昏い夜空の下、円形の広場の
凸凹に荒れた地面に1人の青年が
蹲っていた。
ラ・クリマス大陸西端に位置するソンノム霊園は、すっかり日が沈んだことで東から冷たい風が
戦ぎ、揺らめく木々や花壇が
宛ら
鎮魂歌を奏でているようであった。
だが生きた人間である青年は耳を傾ける余地さえなかったのか、不自然に転がっている小さな
氷塊が時間を掛けて崩れていく様を
呆然と
眺めていた。その
傍らには、古びた杖と女軍人用の
鎧や制服が
虚しく転がっていた。
青年が『
陰の部隊』として従事すること5年、この日を
以て7体のラ・クリマスの悪魔を
全て『封印』するという大義は果たされた。
部隊を主導してきたラ・クリマス共和国首相ルーシー・ドランジアは、厄災の無い世界を実現するために『封印』した悪魔から膨大な魔力を抽出し、姿を
晦ました。
5年前から青年が
復讐心を
抱いてきた相手は、
遂にこの世界から消え
失せた。
全てが終わり、青年は空っぽになった。
だがその空っぽには新たに濁った何かが湧き上がって
澱み、吐き気に似た
倦怠感を生み出していた。
突然の
眩暈や息苦しさといった異変は
疾うに解消されたはずだったが、新たなそれは死ぬまで
永久に続くかのような確信があり、腰を上げる気力がまるで湧かなかった。
夜が深まるに連れ身体に染みる冷たい風が、余計に思考を
鈍らせ視野を狭めていった。それ
故に、背後から近付いてくる男の足音には
全く気付くことが
出来なかった。
「いつまでそこに居座っているつもりだ、カリム。」
カリムと呼ばれた青年は、聞き覚えのある重く響くような声音に名指しされて我に返り、
蹲った姿勢のまま振り返って
後退る
格好になった。
目の前には
朱を基調とした軍服を
纏う
屈強な男が立っており、右手には葉巻を、左手にはランタンを持ち運んでいた。
その圧倒する
眼差しと蓄えられた
髭、
鶏冠のように短く刈り上げられた金髪と赤みがかった毛先という特徴に該当する人物は、
紛れもなくカリムが察した通りであった。
「ジオラス・ピオニー
元帥…。」
カリムは男の名を
漫然と
呟きながら大陸軍の最高顧問を前に敬礼すら失念していたことに気付くと、目を
瞠り
途端に顔を
青褪めさせた。
だがジオラスはその反応を何ら
咎めることはなく、
軈て背後に別のスーツ姿の男が歩み寄ってくると、カリムの
傍らに視線を落としながら双方に話し掛けた。
「タルロ、この
鎧や衣類を回収しろ。…カリム、おまえは私に付いてくるんだ。」
ジオラスはそのまま広場を横切って霊園の奥へと歩みを進め、タルロと呼ばれたスーツ姿の男も小さな返事と共に身を
屈めたので、カリムも慌てて立ち上がり、古びた杖を拾い上げて言われるが
儘にジオラスの後を追った。
今にも落ちてきそうなほどに近い
壊月彗星が
煌々と照らす坂道を上る
最中、ジオラスは何を話すこともなく、カリムも何を尋ねることも
出来ず追従するほかなかった。
カリムには
全てが終わってからどれだけの時間が経ったのかは
解らなかったが、ジオラスが
夜分に霊園を訪れた理由は明白であった。
厄災の無い世界の実現計画に協力し、実の娘すら犠牲を
厭わなかった冷血な男は、首相であるルーシーが消失した後始末を任されているのだろうと推し量った。
故にジオラスが上り坂の奥にある墓地の前で立ち止まり、
一際大きな墓石に刻まれた姓をランタンで照らすまで、カリムにはそれ以上の意味を推測することが
出来なかった。
その墓石には3人の名前が記されており、ジオラスがそれぞれを読み上げながら再びカリムに話し掛けた。
「元ラ・クリマス共和国首相ナスタ―・ドランジア、その
義息であり元大陸軍陸上防衛部隊少佐シェパーズ・ドランジア、彼の息子であるナトラ・ドランジア。今日6月30日はこの3人の命日だ。そして…おまえが生まれた日でもある、カリム。」
厳かな口調とは裏腹に
奇抜な物言いであるように聞こえたが、カリムはその皮肉を
容易く
咀嚼することが
出来ていた。確かに6月30日は、カリムが誕生日として聞かされ認識していた日であった。
『ドランジア家の人間としてのおまえは、もうこの世には存在しない。』
『こうして縁を切ったはずの
甥を
廻り合わせるとは、やはり創世の神は
質が悪いものだ。』
ルーシーが最後に
遺した
台詞と照合し、カリムはナトラ・ドランジアが自分に与えられた本当の名であることを静かに察した。
そしてジオラスがルーシーと示し合せたかのように、今日という日にその真実を明かしたことの意味を
訝しんだ。
自分がドランジア家の子供だったとはいえ彼は養父でも親戚でもなく、そもそも
真面に口を
利くのも初めてであったため、墓参りに連れ出されていること自体が奇妙な展開だと感じていた。
「…
元帥は
何故僕にドランジア家の記憶がないのか、ナトラではなくカリムという名で孤児施設に引き渡されたのか、ご
存知なのですか。」
カリムは
壊月彗星の明かりを背に影になっているジオラスの表情を恐る恐る見上げながら、沈黙を
誤魔化すように問いかけた。
鎌を掛けるような
図々しい質問であることは百も承知であったが、失くした過去を知る数少ない人物に接触
出来るまたとない機会を逃すべきではないとも考えていた。
一方のジオラスは
咥えていた葉巻を右手に預けてゆっくりと白煙を吐くと、視線を墓石から動かすことなくカリムに答え始めた。
