第９話　最後の一歩

　カリムがラ・クリム湧水湖(ゆうすいこ)に到着してから10分ほどが経過する頃、愈々(いよいよ)湖底に潜(ひそ)むルーシー・ドランジアの元へ到達するための道筋が作られ始めようとしていた。

　黒い湖の岸辺にはクランメが両手を差し出すようにして座り、氷結を生み出す姿勢をとっていた。背後にはステラが立ち、更にその後方にはピナス、ドール、イリア、ネリネ、ロキシーが左から並ぶようにして立っていた。


　段取りとしてはまず最後方の５人の魔力を魔魂(まこん)ごとステラの蔓(つる)に吸収させると同時に、ステラの魔力全(すべ)てを併(あわ)せてクランメに送り込み、クランメがそれを一気に解き放つようにして湖中央部の底に続く氷穴(ひょうけつ)を作り上げるというものであった。

　当然にクランメ自身の魔力も全(すべ)て費(つい)やすことが前提であり、どこまで精巧な通り道が出来上(できあ)がるかは本人の腕次第なのだが、イリアはそれも含めてクランメに託(たく)すことを踏まえて、皆(みな)に段取りを周知させていた。


　イリアが左右に並ぶ顔を然(さ)り気無(げな)く窺(うかが)うと、４人とも生きた感覚が終わる虚(むな)しさを抱(いだ)きながらもどこか清々(せいせい)しているようで、イリア自身も胸を撫(な)で下ろした。

　あれほど纏(まと)まりのなかった悪魔の『宿主』達が、紆余曲折(うよきょくせつ)を経て漸(ようや)く足並みを揃(そろ)えていることに溜飲(りゅういん)が下がるような思いであった。


——結局私が皆(みな)を統率するには力不足だった…いや、この世界での私は所詮(しょせん)皆(みな)と

同じ存在に過ぎなかった

。軍隊長の肩書(かたがき)もこの風貌(ふうぼう)も高圧的な装飾にしか成り得ず、かえって軋轢(あつれき)を生むこともあった。

——そのなかで皆(みな)を繋(つな)ぎ止められたのは、ステラの思い遣(や)る姿勢があってこそだった。彼女の芯(しん)の強さには本当に助けられた。そのお陰(かげ)で、漸(ようや)くこの不可思議な生(せい)の続きを終えることが出来(でき)る。

——最後に議長ともう一度会って話せないことは…あの御方(おかた)の行動の真意を聞き出せないことは残念ではあるが、元より叶うはずのない願いだ。寧(むし)ろこれからの未来を生きる者が優先して知るべきことであり、私はその導きと成れるよう生命(いのち)の残り火を捧(ささ)げるべきなのだ。


「…皆(みな)、思い残すことは何も無いな？ それならば、ラ・クリマスの悪魔の『宿主』として最後に成すべきことを成すとしよう。…ステラ、宜(よろ)しく頼む。」


　ステラが凛(りん)とした声音で呼びかけると、皆(みな)が静かに頷(うなず)いた。
　間もなくしてイリア達５人が並び立つ足元から青白い蔓(つる)が生え出て、魔力を吸収するために各人に絡み付こうとした。

　だがその延伸(えんしん)は力無く撓(たわ)み、萎(しお)れるように動かなくなった。


　その現象を訝(いぶか)しんだイリアが咄嗟(とっさ)にステラを見遣(みや)ると、彼女の背中が明らかに強張(こわば)り、立ち尽くしたまま微(かす)かに肩を震わせているのが解(わか)った。


「…ステラ？ 大丈夫か？」


　イリアは問いかけながらも、ステラの心境には察しが付いていた。

　これまでステラには何度か蔓(つる)を操って他者を拘束したり魔力を吸い上げるなど依頼したりすることはあったが、生命(いのち)の源が枯渇(こかつ)するまで害するよう指示したことはなかった。
　元より彼女は生前厄災を引き起こした際も、誰１人としてその力で殺(あや)めてはいないことをイリアは知っていた。


『何があるか解(わか)らない世界で独(ひと)りで無茶をして、傷付いてほしくない。貴女(あなた)が自分を顧(かえり)みないのなら、私も全力で貴女(あなた)を止めてみせる。』

『誰の手も取り零(こぼ)さず掬(すく)い上げること、それが私の欲望なんです。そのためなら、不思議と力が湧いてくるんです…！！』

『本当は悪魔の力を振り翳(かざ)さずとも話を交わし合えるはずだから、それまで貴女(あなた)を手放したくないだけなの。』


　そう言って既(すで)に死んだ身である『宿主』達でさえ見捨てようとしなかったにも拘(かかわ)らず、護り続けてきた皆(みな)の存在を消し去る役割を課すことが如何(いか)に非情なことか、イリアは重々承知していたつもりだった。


