安息日の正午、グリセーオの街の東部にある露店街を足早に去る1人の子供の姿があった。
穏やかな陽気の
下、黒いフードで頭から腰元まで
覆った少年の胸元には大事そうに紙袋が抱えられており、その中には1個のリンゴが入っていた。
だが左目を前髪で隠すその少年の表情は不満そのもので、
窶れかけた黒い右目で何かを探すように街の
中枢から離れていた。
——他に軍人は店を出していないのか?
噂に聞いていないだけでスラム街の方でも店を出しているんじゃないのか?
カリムは孤児院内の清掃が一段落するや
否や、貯金を引き出し
即座に街の東側の広場へと飛び出していた。
だが
懸念していた通り、軍人の出店に並ぶ商品は
既に半分以上が売り切れており、期待していた薬の
類は見当たらなかった。
残りの品は衣類や雑貨類が
殆どで、食糧品でリオが食べられそうなものはリンゴという
熟れた
紅い果実しかなかった。
カリムは店番の軍人と特段会話を交わすことなく、
渋々そのリンゴを購入した。
美味しそうな見た目ではあったが、小振りな割に値が張るようにも感じた。
遣り切れない思いも抱えることになったカリムは、別の目ぼしい出店を探して更に街中を
彷徨い続けていた。
あわよくば他にも軍人が店を開いていることを
儚くも期待し、住民が寄り付かない場所へと無意識に足を運んでいた。
だがスラム街はいつもと変わらず空気が
澱んでいるようで居心地が悪く、休日の昼間だというのに
人気も
疎らで不気味な静けさがあった。
食糧を抱えるカリムの方がかえって窃盗に狙われそうな気がして、自然と背筋が縮こまっていた。
それでも諦めきれず曲がろうとした小汚い住宅の角の先に、不意に
朱を基調とした軍服が見えてカリムは反射的に身を隠した。
そこには昨晩カリムが
幾つもの
樽を
雪崩れ落とす罠を発動させた
袋小路があり、長い黒髪を
湛えた
上背のある女軍人が、
独りその現場を観察するように
佇んでいた。
カリムは窃盗の際に追っ手の人数が多かったり
撒くのが困難だと判断したりした場合に備えて、
袋小路へ誘い込んで動きを封じ込めるための罠を
度々拵えていた。
秩序の
希薄なスラム街
故に、その準備も後始末も何ら
咎められることがなかったが、
流石に軍人に目を付けられると、今後警戒が張られたり捜査が入ったりされかねないと
懸念を
抱いた。
他方で
頻りに何か考え込んでいる様子で背を向けるその女軍人からはまるで警戒心が感じられず、お
誂え向きにも手荷物は腰元の黒いポーチのみであった。
——いっそのこと、邪魔をして
有耶無耶にさせてしまうのもありだな。女性でも軍人になる人がいることは知ってたけど、
所詮は女だし
撒くのは難しくなさそうな気もする。
——この辺は
殆ど軍人も出歩かないから、仲間を呼ばれる心配もない。そもそも軍人ならスラム街でも窃盗に
遭わないと、油断しているような感じさえする。
カリムは軍人の出店で期待した収穫が得られなかった不満をぶつけるように、女軍人のポーチに狙いを定めていた。
そして黒いフードを深く
被り直すと、足音を消しながら
駆け出して女軍人の腰元に体当たりをかました。
不注意で衝突したように見せかけて、その手荷物への接触で
凡その所持品の大きさを把握し、財布と
思しき大きさの物を慣れた手癖で瞬時に引き抜き立ち去る——それがカリムの身に付けてきた窃盗の
業であった。
今回も目算通りの大きさの物体を感知し、
素早く右手をポーチに
忍ばせた。
だがその手首は
即座に固く
掴まれ、そのまま真上に引っ張り上げられた。
カリムは想像を絶する反撃の速さと無理矢理腕を引かれた痛みに驚き、小さく悲鳴を
零した。
「この私から盗みを働こうとは、いい度胸じゃないか。」
右側から女軍人の低く
罵る声音が聞こえたが、腕を