「俺が知ってるのは、おまえが天性の毒の耐性であの一家殺害事件を生き残ったものの、記憶障害を引き起こしてしまったこと。ナスタ―の
本懐を継いだルーシーがドランジア家の
全てを一身に背負うべく、その記憶障害に
肖っておまえの名を変え、
縁を断絶したことだけだ。このことは俺以外に数名の医療従事者しか知らない。戸籍上は死亡扱いになっているし、カリムという名で孤児施設に引き渡したのもそいつらの
伝手だったんだろう。」
期待値に反しカリムは端的でも
亡失した幼少の記憶を知るに至り、当時の周到かつ冷然たる事の運びに内心舌を巻いた。
一命を取り留めたことがまるで喜ばれずかえって邪険に扱われたように聞こえた一方で、ルーシーの性格を
回顧し納得してしまっている自分がいた。
だがそれは胸の内に溜まった
澱みを消し去る契機とは成り得なかった。そもそも質問から得られた答えはルーシーの
遺言を補足したものに過ぎず、今自分が本当に知りたい疑問は別に存在していた。
『だから、これからは自由に生きろ。…それがおまえの両親の願いでもあったのだからな』
「…僕はこれから、何をするべきなんでしょうか。」
カリムは古びた杖を握り締めながら、
呟くようにジオラスに問いかけていた。その答えはラ・クリマスの悪魔を全て『封印』し終えれば、そのうち
自ずと浮かび上がるものだと思っていた。
だが『封印』計画の真相を知り、自分がドランジア家の血統上の
末裔であると認識したことで、その
刹那的で楽観的な期待は
潰えた。
そもそも『
陰の部隊』という
諜報機関に従事し、
剰え多くの秘密を知りすぎた自分が
易々と組織を解放させてもらえるとは思えなかった。
未だ自分は何かやるべきことがあるのではないかと、『
陰の部隊』を
管轄し
得る立場にあるジオラスに
不躾な問いを投げ掛けていた。
「二度言わせるな。おまえは確かにドランジアの血を継ぐ者だが、
ドランジアの人間はもうこの世には存在しない
。おまえをここに連れて来たのも、そのけじめを付けさせるためだ。その後のことは、おまえ自身で考えろ。」
「…『
陰の部隊』としても、僕のことはもう必要ではないということなんですか?」
「おまえが
未だその組織に貢献したいと欲するのなら、そうすればいい。だが
居場所を求めているに過ぎないのならば
、これから送り届ける先で
暫く頭を冷やせ。」
ジオラスは
素っ気なく言い放つと再び葉巻を加え、その場を立ち去ろうと歩き始めた。
予想通りに突き放されたカリムは、
台詞の中で再び付いてくるよう促されていたことに気付くと、去り
際にもう一度ドランジア家の墓地を振り返り
眺めた。
もうここに誰の遺骨も埋葬されることがないのであれば、せめて自分が定期的に訪れて管理すべきではないかと思い悩む一方で、建前としてもそのような資格は一切持ち得ない無関係な人間なのだと受け入れざるを得なかった。
誰が
供えたのか
一際大きな墓石に立て掛けられていた3基の白い花束が、
壊月彗星に照らされて青く
瑞々しく光っているような気がした。
既に半分ほど坂を下っていたジオラスに追いつこうと、カリムはやや駆け足で、だが物音を立てぬよう迫っていった。
ジオラスが善意で自分に世話を焼いているのではないと
解った以上、余計な感情を
露わにする必要はなく、その思考と連動して夜間の
静寂を無意識に維持しようとしていた。
だが坂を逆に駆け上がるように風が吹きつけて周囲の木々が
騒めくと、ジオラスはその場で足を止めた。
そして火の消えた葉巻を
噛み締めながら鋭い眼光で周囲を警戒し始めたので、カリムも思わず背後で古びた杖を構え、釣られるように辺りを見渡した。
「…
元帥、何かあったんですか?」
「いや、不自然な風が吹いてきたと思ったんだが…まさかな。」
ジオラスはランタンを足元に置いて葉巻を小型の箱に仕舞うと、その
灯を再び拾い上げて足を動かし始めた。その歩幅は先程とは変わらなかったものの、一切の足音がなく警戒を続けていることは明らかであった。
カリムもその姿勢に
倣って後方を追従し、
軈て円形の広場に戻って来ると、その警戒は明確な緊張へと転じた。
元々雷撃を受けて
凸凹になっていた地面に、色とりどりの花弁が花壇から
煽られて散乱していたが、それ以上に不自然な違和感を視認することとなった。
「…さっきよりも氷の
破片が、増えているような気がします。」
カリムがジオラスに報告するように
呟く
傍らで、ジオラスも
暫し考え込むように周囲を観察していた。
風は元の穏やかな東寄りの
靡きに戻っており、それ以外に一切の物音は聞こえてこなかった。
カリムは手元の古びた杖に視線を落としたが、当然ながら先端の隕石は
宵闇に溶け込んだ
鈍い黒色のままで、再び氷結を放てるような力は残っていなかった。
——でもそれ以外に新たな氷が生まれる現象なんて、悪魔を顕現させた者の
仕業としか考えられない。もしかして
元帥が指摘した先の不自然な風も、同じ原因なのか? …議長が遂げたはずの悪魔の『封印』は、早くも失敗したっていうのか?
「…行くぞ。」
恐らく同じことを考えているであろうジオラスが、聞いた限りで最も低く重い声音で短くカリムに呼びかけた。
そうして
足早に霊園の出入口へと向かう背中を、カリムは杖を強く握り締めながら
神妙な
面持ちで追いかけた。