「カリム殿、
如何されましたか。その不気味な青白い
蔓は、
早急にディヴィルガムで取り払った方が
宜しいのではないでしょうか。」
仄かに明るく
煌めく7体の
靄にディヴィルガムを通じて語り掛けていたカリムは、
突如後方から低く
淑やかな声音で問いかけられて思わず硬直していた。
懸命に説得を試みるあまり周囲の警戒が
疎かになっていたとはいえ、音も気配もなく背後に現れた『
陰の部隊』には気付く余地もなかった。
そしてその声の主は、アーレア国立自然科学博物館の地下水路で出会った部隊員と同じ人物であった。
『…おい、どうしたカリム?』
脳内にはイリアの
訝しむ声音が響いたが、カリムはそれ以前の『
陰の部隊』からの
素朴な進言に何と答えるべきかに
窮しており、
応える余裕を持ち得なかった。
部隊員の無機質な仮面越しからは、
靄と化した『宿主』を視認しているのか
窺うことは困難であった。
7体の
靄はディヴィルガムを経由して初めて視認
出来たものの、それが杖を持たぬ他者の目にも同様に映っているのか
否かは問い
質しようがなかった。
現に
経緯は不明だが地中から伸びた青白い
蔓に空色と
碧色の
靄が捕らえられており、彼女の進言からはどの範囲までを異変として認識しているのか判断するには不充分であった。
——『すみません、安易に話し込みすぎました。今この場で『
陰の部隊』から…
詮索を受けています。』
ディヴィルガムを通じて
咄嗟に短く念じるように7体の
靄へ語り掛けた
後、カリムは部隊員へと向き直った。
「大丈夫です、この通り…襲い来る気配がありませんから。それより、『宿主』は見つかりましたか。僕にはどうにも意思のない、
空っぽの厄災が偶発的に生じているように感じるのですが。」
「
貴方様の任は厄災を
祓うこと。それはディヴィルガムを使う者としての唯一の責務であり、それ以外のことを憶測する必要はございません。」
話題を
逸らそうと試みたものの、その部隊員は
全く
靡くことなく冷淡に
窘めた。
カリムは内心舌打ちをしながら不自然に生えた青白い
蔓を
見遣ったが、掲げていた杖の先端を差し向けることには
逡巡していた。
現実の世界に集中していると、
向こうの世界
にいる『宿主』から届く呼びかけも遠い
木霊のように判然としなかった。
——この
蔓を
薙ぎ払うことは
造作もないし、向こうの世界に
然したる影響は出ないだろう。だがその行為自体は、この杖を通して『敵意』を向けることに他ならない。一度成功した向こうの世界との接触を切断しなければならない上に、向こうから見える自分がまた蛇のような脅威として映る可能性がある。
——
未だドールさん以外の人達から明確な答えを得られていない以上、下手に脅威を
晒して刺激させることはかえって不都合になるんじゃないのか? それともステラ先生に強くお願いすれば、
蔓を消してくれるのか? 今の俺をもう一度信用してくれるのか…?
