魔』を顕現させるための、ウィロとナンジ―の命を
容易く
遇うような短絡的な意思決定は、本能が
即座に許容を拒絶していた。
2人の正体が『
陰の部隊』であったとはいえ元よりイリアが信頼を寄せていた大切な存在であり、それを
逆手に取ることは
赦し
難い
卑劣な手口であったが、単純に『
憤怒』を
煽る行為としては安直であったと認めざるを得なかった。
そのうえでルーシーの判断を理解すべきではない、
正しいことだと認めるべきではない
と脳内で
警鐘が打ち鳴らされていた。だからこそ一層声を荒げて納得できる答えを求めた。
この
期に及んでその
渇望が満たされるとは思わなかったが、イリアはそうして
執拗に
喰らい付くこともまた『
憤怒の悪魔』を宿した者の本能なのだろうと思った。
そして
渇望に耐えられなくなったとき、
最早自我を保てなくなるのかもしれないという
一抹の危機感も察していた。
案の
定ルーシーは、イリアの
糾弾を
逆撫でするように、
陰から
冗長な返事を
寄越していた。
「ウィロ・カルミアは大陸議会議員ヴェルフ・カルミア氏の末子だが、その
実大陸軍が
管轄する孤児院出身の養子だった。当時の管理者の
斡旋で『
陰の部隊』の構成員として採用するに当たり、表面上は現職議員の養子として迎えることで
諜報員の
先駆けになってもらっていた。妻子がいるというのも見せかけの設定でしかなかった。」
「そしてナンジ―・レドバッドは今から20年ほど前に大陸東部で起きた『
魔性病』により、故郷を追われて奴隷商に
囚われていたところを大陸軍に保護された少女だった。身柄を託した孤児院から同様の
斡旋で『
陰の部隊』に加わったが、『
魔性病』が厄災だと知った当初はラ・クリマスの悪魔の根絶に人一倍執着していたそうだ。」
「それから13年という長い月日が経っても、2人の信念は揺らぐことなく忠実な働きぶりを見せてくれていた。そして最後の悪魔を顕現させるためならば
自らの命をも差し出すことを、
揃って
受諾してくれていた。…イリア、おまえが2人の死に口を挟む余地などないのだよ。」
他方のイリアはその
台詞が終わるのを待たずして、全身から電撃を放ちながら
噛み付くように声を張り上げた。
「
貴女に忠実な部下であれば、
譬え死を
賭せと命じられても口答えせず従うのは当然だろう!! 最初からそれが
解っているはずなのに、2人の命を使い捨てるような
真似が
何故最善だと判断できるのかと
訊いているのだ!!」
「『
陰の部隊』とは元よりそういう組織であり、構成員は
皆自分の命がそういうものなのだと理解している。それ以上におまえが何を精査するというのだ。」
一転して簡潔で非情なルーシーの物言いに、イリアは更に顔を引き
攣らせ
拳を強く握り締めた。
『
憤怒』で震わす身体に
呼応するように、周囲の空気が
微細に振動していくようであった。
「…確かに
諜報員とはそのような
枷を
嵌められているものなのかもしれないが、だからといって管理者が当然に人を物扱いしていいはずがない。彼らにもまた
各々に
為人があり、明日を生きるために何かを考え、感じ、学び、活かそうとする権利があり、そうして
育まれる人としての価値がある。人が生きるとはそういうものだと、私は信じている。」
「私のような軍人もまた国民のために身を
粉にし、国防のために命を
懸ける覚悟が必要だが、命を
擲つような姿勢は決して評価されない。
況してや上に立つ者がそれを
強いることなどあってはならない。人は誰しも生き
永らえたうえで使命を
全うすることで、
漸く価値を
見出し
報われるからだ!」
「
嘗て軍を
率いたはずの
貴女に、
何故それが
解らない!?
嘗て家族を
無惨にも殺された
貴女が、
何故平然と人の命を奪う側として立っているのか!?」
イリアが声を
尖らせていくに連れて、上空の雲までもが刺激されて雷鳴を
轟かせ、再び降り注ごうと力を蓄えているようであった。
それでもルーシーは変わらず冷淡な口調で、イリアの
糾弾を
去なし続けていた。
「
詭弁にも程がある。それを言うならカルミアとレドバッドは
自らの死を
以て悪魔を顕現させることに価値を見出そうとしたと言えるだろうし、当人たちもそのように納得したからこそ私の命令に従ったのだと思わないのか。」
「そんなものは
恩恵を受けた者の都合の良い解釈に過ぎない!! その2人だけではない…この大陸で数えきれない
程の命が失われた!
