第１０話　隠匿

——ラ・クリマス大陸暦999年６月12日 21時頃　ヒュミリア州南西部某所


　壊月彗星(かいげつすいせい)が照らす昏(くら)い空を、カリムは紫紺(しこん)のローブの内に仕込んでいたパラシュートで悠々(ゆうゆう)と下降していた。
　その間にも雑木林の底で逃げるように少しずつ移動していく影を視線で追っており、その方角が行き着く先を上空から推測していた。

　竜巻によって散々(さんざん)たる有様になった広場に着地すると、直(す)ぐに待機させていた馬車と合流し、推測した地点の近くまで先回りをし始めた。

　黒尽(くろづ)くめの御者(ぎょしゃ)もまた『陰(かげ)の部隊』の一員であると思われたが、一貫して素性(すじょう)も明かさないどころか声すら発することもなくカリムの指示に従うのみであった。


　そしてカリムが池を湛(たた)えた名もなき広場に身を潜(ひそ)めていると、10分も経たないうちに標的であるリリアン・ヴァニタスが満身創痍(まんしんそうい)の姿で右手側の茂みから現れた。
　
　上等そうな桃色地のドレスは痛々しいほどに乱れており、リリアンは脚を引き摺(ず)るように池の畔(ほとり)へと近寄っていった。
　カリムは彼女が相当に弱っていると見て『封印』の機を窺(うかが)っていたが、突然リリアンは壊月彗星(かいげつすいせい)に向かって慄(おのの)くような声音を上げた。

　何者かと会話しているように聞こえたが、現にリリアンが後退(あとずさ)る前には人影すら存在していなかった。
　だがカリムはそれを『宿主』の極限状態であると直(ただ)ちに察し、一気に距離を詰めて背後からディヴィルガムを突き付けた。

　リリアンは最期(さいご)まで後方を振り向くことなく、只管(ひたすら)に謝罪を口にしながら、全身が淡い空色(そらいろ)の粒子となって崩れて隕石に吸い込まれていった。

　
　カリムは周囲にもう一度人気(ひとけ)がないことを確認すると、ローブの内から取り出した液瓶の淵(ふち)にディヴィルガムの先端部分を傾けた。
　着装されている隕石からは塊(かたまり)となった空色(そらいろ)の粒子が零(こぼ)れ落ち、瓶の中の液体はそれを受け止めるようにうねって忽(たちま)ち凍り付いた。

　カリムはその原理を未(いま)だに知る由(よし)もなかったが、２体目の悪魔を無事『封印』出来(でき)たと判断すると、早々に馬車へと戻って帰路に就いた。
　終始無表情を貫いていたが、内心では早くも２つ目の手柄を立てられたことに充実感を覚えていた。

　とはいえ今回は『悲嘆(ひたん)の悪魔』の場合とは異なり、

悪魔を宿すであろう標的

に対する身辺調査や誘導が自分の目に見える範囲でもかなり具体的で、手柄の比重は然(さ)して大きくはないように思えていた。

　だがその回り諄(くど)い一連の計略は、『虚栄(きょえい)の悪魔』を『封印』するうえで必然だったと頷けるものであった。



『『虚栄(きょえい)』とは外面(そとづら)を取り繕い上辺だけの栄誉を望むことを指すが、自己の境遇や環境から特定の他者に対する羨望(せんぼう)や理想像を重ね、あわよくばその他者に取って代わりたいという衝動がその悪徳の根源だと言われている。』

『『虚栄(きょえい)の悪魔』は風を自在に操り竜巻などの被害を引き起こすが、それは根源たる衝動を維持するための手段でしかない。標的として執着する他者を殺(あや)めたうえで、魔力を用いてそっくり成り済まし生き永(なが)らえることが本質的な能力であると言える。』


『とはいえ容姿や声を上書きすることは出来(でき)ても、性格や記憶まで補えるわけではない。どこまで他者に成り済ませるかは『宿主』次第であり、矛盾や襤褸(ぼろ)が相次げば存在そのものが危ぶまれることとなる。何せ他者に成り済ますということは、限りなく自分を破棄することを意味するからな。』

『故(ゆえ)に『宿主』は偽装に危機が生じれば、猛烈な風によってあらゆるものを拒絶し疑惑ごと吹き飛ばそうとする。あくまでその風は自然物であり、蒼炎(そうえん)と違いディヴィルガムで防ぐことは出来(でき)ないと考えられる。だが『宿主』を弱体化させるには、正体を暴こうと可能な限りの嫌疑(けんぎ)を差し向けることも必要だ。これらを踏まえ、

