第３話　古びた杖の使い方

「カリム殿、如何(いかが)されましたか。その不気味な青白い蔓(つる)は、早急(さっきゅう)にディヴィルガムで取り払った方が宜(よろ)しいのではないでしょうか。」


　仄(ほの)かに明るく煌(きら)めく７体の靄(もや)にディヴィルガムを通じて語り掛けていたカリムは、突如(とつじょ)後方から低く淑(しと)やかな声音で問いかけられて思わず硬直していた。

　懸命に説得を試みるあまり周囲の警戒が疎(おろそ)かになっていたとはいえ、音も気配もなく背後に現れた『陰(かげ)の部隊』には気付く余地もなかった。
　そしてその声の主は、アーレア国立自然科学博物館の地下水路で出会った部隊員と同じ人物であった。


『…おい、どうしたカリム？』


　脳内にはイリアの訝(いぶか)しむ声音が響いたが、カリムはそれ以前の『陰(かげ)の部隊』からの素朴(そぼく)な進言に何と答えるべきかに窮(きゅう)しており、応(こた)える余裕を持ち得なかった。

　部隊員の無機質な仮面越しからは、靄(もや)と化した『宿主』を視認しているのか窺(うかが)うことは困難であった。
　７体の靄(もや)はディヴィルガムを経由して初めて視認出来(でき)たものの、それが杖を持たぬ他者の目にも同様に映っているのか否(いな)かは問い質(ただ)しようがなかった。
　
　現に経緯(いきさつ)は不明だが地中から伸びた青白い蔓(つる)に空色と碧色(へきしょく)の靄(もや)が捕らえられており、彼女の進言からはどの範囲までを異変として認識しているのか判断するには不充分であった。


——『すみません、安易に話し込みすぎました。今この場で『陰(かげ)の部隊』から…詮索(せんさく)を受けています。』



　ディヴィルガムを通じて咄嗟(とっさ)に短く念じるように７体の靄(もや)へ語り掛けた後(のち)、カリムは部隊員へと向き直った。


「大丈夫です、この通り…襲い来る気配がありませんから。それより、『宿主』は見つかりましたか。僕にはどうにも意思のない、空(から)っぽの厄災が偶発的に生じているように感じるのですが。」


「貴方様(あなたさま)の任は厄災を祓(はら)うこと。それはディヴィルガムを使う者としての唯一の責務であり、それ以外のことを憶測する必要はございません。」


　話題を逸(そ)らそうと試みたものの、その部隊員は全(まった)く靡(なび)くことなく冷淡に窘(たしな)めた。

　カリムは内心舌打ちをしながら不自然に生えた青白い蔓(つる)を見遣(みや)ったが、掲げていた杖の先端を差し向けることには逡巡(しゅんじゅん)していた。
　現実の世界に集中していると、

向こうの世界

にいる『宿主』から届く呼びかけも遠い木霊(こだま)のように判然としなかった。


——この蔓(つる)を薙(な)ぎ払うことは造作(ぞうさ)もないし、向こうの世界に然(さ)したる影響は出ないだろう。だがその行為自体は、この杖を通して『敵意』を向けることに他ならない。一度成功した向こうの世界との接触を切断しなければならない上に、向こうから見える自分がまた蛇のような脅威として映る可能性がある。

——未(ま)だドールさん以外の人達から明確な答えを得られていない以上、下手に脅威を晒(さら)して刺激させることはかえって不都合になるんじゃないのか？ それともステラ先生に強くお願いすれば、蔓(つる)を消してくれるのか？ 今の俺をもう一度信用してくれるのか…？



　ディヴィルガムを使って悪魔を『封印』するため、ならびに具現化した魔力を遮断(しゃだん)するためには、『敵意』という感情が必要だった。

　元より鋭利(えいり)とはいえない先端を他人(ひと)の胸元に突きつけたり、厄災という脅威に立ち向かう所作(しょさ)そのものにある程度の『敵意』は含蓄(がんちく)されているのか、特段意識せずとも先端部分の隕石が魔力に接触すればそれで条件はほぼ充足されていた。

　そこに『命を奪う』『破壊する』などという意思を載(の)せることでより具体的な結果を生み出すことが出来(でき)、カリム自身はディヴィルガムを繰り返し振るう中で、これを単なる悪魔対策の武器ではなく、悪魔に対して意思の方向性を定め拡張する道具であると捉えるようになっていた。


　それは隕石部分に蓄積された魔力の残滓(ざんし)を揮(ふる)うに当たり掴(つく)んだ理解であり、現在もその理解に則(のっと)って向こうの世界で存在し続ける『宿主』達との接触と意思疎通(いしそつう)を実現していた。

　他方でステラが宿した悪魔を『封印』する際、躊躇(ためら)っても動作を遡及(そきゅう)出来(でき)なかったように、一度隕石に載(の)せた意思を即座(そくざ)に上書きすることに関しては鈍(にぶ)いようであった。
　故(ゆえ)に部隊員の指示通りに青白い蔓(つる)へ杖を向けることは、『宿主』達に表明した意志や引き付けかけた関心を反故(ほご)にしてしまう懸念(けねん)があった。