『もうこれ以上、誰もこの世界で独(ひと)りになんてさせない。皆(みな)が納得して人生の続きを終えられることを、私は諦めたくないから。』


　他方でステラがこのように発言したことも確かであり、今がまさにその時なのだと彼女自身も納得したものだと思い込んでいた。

　だが実際にその時を最も受け入れ難(がた)く感じていたのは、紛(まぎ)れもなくステラ本人だった。



「…ごめんなさい、イリアさん。私、ちゃんとやるから……！」


　俯(うつむ)きながら背中越しに答えたステラの声音は、解(わか)り易(やす)く怖気(おじけ)づいていた。
　イリアの両隣の４人も事態の膠着(こうちゃく)に気付き始め、クランメも座ったままステラの様子を一瞥(いちべつ)しようと顔を傾(かし)げた。

　そんななかピナスは真っ先にステラの心境に勘付(かんづ)いていたのか、小さく溜息を付いたのちぶっきらぼうに提案した。


「最期(さいご)の最後で不本意な業(ごう)を背負うこともなかろう。やはりここは儂(わし)が蒼獣(そうじゅう)と化して皆(みな)を喰らい、残った儂(わし)だけを蔓(つる)の力で呑み込む手筈(てはず)が好ましいのではないか。魔力を集約して譲渡するという原理自体には殆(ほとん)ど大差は無いはずだが。」


　だがそれに対し、イリアの右側からネリネが即座(そくざ)に難色を示した。


「嫌よ、獣に喰らわれて迎える最期(さいご)だなんて惨(みじ)めったらしい…未(ま)だ蔓(つる)に包(くる)まれて消え行く方が安(やす)らかで良いわ。」


「…何だと！？」


　忽(たちま)ちピナスとネリネが睨(にら)みを利(き)かせ合い、ドールがピナスを、ロキシーがネリネを宥(なだ)めようと慌ただしく声をかけた。
　その間もステラは振り返ることなく押し黙っており、地中から生えた蔓(つる)も一向に伸びる気配がなかった。

　不穏な空気に囲まれたイリアは一旦この場を落ち着かせるべく一喝(いっかつ)しようと息を吸い込んだが、既(すんで)のところで躊躇(ためら)って言葉を詰まらせた。
　一度決したこととはいえ、軍人どころか部下ですらない彼女達に頭ごなしに命じる立場も謂(いわ)れも無いという再三の警告がイリアの脳裏(のうり)に響いていた。


——どうする？ ステラの精神的負担が大きいのなら段取り自体を変えるべきか？ いや、リヴィア女史(じょし)に次善策を相談する余裕は無い…最も重要な役割を担うリヴィア女史(じょし)にとって最も都合の良いやり方を貫徹するしかない。

——ステラも理屈ではそれが正しいと解(わか)っているはずだ。そんな彼女に…今更何と諭(さと)すべきなのだろう。


　ステラとは生前から親交があったとはいえ、根本的には軍人と軍管轄(かんかつ)施設の職員という関係性であり、齢(よわい)の差もあってかイリアは最初から敬われ慕(した)われていた。
　この死後の世界でも彼女は常にイリアに随伴(ずいはん)するように行動し、指示を仰いでいた。

　だがその心情と彼女が抱(いだ)く信条とは別物であり、献身的な態度に甘んじてこれを蔑(ないがし)ろにしていた自分を、イリアは今になって顧(かえり)みた。

　すると、胸の孔の奥に閊(つか)えていた何かが忽然(こつぜん)と消え去ったような気がした。


——役割分担や効率ばかりを考えて…道理で最期(さいご)まで心が晴れないわけだ。ステラの負担は和(やわ)らげるのではなく、皆(みな)で

引き受けるべきなのだ

。

——共に悪魔を宿した仲間として。その提案を納得させられるだけの功労が、ステラにはある。



　意を決したイリアはもう一度ゆっくりと息を吸い込み、冷たく啀(いが)み合うピナスとネリネの間で静かに言い聞かせた。


「…皆(みな)、足元に生えている蔓(つる)を掴(つか)むんだ。そして我々自身で悪魔の力を手放し、この蔓(つる)に注ぎ込むんだ。魂(たましい)ごと力が奪われる感覚は、各々(おのおの)が生前に味わったはずだろう。既(すで)に本当の死を迎える決意を抱(いだ)いた我々になら、その奔流(ほんりゅう)を再現することが出来(でき)るはずだ。」