数多の尊い人生が
志半ばで奪われ、二度と戻ることはなくなった!!」
「
貴女がその
屍の山にどれ
程素晴らしい価値を
見出そうとも、家族や友人、掛け
替えのない財産を失った人々はきっと受け入れられないだろう…いくら
貴女がこの国の上に立つ人であっても、そのような
傲慢は到底容認できない!!」
だがイリアが夢中で
捲し立てていると、ルーシーが身を
潜める
陰からくぐもった
嘲笑が
零れてきた。
「
傲慢か…言い得て
妙だな。だが国民が
苛まれているのは厄災による不運であって、
彼らにはその事実しか見えていない
。厄災以外にも事故や災害は日常的に起こり
得るものだし、それらの不運で命を落とす者もいる。その現実から何かを考え、感じ、学び、活かすことで変えていける明日もあるのではないか。
寧ろ国家を、民を治めるとはそういうものだ。」
「…イリア、主語を肥大化させて訴えかけるのはおまえの悪い
癖だ。それこそ
傲慢と言えるのではないのか。」
自ら口にした表現を反復され
稚拙だと突き返されたことで、イリアはすっかり頭に血が上って、今にも
昏い空から雷撃を浴びせ、全身に充満した電撃を盛大に放出させたい衝動に
駆られていた。
周囲で待機していた『
陰の部隊』も危機感を察知したのか、黒い警棒のようなものを構えながら再び包囲網を
狭めようと
躙り寄り始めた。
それでも
辛うじて理性を堅持していたイリアは、このままではルーシーの思う
壺だと、やり場のない
苦悶に
苛まれていた。
——駄目だ。これでは
埒が明かない。どんなに私が議長に
喰らい付いたとて、あの人は私の怒りを
煽る言葉しか返さない。それが恐らく私に宿った『
憤怒の悪魔』を捕らえるために必要なことであり、最初から私の言葉に応じる気など
微塵も持ち合わせていないのだ。
——だがこのまま大人しく捕らわれるべきだとは
最早思えない。持てる力を最大限放てば強引に包囲網を打破できるかもしれないが、私が逃げ
果せられる体力を残せる保証はない。この霊園に及ぶ被害もとても想定することができない。
——他にも『
陰の部隊』が
潜んでいるかもしれないし、最悪の場合私を拘束するためにまた
他人の命を引き合いに出されかねない。
——どうすればいい? 私は一体どうするべきなんだ…!?
そのとき、広場一帯の乱れた空気が
圧し固められるように急速に収縮したかと思えば、イリアを中心として波紋が広がるように冷気が噴出し、
忽ち凍り付いた。
宛ら巨大な氷の花が咲いたかのようで、その場にいた全員が——イリアや『
陰の部隊』だけでなくルーシーまでもが——足首の上まで氷結に固定されてしまっていた。
——何だ!? これは……氷が突然、
生まれた
…!?
その
沁みるような冷たさは
紛うことなく本物の氷であり、
唐突な怪奇現象に
気圧されたイリアの『
憤怒』が
冷や水を浴びせられていた。
身体から
溢れるように
迸っていた電撃も、空気そのものが抑えつけられているようで上手く機能しておらず、一瞬にして反撃も離脱も封じられたことに
焦燥を覚えた。
「良いところに来たな、カリム。だがもう少し悪魔の力の扱いには気を付けた方がいいんじゃないか。」
一方のルーシーはまるで意に介さない落ち着いた声音で、イリアの背後に向かって
徐に声をかけたので、イリアも釣られてその方向を振り向いた。
見ると、『
陰の部隊』と同じ
紫紺のローブを
纏い、右手に古びた杖を握り締めた青年が、ゆっくりと広場へ歩み寄っている
最中であった。
一方で左手には凍り付いた瓶が握られており、その中では何やら淡い青色の光が
灯っているように見えた。
彼が青年だと
解ったのは、フードで頭部を
覆いつつも
何故か仮面は付けていなかったからである。片目を隠したその表情は口元が
強張り、どこか遠くを
眺めて感情を押し殺しているような印象を受けた。
——何者だ? …
随分若く見えるが、他の『
陰の部隊』とは違う立場なのか?
——今の氷結はこの青年の
仕業だというのか? どのように氷を操ったのかは
解らないが…
何故この場にいる全員の
足元を凍らせたのだ!?
「…申し訳ございません、議長。報告を受けて急ぎ
馳せ
参じました。」
カリムと呼ばれた青年はイリアの真横で立ち止まると、
丁寧な口調ながら小さく
呟くような、聞き取り
辛そうな返事を返した。
だがルーシーはそれ以上に青年を
咎めることなく、どこか満足そうに会話を続けた。
「『
嫉妬の悪魔』の『封印』、ご苦労だった。立て続けになるが、見て
解る通り君の隣に居るのが『
憤怒の悪魔』だ。こいつを捕らえればラ・クリマスの悪魔を7体すべて『封印』したこととなり、大陸は
千年来の厄災の
呪縛から解放されることになる。」
イリアはその言い回しから、この青年が先程までクランメの
下に
遣わされていた『
陰の部隊』であり、彼女の命に手を掛けた張本人であることを察した。
そして青年が持つ杖の先端に着装されている黒い鉱石らしき部分からは、何やら
悍ましい、思わず
怖気づいてしまうかのような
忌避が本能へ訴えかけられた。
——はっきりと
解る…その杖が
悪魔にとっての
天敵なのだと。そして議長はその杖がここに運び込まれるまで、時間稼ぎの意味でも私の『
憤怒』を
煽っていたのだと。
——まるで最初から、今日で野望を果たすべく備えていたみたいではないか…!
クランメが助からず本当に自分が悪魔の最後の宿主となったことを自覚すると、せめてもの抵抗のために停滞した空気をもう一度奮い立たせようと歯を食い
縛った。
「…議長、その前に1つ、お
伺いしたいことがございます。」
だがカリムは
直ぐにイリアに宿る悪魔を『封印』しようとはせず、右手に持つ杖を握り直しながら低い声音で尋ねた。
「何だ? 言ってみろ。」
「…今から5年前、グリセーオで起きた『強欲の悪魔』の厄災…あれは、僕が買ったリンゴに
貴女が魔力を込めたことで意図的に、間接的に引き起こされたものではありませんか?」