　だがそうして立ち竦(すく)んでいるうちに蔓(つる)は何かを察したように地中へと引っ込み、空色と碧色(へきしょく)の２体の靄(もや)が解放されて集合するように漂(ただよ)った。

　会話は個別に交わすことしか出来(でき)ないようで、カリムが意識を傾けても『宿主』達が何を話し合っているのかは聞き取れなかった。
　そのため一先(ひとま)ずは事態が好転したことに胸を撫(な)で下ろし、もう一度背後の部隊員へ向き直ると、何事もなかったかのように応対を続けた。


「…そうですね。仰(おっしゃ)る通り、僕は自分の役目だけに専念します。いま暫(しばら)くこの場で警戒を続けたいのですが、宜(よろ)しいでしょうか。」


「いいえ、カリム様にはこの場でディヴィルガムを引き渡していただき、本部にて実施される厄災対策会議に出席するよう要請が下っております。」



　部隊員は粛々(しゅくしゅく)と言伝(ことづて)を果たしながら跪(ひざまず)き、両手を差し出して杖を受け取ろうという解(わか)り易(やす)い姿勢に移った。

　カリムはその言動を前にして悪寒(おかん)が走ったが、同時に開(ひら)けているはずのこの場所の彼方此方(あちこち)から部隊員と思(おぼ)しき視線を向けられているような気がして、愈々(いよいよ)誤魔化(ごまか)しが機能しなくなった。


　そもそもジオラス元帥(げんすい)から電話で受けた命令は『ディヴィルガムを持って本部に赴(おもむ)』き『一連の事情を知る』者として部隊に協力することであり、その杖を掲げて厄災と対峙(たいじ)することではなかった。

　この部隊員はあくまでその命令を従順に遂行(すいこう)するために跪(ひざまず)いており、カリムが今ここで杖の譲渡を拒むことは造反ととられるどころか、幼稚な意地をひけらかす愚行(ぐこう)にしか成り得なかった。


——まずいな。ディヴィルガムを明け渡せば伯母さん(あのひと)と対峙(たいじ)するどころか、それ以前に何か伝えることすら叶わなくなる。かといって直ちに場所を変えることも現実的じゃない。

——また飛行が出来(でき)る蒼獣(そうじゅう)に連れ出してもらうか？ いや、あのラピス・ルプスの民とは殆(ほとん)ど接点がなかったし、俺が向こうの人達に対してあれこれ指図(さしず)出来(でき)るような立場でもない。そもそも向こうの世界に干渉すれば、現実世界で不自然な沈黙が生まれてしまう。


——でも…この機を逃したら、俺はきっと一生後悔する。



　ルーシー・ドランジアが密かに厄災の無い世界を完成させるという趨勢(すうせい)自体は大義そのものであり、それを阻(はば)もうとするカリムの意志は、事情を知らないジオラス元帥(げんすい)や『陰(かげ)の部隊』が苛(さいな)まれているであろう焦燥(しょうそう)に肖(あやか)った利己的な叛逆(はんぎゃく)でしかなかった。

　カリムはその客観的事実を噛(か)み締めながらも、自分の立つこの地が平穏な世界へと音もなく移り変わることを忌避(きひ)していた。
　静か過ぎる平穏の訪れは、幾(いく)つもの業(ごう)を背負った自分ごと上塗りして埋めてしまうように思えて寧(むし)ろ悍(おぞ)ましかった。

　実際ドランジアの別荘に着電があるまでは、重荷の捌(は)け口を失ってしまったような気がして酷(ひど)く浮(うわ)ついていた。
　故(ゆえ)にドールからルーシーの所在について聞かされてからは、その忌避(きひ)が叶えられる猶予(ゆうよ)と可能性に縋(すが)ろうとしていた。


——伯母さん(あのひと)が実現しようとしていることは正しい。でも何故(なぜ)最後の最後になって、誰にも知られない形で本懐(ほんかい)を遂(と)げようとしているのかが解(わか)らない。それじゃあ犠牲になった命もこれからを生きる命も、誰一人(だれひとり)報(むく)われたと言えないんじゃないのか。

——だから、悪魔を宿し犠牲になった人達を頼ってでも伯母さん(あのひと)を喰(く)い止める。いや、現実に生きている俺が立ち会わなければ意味がないし、唯一の肉親として俺だけがそれを成し得るんだ。今はそのためには…向こうの世界からの協力を切望するしかない。



