第１２話 匣と楔
文字数 5,273文字
カリムがアーレアの地下空間で凍死しかけたサキナを救おうと訴えかけた情けなく縋 り付くような言葉は、ラ・クリマスの悪魔を全 て『封印』する前に思い留 まるために希 ったものであった。
だが全 ての『封印』はその後数時間とも経たずして成し遂 げられ、半日も経たずしてカリムはこの暗闇に身を投じていた。
その間目紛 るしく変わりゆく事態に押し流されたことで、眠ったまま保護されたサキナとは手が届かないほどに離れてしまったように思えていた。
「心配じゃないと言えば嘘になります…でも今こうして『陰 の部隊』から背 くように独断で行動していることもあって、もう本部には戻り辛 いですし…元々あの人とはその場限りの関係だったというか……。」
『カリム様。お言葉ですが「その場限りの関係」などという言い回しを軽率 にするべきではございません。それは私のような下賤 な者との疚 しい間柄 に対し形容すべきでございます。』
しどろもどろに答えていたところをロキシーに鋭く諫 められたカリムは、迂闊 な表現に気付き慌てて訂正しようと口走った。
「ああいや、別にそういう意味合いで言ったわけじゃ……。」
『勿論 承知しております。ですが、カリム様にとってはもうその御方 が薄からぬ存在になっていることは私でも解 ります。何か気迷いを抱えておられるのでしたら、尚更 もう一度お会いするべきかと存じます。』
「…譬 え、相手が自分を必要としていると思っていなくても？」
『それは少なくとも私にとっては、贅沢 な悩みだと思います。』
弱腰を突き放すようなロキシーの返答に、カリムはそれきり何も言い返せなくなった。死人である彼女にそのような台詞 を吐かれては身も蓋 も無いと思いつつも、いつまでも愚図 ついた感情を引き摺 るべきでないことは心の中で明らかであった。
蒸気機関車の屋根の上で決裂して以来サキナと向き合うことを恐れている自分が、菫色 の靄 から容易 く見透 かされているような奇妙な感覚を味わっていた。
他方で、何故 ロキシーが執拗 に私情に踏み込んで来るのか疑問を抱 いていた。
——もし仮に俺が誰かと交際でもしていると知れば、それこそ『淫蕩 の悪魔』が首を絞めてしまうんじゃないのか。消滅する前にけじめを付けるつもりなのだとしても、自棄 になっていないといいんだが……。
『…出過ぎた真似 を、失礼いたしました。それでは、２つ目の質問をさせていただきます。』
カリムは憂慮 しながら菫色 の靄 を追随 していたが、ロキシーは突 っ慳貪 な追及を自 ら片付けて話題を転換してきた。
『カリム様は…「普遍的な愛情」とはどういうことだと思われますか。』
だが２つ目の問いは打って変わって極端に抽象的なものであり、カリムは思わず小首を傾 げた。一方のロキシーも言葉足らずを悟 ったのか、数秒の間の後に遠慮がちな補足を加えた。
『あ、その…これはですね、私が生前お会いしたドランジア議長様より拝聴した表現の一部なのです。』
「…ドランジア…議長から！？」
『議長の姉夫婦様は日頃から父君 より国益に貢献するよう厳しく説伏 を受ける一方で、その御子息 には家柄 に囚 われず望むまま自由に生きて欲しいと言い聞かせておられたそうです。議長様はそこに「普遍的な愛情」があり、温かく眩 いものであったと表されておりました。』
『反面、それを語る口振りはどこか侘 しそうで、「普遍的な愛情」はもう存在していないのではと邪推したことを覚えております。思い返せば議長様も、蛇のような黄金色 の瞳を光らせる御仁 でした。その愛情を注がれていた御子息 というのは…カリム様のことだったのですね。』
記憶をなぞりながら語り掛ける菫色 の靄 の背後で、カリムは伯母 であるルーシー・ドランジアが赤の他人にそのような過去を語っていたことに動揺していた。
身近な親子の関係を羨 み惜しむような面影 は、ルーシーとの関わりの中で一度たりとも垣間見 たことがなかった。
あくまでロキシーの言葉通りに捉えたとしても、それが本心なのか美化された逸話 なのかまるで判別しようがなかった。
「…どうして伯母さん はロキシーさんに、その話を…？」