掴み上げられ
容易く
宙吊りになっているカリムはその表情を
睨み返す余裕もなく、暴れるように脚を揺らして離脱しようと必死になっていた。
「くそっ……放せよ!!」
カリムが
絞り出すように声を荒げると、それに
応えるように腕が更に強引に引っ張られたのち、手首の圧迫感が無くなった。
他方でカリムの視界は空と地面が一瞬でひっくり返っており、背中が一気に重みを生み出した。
自分が女軍人の猛烈な腕力によって放り投げられていることに気付いた頃には、
幾つもの
樽が
拉げた
残骸の山に背中から突っ込んでいた。
無意識に受け身を取ることが
出来て頭を強打することは避けられたが、それでも全身が衝撃の反動で
痺れ、視界が弾けるように
眩んでいた。
逆さまの姿勢で広々とした青空を
茫然と見上げながら、女軍人を
見縊り
自棄になっていた数秒前の自分を早くも
悔いた。
間もなくしてその青い視界の上から、女軍人がまじまじと
覗き込んできた。
だがその眼鏡越しに見下される視線を
辿ったとき、カリムは
驚愕のあまり身体が硬直し、
僅かに時間が止まったような気がした。
——嘘だろ……俺と同じ、
黄金色の瞳……!?
カリムは親子で瞳の色が似ることを知っていたが、基本的に誰もが黒か茶系統の色を
湛えており、蛇を思わせる
黄金色の持ち主はどれだけ見渡しても見つけることが
出来なかった。
況してや左右で瞳の色を
違える人など聞いたこともなく、その不気味さが原因で両親から
棄てられたのではないかとさえ思っていた。
だがたった今カリムを放り投げた女軍人は堂々と両目を
黄金色に輝かせており、それが意味するところを止まった時間のなかで
咄嗟に
見出そうとした。
他方で異様に広い視界に違和感を察すると、カリムは慌てて左目を左手で
覆った。
放り投げられ逆さまに
埋もれていたことで前髪が
捲れており、非対称の瞳を無防備に
晒していた。
途端に
卑屈と
羞恥が込み上がったカリムは、全身に残る
痺れも
厭わずに無理矢理
残骸の山から抜け出し、
一目散に逃げだそうとした。だがその
惨めな後ろ姿を、女軍人が
素っ気なく呼び止めた。
「おい、これは大事な物なんじゃないのか?」
その言葉に釣られてカリムが振り返ると、女軍人が薄汚れた紙袋を掲げて見せていた。
宙吊りになっても左手から放さなかったリンゴの入った紙袋は、放り投げられた衝撃で落としてしまっていたことに今になって気付いた。
そしてそれを取り返そうと
踵を返し、
苛立ちと
屈辱とが入り混じった目つきで
喰って掛かろうとした。
「おっと。それとも本当に大事な物はこっちの方か?」
その寸前、女軍人はもう片方の手に握っていた
古惚けた
巾着袋をも
揶揄うように掲げて見せた。
カリムはそれが持ち運んでいた自分の財布であると
解ると、
途端に踏み出す足が止まってしまった。
貯金を全額引き出していたわけではなかったが、期待外れの買い物しか
出来なかったことで
未だかなりの額の所持金がそこに詰まっていた。
——まずい。あれだけの
金を軍人に直接見られたら、
流石に怪しまれる。最悪
摘発されて孤児院に戻れなくなるかもしれない。そうしたらリオにも二度と
逢えなくなってしまう…。
——どうする? どうやって取り返す? 不意打ちも効かない相手に、正面からやり合えるとは思えない。逃げ出したところで、
素顔を
晒している以上見つかるのは時間の問題かもしれない…。
カリムが
解り
易く動揺し
逡巡していると、それを見兼ねた女軍人が不敵な笑みを浮かべながら問いかけてきた。
「ならば選びたまえよ、
少年
。どちらかは確実に返してやるが、もう片方は没収だ。それで私に
喧嘩を売ったことは不問にしてやる。
尤も、事情聴取はしっかりとさせてもらうがな。」