他の隊員らと協力し合って

『封印』に臨(のぞ)んでもらいたい。』



　他者に成り済ます者へ最も効率的に対処するためには、その正体を最初から掴(つか)んでいることが何より好都合であった。
　密輸などの違法な取引が常態化していたヒュミリア州のメンシス港では予(かね)てより『陰(かげ)の部隊』による諜報(ちょうほう)活動が行われていたこともあって、標的の候補は事前に洗い出されていた。

　領主であるエクレット伯爵(はくしゃく)の邸宅に侍女として潜入した者までいたことにはカリムも流石(さすが)に驚いたが、その入念な下準備が功を奏して領主の箱入り娘であるネリネ・エクレットを——否(いな)、彼女に成り済ましたリリアン・ヴァニタスという海賊団首領を馬車にて連れ出すことに容易(たやす)く成功していた。


　カリム自身も大陸議会の事務官に扮して事情聴取の真似事(まねごと)をしつつ、羊皮紙(ようひし)に報告書の原案を書き連ねるなどしていたが、いつ不満を暴発させても可笑(おか)しくない標的の監視を続けることには些(いささ)か骨が折れた。

　露骨に横柄(おうへい)な態度は令嬢を演じる魔力を節約しているように見えた一方で、常に懐疑や警戒を怠(おこた)らないよう振る舞っており、互いに腹の探り合いをしているかのような緊張感があった。
　だが表面上は大陸軍による護送や調査とあってか、彼女は一貫して過度な反発を自重しているようで、結果的に都合良く段取りが進められた。

　そうして標的を予定の地点へ着実に誘導し、仮設の宿舎にて休息をとらせると見せかけて寝込みを襲撃する…それが二次被害を最小限に抑えつつ悪魔を『封印』するために『陰(かげ)の部隊』が企(くわだ)てた計略であった。

　
　仮にそれが失敗した場合は当然に正面から悪魔に挑むことが想定され、『宿主』の行動を予測した対応策が立案されていた。
　即(すなわ)ち地形として背の高い防風林に囲まれている以上、『宿主』は敵を吹き飛ばすために上空へ舞い上がる必要があることから、身の危険を伴(ともな)うが直接的に捕らわれることで逆に至近距離から『封印』を試みるというものであった。

　故(ゆえ)にディヴィルガムを手放さぬよう右手にきつく固定し、ローブの内側にはパラシュートを仕込んでいた。
　だがその魂胆(こんたん)も儘(まま)ならなかった場合に備えて、カリムは第３の手段として蒼炎(そうえん)による反撃を

密かに

画策していた。




「議長、ディヴィルガムについてなんですが…『封印』を終えた後も未(ま)だ隕石の中で、何か紅(あか)い光の粒みたいなものが渦巻いているように見えるんです。」


　ディレクタティオを発(た)ったカリムは大陸議会のとある一室を訪れ、議長であり『陰(かげ)の部隊』統括者であるルーシー・ドランジアに凍結した封瓶と報告書を提出したのち、古びた杖に生じた違和感について尋ねた。

　『封印』は確かに指示通りの手法に則(のっと)り完了させたはずだったが、先端に着装された隕石の内部には残り滓(かす)のようなものが漂(ただよ)っており、どこか不備があったのではないかと恐る恐る見解を求めていた。

　一方のルーシーは暫(しば)し隕石部分を観察した後、それが『悲嘆(ひたん)の悪魔』の魔力の残滓(ざんし)であるとの推測を立てた。


「恐らく隕石内部に幾(いく)らかの魔力が保存されているのだろう…僅(わず)かながら厄災と似た力を揮(ふる)える可能性を秘めているようだ。前例がない以上何とも言えないが…例えば『悲嘆(ひたん)の悪魔』と同じように

拒絶の感情を向ければ

、その力を放出出来(でき)るのかもしれないな。」


「…『封印』措置が不十分だったというわけではないのですね？」


「それに関しては問題ない。原因は恐らく例の検証実験の…いや、何でもない。このままでも次なる『封印』に支障はないと思うが、念のため今後の取り扱いには注意しておけ。新たに判明する事象があれば報告するように。」


　ルーシーには何やら変異の原因に思い当たる節(ふし)があるようだったが、そこにカリムの関心はなく、ただ『封印』に瑕疵(かし)がなかったことに胸を撫(な)で下ろしていた。

　寧(むし)ろ悪魔に対抗する願ってもない対抗策として可能性を見出(みいだ)せたことに高揚していた。
　一方で一度試せばそれきりになってしまいそうな気がして、土壇場(どたんば)で発動を試みることを承知で温存するという無鉄砲な算段となっていた。