『申し訳ございませんが、あのとき多弁にお話しされていたうちの一部ですので、詳細な脈絡までは憶 えておりません。ただ、使用人としてしか生き方を見出 せなかった私に、人生における可能性の１つを示唆 してくださったのだろうと思っています。…尤 もそれは同時に、私に悪魔を顕現させるための心理的な誘導だったのかもしれませんが。』
「人生における…可能性の１つ……？」
『カリム様は、幼少の頃の記憶がないと仰 っていましたが…失礼ですが、ご両親のことも憶 えておられないのでしょうか。』
「…はい。」
『そうですか…。私も凡 そ家庭と呼べる環境で育ったわけではないので、何を申し上げたところで無用の長物 になりかねないものと存じます。ですが僭越 ながら１つ進言させていただけるのであれば…カリム様の将来には沢山 の可能性、選択肢があるということです。』
『カリム様は今でこそ使命と覚悟を胸に邁進 しておられますが、どのような境遇を抱 いていたとしても、本当に大切なものを見出 し愛 しいものを追い求める権利があるのです。私はそれが
口調では畏 まりながらも、ロキシーはカリムを奮い立たせるような提言を示した。
だがその主張はかえってカリムが背負い込む様々な想いに余計な重みを与え、表情を苦々しく歪 ませた。
「もう持ち腐れてますよ、そんなもの…大体、許してくれる人なんて俺にはいません。」
『いいえ、カリム様。他でもない貴方様 が自分自身を許すのです。愛する人を見つけ、尚且 つ自分を愛してください。そうでなければ大切なものを見出 せないどころか…既 に抱えている大事なものでさえ、容易 く失ってしまいかねないのです。』
「…それは…一体どういう……！？」
カリムが更に問い返そうと一歩を踏み出したその時、当然にあると思っていた段差が突如 平坦 になっており、着地した足裏から不意打ちのようにこそばゆい反動が返ってきた。
驚きのあまり周囲を見遣 ると、息詰まるように思えた氷壁がなくなっており、遂 に暗闇に放り出されたような錯覚に陥 っていた。
落ち着けるように目を凝らすと、そこは分厚い氷で造られた半球状の空間であり、湿り気を残す柔らかな足元の質感は湖底に到達した何よりの証拠であると判明した。
その広大さに対して菫色 の靄 が照らす範囲はあまりにも心許 なかったが、カリムは冷たい暗闇の奥に微 かだが何か浮かんでいるような輪郭 を視界に捉えた。
「あそこに何かが…いる…？」
『お待ちください…カリム様。』
だが近付こうと慎重に踏み出そうとした次の一歩を、ロキシーが透 かさず制した。
満を持して伯母 と相見 えるときが来たのだと逸 る気負いを削 がれたカリムだったが、不服を覚えながら傍 らを振り向くと、菫色 の靄 が強風に煽 られる篝火 のように荒々しく揺らめいていた。
「ロキシーさん！？ 大丈夫なんですか！？ …あれは、ドランジア議長で間違いないんですよね！？」
『大丈夫…です……魔素 の奔流 が激しく…吹き飛ばされそうですが……。』
カリムには何の音も風圧も感じられないものの、ディヴィルガムを通じて届くロキシーの返事には砂嵐のような雑音が断続的に入り混じっており、奇妙な現象に狼狽 えがらも隕石に意識を集中させて彼女の声を聞こうと努めた。
『申し訳ございませんが…私には眩 すぎて…はっきりとした素性 を捉え切れません……ですが…その周囲は高密度の魔力で堅く…球体状に閉ざされています……。』
『…あれが恐らく…リヴィア様の仰 っていた……「魔力の匣 」…恐らく生身のカリム様が踏み込めば……忽 ち圧死するか若 しくは…窒息 するでしょう……。』
カリムは前もってクランメから、予想されるルーシーの変異状況について聞かされていた。
即 ち、現状は湖底の水圧を相殺 するような高圧の隔壁を生成維持しているが、氷結で覆 い尽くすことでそれを一時的に解除出来 ると思われること。
それでも尚 ルーシー自身を半永久的に保存し続けるため、自 らを閉じ込める高密度の魔力の殻 が存在し得ること。
いずれにせよ、ディヴィルガムによる思念の接触は魔力の圧迫により遮断 される可能性が高いこと。
実際にこれらは殆 ど的を射ており、カリムは徐々に心臓の鼓動が昂 っていくのを感じ取っていた。
——確かにリヴィアさんの言っていた通り、他の『宿主』達のように意識を繋 げることは難しいみたいだ。でもこの暗闇の中で、確かに