ディヴィルガムを使って悪魔を『封印』するため、ならびに具現化した魔力を
遮断するためには、『敵意』という感情が必要だった。
元より
鋭利とはいえない先端を
他人の胸元に突きつけたり、厄災という脅威に立ち向かう
所作そのものにある程度の『敵意』は
含蓄されているのか、特段意識せずとも先端部分の隕石が魔力に接触すればそれで条件はほぼ充足されていた。
そこに『命を奪う』『破壊する』などという意思を
載せることでより具体的な結果を生み出すことが
出来、カリム自身はディヴィルガムを繰り返し振るう中で、これを単なる悪魔対策の武器ではなく、悪魔に対して意思の方向性を定め拡張する道具であると捉えるようになっていた。
それは隕石部分に蓄積された魔力の
残滓を
揮うに当たり
掴んだ理解であり、現在もその理解に
則って向こうの世界で存在し続ける『宿主』達との接触と
意思疎通を実現していた。
他方でステラが宿した悪魔を『封印』する際、
躊躇っても動作を
遡及出来なかったように、一度隕石に
載せた意思を
即座に上書きすることに関しては
鈍いようであった。
故に部隊員の指示通りに青白い
蔓へ杖を向けることは、『宿主』達に表明した意志や引き付けかけた関心を
反故にしてしまう
懸念があった。
だがそうして立ち
竦んでいるうちに
蔓は何かを察したように地中へと引っ込み、空色と
碧色の2体の
靄が解放されて集合するように
漂った。
会話は個別に交わすことしか
出来ないようで、カリムが意識を傾けても『宿主』達が何を話し合っているのかは聞き取れなかった。
そのため
一先ずは事態が好転したことに胸を
撫で下ろし、もう一度背後の部隊員へ向き直ると、何事もなかったかのように応対を続けた。
「…そうですね。
仰る通り、僕は自分の役目だけに専念します。いま
暫くこの場で警戒を続けたいのですが、
宜しいでしょうか。」
「いいえ、カリム様にはこの場でディヴィルガムを引き渡していただき、本部にて実施される厄災対策会議に出席するよう要請が下っております。」
部隊員は
粛々と
言伝を果たしながら
跪き、両手を差し出して杖を受け取ろうという
解り
易い姿勢に移った。
カリムはその言動を前にして
悪寒が走ったが、同時に
開けているはずのこの場所の
彼方此方から部隊員と
思しき視線を向けられているような気がして、
愈々誤魔化しが機能しなくなった。
そもそもジオラス
元帥から電話で受けた命令は『ディヴィルガムを持って本部に
赴』き『一連の事情を知る』者として部隊に協力することであり、その杖を掲げて厄災と
対峙することではなかった。
この部隊員はあくまでその命令を従順に
遂行するために
跪いており、カリムが今ここで杖の譲渡を拒むことは造反ととられるどころか、幼稚な意地をひけらかす
愚行にしか成り得なかった。
——まずいな。ディヴィルガムを明け渡せば
伯母さんと
対峙するどころか、それ以前に何か伝えることすら叶わなくなる。かといって直ちに場所を変えることも現実的じゃない。
——また飛行が
出来る
蒼獣に連れ出してもらうか? いや、あのラピス・ルプスの民とは
殆ど接点がなかったし、俺が向こうの人達に対してあれこれ
指図出来るような立場でもない。そもそも向こうの世界に干渉すれば、現実世界で不自然な沈黙が生まれてしまう。
——でも…この機を逃したら、俺はきっと一生後悔する。
ルーシー・ドランジアが密かに厄災の無い世界を完成させるという
趨勢自体は大義そのものであり、それを
阻もうとするカリムの意志は、事情を知らないジオラス
元帥や『
陰の部隊』が
苛まれているであろう
焦燥に
肖った利己的な
叛逆でしかなかった。
カリムはその客観的事実を
噛み締めながらも、自分の立つこの地が平穏な世界へと音もなく移り変わることを
忌避していた。
静か過ぎる平穏の訪れは、
幾つもの
業を背負った自分ごと上塗りして埋めてしまうように思えて
寧ろ
悍ましかった。
実際ドランジアの別荘に着電があるまでは、重荷の
捌け口を失ってしまったような気がして
酷く
浮ついていた。
故にドールからルーシーの所在について聞かされてからは、その
忌避が叶えられる
猶予と可能性に
縋ろうとしていた。
——
伯母さんが実現しようとしていることは正しい。でも
何故最後の最後になって、誰にも知られない形で
本懐を
遂げようとしているのかが
解らない。それじゃあ犠牲になった命もこれからを生きる命も、
誰一人報われたと言えないんじゃないのか。
——だから、悪魔を宿し犠牲になった人達を頼ってでも
伯母さんを