　だが結果として、カリムはその秘策を繰り出す余裕がないほどに追い詰められていた。
　リリアン・ヴァニタスという『宿主』の身辺情報は把握していたが、洗練された体術は純粋にカリムの反射神経を凌駕(りょうが)し、以前対峙(たいじ)した修道女とは別の意味で圧倒されていた。

　痛烈に蹴り飛ばされ樹木に激突した時点で右腕から全身にかけて酷(ひど)く痺(しび)れが奔(はし)り、胸座(むなぐら)を掴(つか)まれて空中に連れ去られてからも、悲鳴のように唸(うな)る暴風の中で意識を保つことに精一杯だった。

　竜巻の中心は無風だと聞いていたが、痺(しび)れた右腕は風圧も相まってとても持ち上げられそうになく、ディヴィルガムに残る悪魔の力も幾(いく)ら念じたところで一向に発現しなかった。


　そんななか空色(そらいろ)の瞳を揺らめかせるリリアンの喚(わめ)き散らす声が降り掛かかり、嫌でも彼女の主張を聞き入れざるを得なかった。


『あたしはねぇ、ただ平穏な人生を送りたいだけなんだよ！ …欲(ほっ)する物が与えられて、欲(ほっ)する儘(まま)に生きられることが人間としてのこの上ない幸せだろう？ 誰だってその幸せを望んで掴(つか)もうとする権利くらいあるだろう！？』

『でもあたしには生まれてこの方そんなものはなかった！ 海賊団の首領の下に生まれたその時点で堅気(かたぎ)とは程遠い存在で、その親も早々に逝(い)って、腐った世界に縛り付けられたあたしにとって、人並みの幸せがどれだけ眩(まぶ)しい夢物語だったか、あんたに想像できるの！？ …だからあたしは、全部何も無かったことにした！！』


　そのときカリムには、明確な同族嫌悪(けんお)が生まれていた。

　彼女が悪徳に溺(おぼ)れて他者の人生を乗っ取ったことは自明であったが、その衝動を面と向かって正当化されることに対しては自(おの)ずと反発が湧き上がっていた。


——俺だってこの奇怪な左目がなければ他人(ひと)の視線に憚(はばか)ることも、身内に捨てられることもなく人並みの幸せってのが享受出来(でき)たのかもしれない。でも幸せに生きる権利なんてものが当たり前に人に備わっているとしても、それは誰にでも掲げられるものじゃないし、そもそも掲げられる場所に自分が立てているとは限らない。

——身の程を弁(わきま)え受け入れることで、初めて自分に相応(ふさわ)しい幸せを自覚出来(でき)るんだ。自分を偽り隠蔽(いんぺい)を重ねたところで、理想の幸せなんて掴(つか)めやしない。…いや、掴(つか)むなんてことが許されて堪(たま)るものか！！



　カリムが仮面越しにリリアンを睨(にら)み返しながら心の中で怒鳴(どな)り返したとき、不意にディヴィルガムの先端と胸の内が見えない糸で結び付けられたような感覚に陥(おちい)った。

　次の瞬間には隕石から蒼炎(そうえん)が溢(あふ)れ出し、竜巻に纏(まと)わり付いて蒼(あお)き火災旋風を引き起こしていた。
　カリムの着用していたローブは『悲嘆(ひたん)の悪魔』と対峙(たいじ)したときと同じ耐火性であり、ドレス姿のリリアンとの影響の差は歴然であった。



『封印』に至る一連の報告を読んだルーシー・ドランジアは、無茶で目立つ選択を採(と)ったカリムに対してあまり良い顔をしなかった。

　だがディヴィルガムの新たな運用方法が共有されたことや、他の隊員らと協力し的確な状況判断を繋(つな)げていったことが評価され、軽微な注意のみで済まされた。
　カリムは低頭しつつも内心舌を出し、次なる悪魔との対峙(たいじ)に備えて自(みずか)らを鼓舞していた。


——決して楽とは言えないけど、なんとか悪魔に応戦出来(でき)ている。有用な手札も１枚増えた。この調子なら、残りの悪魔もいつか俺の手で『封印』出来(でき)るかもしれない…！


　ディレクタティオで一線を超えたカリムは、『宿主』を消滅させることへの抵抗が薄くなりつつあった。

　厳密には悪徳に溺(おぼ)れた者への嫌悪(けんお)や軽蔑(けいべつ)を盾に自己の振る舞いを正当化し、『陰(かげ)の部隊』の本懐(ほんかい)を遂(と)げることだけを見据(みすえ)えることで、また１つ業を背負った現実から目を逸(そ)らしていた。