「ロキシーさん…お願いしてもいいですか…！？」
カリムは今にも纏 まりが掻 き乱されそうな菫色 の靄 に杖の先端を傾けながら遠慮がちに、それでいて急 き込むように催促した。
『畏 まりました…カリム様……ですが……その前に…最期 にもう１つだけ……。』
「もう１つ……何ですか！？」
雑音で途切 れる台詞 を訊 き返したつもりだったが、ロキシーはその応答を以 て同意と受け取ったのか、菫色 の靄 を煽 られる儘 に棚引 かせ、カリムの足元から胴体にかけて巻き付くように纏 わり付かせた。
そうして唐突 に身体を這 い上がってきた靄 は、瞬 く間にカリムの顔面を覆 い尽くした。
「……！！？」
呼吸を塞 がれたわけではなかったが、カリムは反射的に瞼 を閉じて息を止めていた。
嘗 て虚を突く接吻 と共に毒を流し込まれたことを想起させ、身構えるように全身が硬直していた。
それでもロキシーが何のつもりで絡み付いてきたのか想像するには易 く、『最期 のもう１つ』が指すことに察しがついていた。
『…カリム様……貴方様 と出会えて……最期 に…貴方様 のお力に…なれて……嬉しかったです……。』
『…それでは……行って参ります……！』
——やっぱり、何の温 もりも心地良さも感じない。空気の塊 を抱擁 するような、虚 し過ぎる離別だわ。
——でも、それで構わない…あの御方 が私を信じてくださったから、私は最期 まで力を振り絞ろうと思える。最後にして最大の奉仕を務めることが出来 るのだから。
空虚な接吻 を終えたロキシーは影の青年から離れると、氷結に閉じられた真白 の空間で眩 く輝く『魔力の匣 』を振り返り、そこに止め処 無く流れ込む金色の粒子の柱を息苦しそうに見上げた。
氷の天井を擦 り抜けて侵入する魔素 の奔流 は、魔力の塊 であるロキシー自身も掻 っ攫 おうと半球状の空間で新たな気流を生み出しつつあった。
少しでも気を抜けば忽 ち身体は吹き飛ばされて原型を失い、拡散して奔流 に呑み込まれる虞 があった。
『単純な話、それでも構へん。君 の持つ毒は魔素 自体を汚染させるんや。そうして人体の細胞を冒 すように、魔力の塊 であるうちらにも同じような危害を加えることが出来 る…ステラがそうして伏せったようにな。』
『つまり最終的にロキシー、君 自身が毒を孕 む魔素 としてドランジアに取り込まれれば、「魔力の匣 」を内側から破壊することが出来 ると考えられる。…いや、それが奴の防壁を打ち砕く唯一の方法やとうちは結論付けた。』
——リヴィア様はそう仰 って私に大役を託 してくださった。でも如何 に私自身が毒の役割を果たすとはいえ、この激しい気流に呑まれて散 り散 りになったら、毒自体が希薄 になって思うような結果を出せなくなるかもしれない。
——挑戦出来 るのは１回限り。それなら、私は……！
リリアンが消滅したことで、ロキシーの衣類は再び生地 の薄いベビードールのみに戻っていた。他に纏 うものはリリアンへの罪悪感しかなく、今この瞬間まで重く圧 し掛かっていた。
だが覚悟を決めたロキシーはそれを振り払い、唯一身に付けていた薄い布切れを剥 ぎ取って両手で丸めるように圧縮すると、そこに生み出せる限りの毒素を染み込ませた。
生前襲撃者からカリムを庇 おうとした際、無意識に作り出していた酸のような高濃縮の毒であった。元より布切れは吸湿性のある素材ではなかったが、魔力で再現されていたその生地 は自 ずと劇毒の塊 へと変貌 していた。
ロキシーはそれを胸元に開いた拳大 の孔 に押し込み両手で塞 ぐと、愈々 上昇気流に身を預けるように浮かび上がり、空間の中心に渦巻く魔素 の奔流 へと一思 いに飛び込んだ。
直 ぐさま全身が捩 れて刮 がれるような壮絶なうねりに囚 われ、脳内が激しく揺さぶられて何もかもが解 らなくなった。
だがその最中 でも、胸元に抱えた劇毒の塊 だけは『魔力の匣 』に届くまで消え去ることのないよう必死で抑え込みつつ、只管 にカリムへ思いを馳 せた。
２人きりになっても一定の距離を保ちつつ、服従でも恋慕 でもない、ただ将来の幸せを願う気持ちを『淫蕩 』の代わりに埋め尽くして、満たして、想いを遂 げるための楔 になろうとしていた。