　そして屈(かが)み込み率先して左手で蔓(つる)を掴(つか)むと、ピナスやネリネ、ドール、ロキシーは段取りを裏返すような提案に呆気(あっけ)にとられた。

　それでも直(す)ぐに理解を示したドールが身を屈(かが)め、イリアの姿勢に倣(なら)った。


「そうですね。多分、出来(でき)ると思います。やってみましょう。」


　その隣ではピナスもまた、呆(あき)れた表情のまま同意を示して腰を下ろした。


「確かに、その方が手っ取り早いだろうな。決意が揺らがぬうちに一思(ひとおも)いに終わらせるとしよう。」


　反対側では、ネリネもまたロキシーに引き寄せられる形で姿勢を低くしており、渋々(しぶしぶ)提案に応じていた。


「まぁアヴァリーさんには色々と迷惑もかけたし、自分の最期(さいご)まで委(ゆだ)ねてたらまるで釣り合わないわよね。」


「アヴァリー様、この世界では本当にお世話になりました。リヴィア様も…皆(みな)の魔力を、どうか宜(よろ)しくお願いいたします。」


　ロキシーが代表するように謝辞を述べると、次々に差し向けられる気遣(きづか)いにステラの強張(こわば)りが限界を迎え、擽(くすぐ)られる感覚から逃(のが)れるように声音をひっくり返した。


「ちょ、ちょっと待ってよ！？ 皆(みんな)急にそんなこと……！？」


「ステラ、振り向くな。蔓(つる)に意識を集中させろ。」


　だがその身動(みじろ)ぎをイリアが低い声音で制すると、ステラは反射的に身を堅くして震えを抑えつけようとした。
　それでも不安と焦燥(しょうそう)が滲(にじ)む背中を見つめながら、イリアは穏やかに声を掛けた。


「…ステラ、君(きみ)にはとても感謝している。君(きみ)の献身的な心が…生前から何一つ変わらない、誰にでも手を差し伸べようとする姿が、今ここにいる皆(みな)を繋(つな)ぎ止めたんだ。だから我々は、最後にその献身に応(こた)えさせてもらう。君(きみ)が差し出すことを躊躇(ためら)うその手を、今度は我々が握り返す。だから我々の生命(いのち)を、全(すべ)てを預かってほしい。後のことは…頼んだぞ。」



　そう告げた直後、イリアは左手で蔓(つる)を握り締めたまま黄蘗色(きはだいろ)の瞳を閉じ、胸元に開いた孔(あな)を鎧越(よろいご)しに覆(おお)うように右手を添えた。

　脳裏(のうり)には嘗(かつ)てルーシー・ドランジアに首元を掴(つか)まれ、全身が崩れて１つの塊(かたまり)に押し込められる悪夢のような記憶が焼き付いていた。
　だが億(おく)すことなくそれを再現するように——もう一度心臓を作り出すように、自(みずか)らの存在を構成する魔力を推し崩して右の掌(てのひら)に集約させていった。


　他方でそれが進行するに連れて意識が徐々に靄掛(もやが)かり、両手を除く感覚が曖昧(あいまい)なものと化していった。

　だがそこには痛みも苦しみもなく、寧(むし)ろ

自然な形に戻ろうとする

能動性があった。元より魔力の残滓(ざんし)のような存在であったためか、内側から自壊することに不思議と支障がなかった。

　とはいえそれだけでは意味がなく、最終的には魔魂(まこん)に戻ろうとするこの身をステラに蔓(つる)の力で吸収してもらう必要があった。
　その結末をイリアが見届けることは叶わなかったが、ステラが必ず受け止めてくれることを信頼し託していた。


——ソンノム霊園での死に際(ぎわ)、私は議長に対して確かな不満を零(こぼ)していた。何故(なぜ)独(ひと)りで全(すべ)てを抱え込むのか、力になりたいと願う眼差(まなざ)しを見てくれないのか、と。

——だが至らなかったのは私の言葉や態度ではなく、手を取るために踏み出す一歩だったのだ。いや、家柄や立場を気にして常に周囲を退(ひ)いて見ていた私は、他人(ひと)よりも

もう一歩多く

踏み込まなければ真に相手の心に手が届くことなどなかったのだ。

——最期(さいご)の最後でそのことに気付いて…皆(みな)のために役割を果たすことが出来(でき)て、本当に良かった……。




　ステラはイリアの残した言葉を噛(か)み締める一方で、背後を振り返ることが出来(でき)なかった。

　蔓(つる)を握られる力が彼方此方(あちこち)で弱々しくなっていくのが解(わか)り、相対的にステラの全身に鳥肌が立っていった。
　この不気味な白黒の世界で出会い、支え合ってきた幾(いく)つもの尊(とうと)い存在が遂(つい)に失われていく様は、覚悟していても胸の孔(あな)の奥に冷たい痛みを生み、立ち眩(くら)みを引き起こしそうであった。


　それでも蔓(つる)の先端を細長く引き伸ばし、微(かす)かに握られる力を辿(たど)って収縮しつつある各々(おのおの)の魔魂(まこん)を絡め獲ると、一息にそれら全(すべ)てを吸収した。

　途端(とたん)にステラの肩には想像を絶する重圧がかかり、愈々(いよいよ)立つことも儘(まま)ならず地に膝を付いた。


——これが…生命(いのち)の重みなのね……幾(いく)つもの他人(ひと)の命を奪うということなのね……！