　カリムは一旦大きな呼吸を挟むと、跪(ひざまず)き待ち構える名も知らぬ部隊員に向かって素(そ)っ気なく話し掛けた。


「その前に１つお尋ねしたいんですが…上層部はドランジア議長が悪魔の『封印』に失敗したと判断しておられるんですか。」


　思わぬ質問だったのか邪険に扱われたのか、暫(しば)しの沈黙があった後、部隊員は姿勢を変えることなく呟(つぶや)くように答えた。


「…その是非(ぜひ)も含めて、これから緊急の会議が予定されております。」


「やっぱりそうですよね。目にも見えない、形にも遺(のこ)らない成果なんて、在(あ)って無いようなものですよね。」


「……。」


「そういえばこの杖は、ドランジアの一族が代々受け継いできた物らしいですね。そして議長は行方(ゆくえ)を晦(くら)ます以前に、所有していた財産の処遇を全(すべ)て身内に委(ゆだ)ねたそうなんです。その理屈で言うと、この杖もまたその身内の所有物と言えるんじゃないんですかね。」


「…畏(おそ)れ乍(なが)ら、何を仰(おっしゃ)っているのか…。」


　感情を押し殺したような想定通りの相槌(あいづち)に対し、カリムは一世一代の啖呵(たんか)を切ろうとした。


「それならこの際、はっきりと言わせてください。このディヴィルガムという杖を持つに相応(ふさわ)しいのは……！？」



　そのとき、カリムの威勢を遮断(しゃだん)するかのように突如(とつじょ)周囲に蒼炎(そうえん)が噴(ふ)き上がり、跪(ひざまず)く部隊員との間を分断した。

　そして仰(の)け反(ぞ)る背中全体を何か大きな物に掴(つか)まれ、カリムは蒼炎(そうえん)の壁をなぞるように高い宙(そら)へと放り出された。
　そのまま全身は砲丸(ほうがん)のように空気を切り裂き続け、つい先程蒼獣(そうじゅう)に連れ去られたときを上回る猛烈な速度で夜空を突き進んでいた。

　背後からは再び雷鳴と爆音が聞こえてきたが、傍(かたわ)らからは今にも墜(お)ちてきそうなほどに近い壊月彗星(かいげつすいせい)が、隼(はやぶさ)のような蒼獣(そうじゅう)とその鉤爪(かぎつめ)に捕らえられた青年を燦々(さんさん)と照らしていた。


　カリムは必死でディヴィルガムを胸に抱え込みながら、身体を運ばれる儘(まま)に委(ゆだ)ねつつ隕石部分に意識を集中させて語り掛けた。


——『すみません。ありがとうございます。どうにかあそこから離脱することが出来(でき)ました。』


『自惚(うのぼ)れるな。儂(わし)らが貴様を利用するに値すると判断した故(ゆえ)、このような手間を掛けざるを得なかったのだ。』


　すると、蒼獣(そうじゅう)の姿に転じていたピナスからの呆(あき)れたような返事がカリムの脳内に響いた。

　カリムは苦笑いを浮かべながらも、懇願(こんがん)が受け入れられ再び意思疎通(いしそつう)を図(はか)れたことに安堵(あんど)し、そのまま『宿主』達への対話を続けた。


——『皆(みな)さん、全員この蒼獣(そうじゅう)の上に乗っているんですか。』


　その問いかけに対しては、ステラの返事が届いていた。


『今ピナスさんに乗っているのは、私とネリネだけよ。ネリネには風の力で飛行速度を上げてもらって、私が２人に魔力を供給してるの。残った４人のうちイリアさんとドールが最低限の目晦(めくら)ましを引き起こしてから、リヴィアさんがセントラムのラ・クリム湧水湖(ゆうすいこ)に皆(みんな)を連れて転移しているわ。』

『私達は今この大陸で記憶している場所に瞬間的に移動することが出来(でき)るみたいなんだけど、流石(さすが)に現実世界に居(い)るカリムを巻き込むことは出来(でき)なくて…。だから別行動を採(と)って、貴方(あなた)を物理的にセントラムへと運んでいるの。』


——『そんなことが…。それでグラティア州の彼方此方(あちこち)で厄災が起きているように見えていたのか。』


『ごめんなさいね。まさか現実の世界に被害が出ているなんて思わなくて…。』


——『大丈夫だよ先生。寧(むし)ろそのお陰(かげ)で、上層部が議長の行方(ゆくえ)を把握してないことや、計略の顛末(てんまつ)に不信感を抱(いだ)いていることが解(わか)った。今なら議長を喰い止めても、何も現実世界に影響は出ない。だから気に病む必要なんて…。』


『あのねカリム、そのことなんだけど…貴方(あなた)に１つ訊(き)いておきたいことがあるの。』


　だが高揚しながら語り掛けていたカリムの台詞(せりふ)を遮(さえぎ)って、ステラがどこか気後(きおく)れしながら問いかけてきた。


『ルーシーさんはね、今どういう状態なのか解(わか)らないの。普通の人間はあんな深い湖の底で生きられないから…私達と同じように生身(なまみ)を捨てて魔力そのものになってるんじゃないかってリヴィアさんは推測しているみたいなの。』

『だから貴方(あなた)がルーシーさんを喰い止めると言っても、対話が出来(でき)るとは限らないし、結果的にルーシーさんの存在自体を消滅させることになるかもしれない。貴方(あなた)は…唯一の肉親だっていう貴方(あなた)は、本当にそれでも構わないの？』