——これが私の…生きた意味……刹那 でも愛した人に…尽くした…確かな証 ……！
——あの御方 の…未来のために……この毒を…力を…絶対に…ぶつけてみせる……！！
だが
その間
「心配じゃないと言えば嘘になります…でも今こうして『
『カリム様。お言葉ですが「その場限りの関係」などという言い回しを
しどろもどろに答えていたところをロキシーに鋭く
「ああいや、別にそういう意味合いで言ったわけじゃ……。」
『
「…
『それは少なくとも私にとっては、
弱腰を突き放すようなロキシーの返答に、カリムはそれきり何も言い返せなくなった。死人である彼女にそのような
蒸気機関車の屋根の上で決裂して以来サキナと向き合うことを恐れている自分が、
他方で、
——もし仮に俺が誰かと交際でもしていると知れば、それこそ『
『…出過ぎた
カリムは
『カリム様は…「普遍的な愛情」とはどういうことだと思われますか。』
だが２つ目の問いは打って変わって極端に抽象的なものであり、カリムは思わず小首を
『あ、その…これはですね、私が生前お会いしたドランジア議長様より拝聴した表現の一部なのです。』
「…ドランジア…議長から！？」
『議長の姉夫婦様は日頃から
『反面、それを語る口振りはどこか
記憶をなぞりながら語り掛ける
身近な親子の関係を
あくまでロキシーの言葉通りに捉えたとしても、それが本心なのか美化された
「…どうして
『申し訳ございませんが、あのとき多弁にお話しされていたうちの一部ですので、詳細な脈絡までは
「人生における…可能性の１つ……？」
『カリム様は、幼少の頃の記憶がないと
「…はい。」
『そうですか…。私も
『カリム様は今でこそ使命と覚悟を胸に
許されること
こそが…「普遍的な愛情」なのだと思います。』口調では
だがその主張はかえってカリムが背負い込む様々な想いに余計な重みを与え、表情を苦々しく
「もう持ち腐れてますよ、そんなもの…大体、許してくれる人なんて俺にはいません。」
『いいえ、カリム様。他でもない
「…それは…一体どういう……！？」
カリムが更に問い返そうと一歩を踏み出したその時、当然にあると思っていた段差が
驚きのあまり周囲を
落ち着けるように目を凝らすと、そこは分厚い氷で造られた半球状の空間であり、湿り気を残す柔らかな足元の質感は湖底に到達した何よりの証拠であると判明した。
その広大さに対して
「あそこに何かが…いる…？」
『お待ちください…カリム様。』
だが近付こうと慎重に踏み出そうとした次の一歩を、ロキシーが
満を持して
「ロキシーさん！？ 大丈夫なんですか！？ …あれは、ドランジア議長で間違いないんですよね！？」
『大丈夫…です……
カリムには何の音も風圧も感じられないものの、ディヴィルガムを通じて届くロキシーの返事には砂嵐のような雑音が断続的に入り混じっており、奇妙な現象に
『申し訳ございませんが…私には
『…あれが恐らく…リヴィア様の
カリムは前もってクランメから、予想されるルーシーの変異状況について聞かされていた。
それでも
いずれにせよ、ディヴィルガムによる思念の接触は魔力の圧迫により
実際にこれらは
——確かにリヴィアさんの言っていた通り、他の『宿主』達のように意識を
そこに居るのが見えている
。つまり、手段としては間違っていないということだ。そしてこの最後の壁を打破するには……！「ロキシーさん…お願いしてもいいですか…！？」
カリムは今にも
『
「もう１つ……何ですか！？」
雑音で
そうして
「……！！？」
呼吸を
それでもロキシーが何のつもりで絡み付いてきたのか想像するには
『…カリム様……
『…それでは……行って参ります……！』
——やっぱり、何の
——でも、それで構わない…あの
空虚な
氷の天井を
少しでも気を抜けば
『単純な話、それでも構へん。
『つまり最終的にロキシー、
——リヴィア様はそう
——挑戦
リリアンが消滅したことで、ロキシーの衣類は再び
だが覚悟を決めたロキシーはそれを振り払い、唯一身に付けていた薄い布切れを
生前襲撃者からカリムを
ロキシーはそれを胸元に開いた
だがその
２人きりになっても一定の距離を保ちつつ、服従でも
——これが私の…生きた意味……
——あの