喰い止める。いや、現実に生きている俺が立ち会わなければ意味がないし、唯一の肉親として俺だけがそれを成し得るんだ。今はそのためには…向こうの世界からの協力を切望するしかない。
カリムは一旦大きな呼吸を挟むと、
跪き待ち構える名も知らぬ部隊員に向かって
素っ気なく話し掛けた。
「その前に1つお尋ねしたいんですが…上層部はドランジア議長が悪魔の『封印』に失敗したと判断しておられるんですか。」
思わぬ質問だったのか邪険に扱われたのか、
暫しの沈黙があった後、部隊員は姿勢を変えることなく
呟くように答えた。
「…その
是非も含めて、これから緊急の会議が予定されております。」
「やっぱりそうですよね。目にも見えない、形にも
遺らない成果なんて、
在って無いようなものですよね。」
「……。」
「そういえばこの杖は、ドランジアの一族が代々受け継いできた物らしいですね。そして議長は
行方を
晦ます以前に、所有していた財産の処遇を
全て身内に
委ねたそうなんです。その理屈で言うと、この杖もまたその身内の所有物と言えるんじゃないんですかね。」
「…
畏れ
乍ら、何を
仰っているのか…。」
感情を押し殺したような想定通りの
相槌に対し、カリムは一世一代の
啖呵を切ろうとした。
「それならこの際、はっきりと言わせてください。このディヴィルガムという杖を持つに
相応しいのは……!?」
そのとき、カリムの威勢を
遮断するかのように
突如周囲に
蒼炎が
噴き上がり、
跪く部隊員との間を分断した。
そして
仰け
反る背中全体を何か大きな物に
掴まれ、カリムは
蒼炎の壁をなぞるように高い
宙へと放り出された。
そのまま全身は
砲丸のように空気を切り裂き続け、つい先程
蒼獣に連れ去られたときを上回る猛烈な速度で夜空を突き進んでいた。
背後からは再び雷鳴と爆音が聞こえてきたが、
傍らからは今にも
墜ちてきそうなほどに近い
壊月彗星が、
隼のような
蒼獣とその
鉤爪に捕らえられた青年を
燦々と照らしていた。
カリムは必死でディヴィルガムを胸に抱え込みながら、身体を運ばれる
儘に
委ねつつ隕石部分に意識を集中させて語り掛けた。
——『すみません。ありがとうございます。どうにかあそこから離脱することが
出来ました。』
『
自惚れるな。
儂らが貴様を利用するに値すると判断した
故、このような手間を掛けざるを得なかったのだ。』
すると、
蒼獣の姿に転じていたピナスからの
呆れたような返事がカリムの脳内に響いた。
カリムは苦笑いを浮かべながらも、
懇願が受け入れられ再び
意思疎通を
図れたことに
安堵し、そのまま『宿主』達への対話を続けた。
——『
皆さん、全員この
蒼獣の上に乗っているんですか。』
その問いかけに対しては、ステラの返事が届いていた。
『今ピナスさんに乗っているのは、私とネリネだけよ。ネリネには風の力で飛行速度を上げてもらって、私が2人に魔力を供給してるの。残った4人のうちイリアさんとドールが最低限の
目晦ましを引き起こしてから、リヴィアさんがセントラムのラ・クリム
湧水湖に
皆を連れて転移しているわ。』
『私達は今この大陸で記憶している場所に瞬間的に移動することが
出来るみたいなんだけど、
流石に現実世界に
居るカリムを巻き込むことは
出来なくて…。だから別行動を
採って、
貴方を物理的にセントラムへと運んでいるの。』
——『そんなことが…。それでグラティア州の
彼方此方で厄災が起きているように見えていたのか。』
『ごめんなさいね。まさか現実の世界に被害が出ているなんて思わなくて…。』
——『大丈夫だよ先生。
寧ろそのお
陰で、上層部が議長の
行方を把握してないことや、計略の
顛末に不信感を
抱いていることが
解った。今なら議長を喰い止めても、何も現実世界に影響は出ない。だから気に病む必要なんて…。』
『あのねカリム、そのことなんだけど…
貴方に1つ
訊いておきたいことがあるの。』
だが高揚しながら語り掛けていたカリムの
台詞を
遮って、ステラがどこか
気後れしながら問いかけてきた。
『ルーシーさんはね、今どういう状態なのか
解らないの。普通の人間はあんな深い湖の底で生きられないから…私達と同じように
生身を捨てて魔力そのものになってるんじゃないかってリヴィアさんは推測しているみたいなの。』
『だから
貴方がルーシーさんを喰い止めると言っても、対話が
出来るとは限らないし、結果的にルーシーさんの存在自体を消滅させることになるかもしれない。
貴方は…唯一の肉親だっていう
貴方は、本当にそれでも構わないの?』