その女軍人は、ルーシー・ドランジアと名乗った。グリセーオを訪問していた国土開発維持部隊の隊長だと知ると、カリムは
出来心で彼女から窃盗を
図ったことをより一層後悔した。
国土開発維持部隊はジェルメナ孤児院を
管轄し、定期的に配給物資を届けていることは知っていたが、
大抵は就労時間中に荷が降ろされていたために
素性まで把握する余地はなかった。
カリムがジェルメナ孤児院に属していることは、首から下げ衣服の内に仕舞っていた銀製の名札で
容易く明かされてしまった。
何処へ行くにも肌身離さず首から下げることは規則で決められており、
安息日も例外ではなかった。
知らなかったとはいえ孤児院の監督者に襲い掛かったことで、その異常な所持金額について真っ先に問い詰められる
顛末となっていた。
「仮に現在の賃金相場で
齢8から12まで就労時間に従事し、孤児院側が規則上の比率で天引きしたとしても、これほどの貯蓄は不可能だ。おまえは一体どれだけの窃盗を重ねたんだ?」
カリムはルーシーと共に
袋小路を正面に、
樽の
残骸の山に並んで
凭れるようにして聴取を受けていた。
どれだけ騒ぎ立てようがスラム街の一帯は関心を寄せることはなく、
見窄らしい少年が軍隊長に
詰られようが痛めつけられようが構われることのない格好の場所であった。
カリムは物理的に拘束されているわけではなかったが、
最早逃げ出す気力もなく彼女が許すまで
不貞腐れた答えを返す他なかった。
「…そんなの、覚えてるわけない。」
「じゃあ質問を変えよう。おまえは何のために窃盗を重ねていたんだ?」
「…金持ちになりたいって、誰もが思うことじゃないのか。」
「確かに
贅沢は人間が
抱く在り
来りな夢だ。だがおまえはこの身に余る大金ではなく、たった1つの小さなリンゴを選んだ。それが自分のためじゃないことくらい
解る。実に
解り
易い。」
カリムはルーシーが提示した条件に従い、薄汚れた紙袋を返してもらっていた。引き換えに貯蓄額の半分以上を失うことになったが、リオに残念がる顔を作らせないためにその選択を
採らざるを得なかった。
だがその本心をルーシーに見透かされ、あからさまに小馬鹿にされていることを察すると、肯定を口にすることすら恥ずかしく
居た
堪れない思いであった。
一方のルーシーは口を
噤んだカリムに対し、また別の角度から話題を切り出した。
「昨晩この場所でとある交易商の従者らが負傷してね…中には頭から出血する大怪我を負った者もいたそうだ。窃盗を働いた犯人をここまで追い詰めたものの、妙に手の込んだ罠で返り討ちに
遭ったらしい。」
「あまりに悪質だったとのことで交易商から
駐屯している大陸軍に苦情が入ったんだが、
奴等にはスラム街の軽犯罪を
隅から
隅まで取り締まれるほどの余裕はない。物資自体が
乏しいこの地で、産業の
要を警護するのに精一杯なんだ。だから
偶々この街を訪れていた私が、あくまで個人的な関心で現場を査察していたんだが…。」
ルーシーが背後の
残骸について触れていくに連れ、カリムは指と足の先から身体中が冷たくなっていくのを感じていた。
昨晩の騒動も自分が犯人であると
疾うに見抜いており、具体的な事件を追及して今度こそ処遇が下されるのではないかと
危惧し、全身を
強張らせて必死に身震いを抑圧した。
だが予想に反してルーシーは、
虚空を見上げながら
嘲笑うように語り掛けた。
「まったく、ここまでして
金を奪いたい奴の気持ちは
微塵も
解らないね。
他人を傷付けなければ生きていけない人生なんて、社会にとって迷惑以外の何物でもない。
況してやそれが
他人の為にすることであっても、そんな汚れた
金でその
他人が喜ぶはずがない。いや、喜ぶべきじゃないんだ…
傍から見れば、その
他人も共犯でしかないんだからな。」