悪魔の『宿主』以外に動く影すら見当たらなかったこの世界に
突如として
煤けた大蛇が現れただけは終わらず、更にその中から影のような青年が現れたことで、『宿主』達の緊張感はより
一層高まっていた。
その青年の姿には
皆それぞれ面識があったが、張り詰めた空気が
弛緩することはなかった。
「カリム……
貴方どうして…?」
青年の応答を聞いたステラは動揺と混乱に
苛まれてその場で立ち尽くし、
蔓に絡め
獲られたままのピナスとネリネはそれぞれ顔を
顰めていた。
「貴様は…サキナと一緒におった人間か。」
「あんたはあのときの
陰気臭い事務官…! やっぱりあんたが
刺客としてあたしに襲い掛かって来ていたのね…! 今度は一体何のつもりなの!?」
威嚇するネリネから
庇うように、ドールは
深紅の瞳で
睨みを利かせようと一歩前に出た。だが
各々の脳内には、再びカリムの落ち着いた声音が響いた。
『
皆さんに危害を加えるつもりはありません。ただ
皆さんにお話をしたいことがあり、ディヴィルガムの力を借りて接触させてもらっています。』
「ほなら
早速説明してもらおか。君がどうやって、
今更何のために死人のうちらと言葉を交わしとるんかをな。」
すると
即座にクランメが切り返し、胸元に伸びる細い光の筋を指でなぞりながら距離を詰めて来た。
その後方からはロキシーの
身柄を
託されたイリアも、
怪訝な表情を浮かべながら
追随していた。
ドールは改めて悪魔の『宿主』達に
間近で包囲されるような格好になり、依然として物々しい雰囲気に
後退りそうになっていた。
「
皆さん、本当に彼は何も争うつもりはないんです! ですからその……!」
「お前さん、その口振りやと、こいつと蛇の腹ん中で
全部話した
っちゅうことやな?」
狼狽するドールの発言をクランメが
遮り、
紺青色の視線で冷たく
牽制した。
「こいつが
未だ現実世界に生きとるんならそれはつまり、現実世界にうちらの存在も、やろうとしとることも全部知られ渡るっちゅうことや。それがうちらにとって不都合なことやと
解ってて結託してんのやろ。
今は敵意が無い
にしても、警戒を解くんは無理な相談や。」
それを聞いたドールは、いかに停戦を訴えたとしても対立構図としては強大な援軍を引き出したに過ぎず、かえって相手方を刺激させていることを思い知らされていた。
クランメ以外の『宿主』達の表情を
窺っても、それぞれの
眼差しからは戸惑いや懐疑、そして不信感が宿っているのが
解った。
——この状況、本当にカリム君に任せて大丈夫なのかな。彼には恐らく私達の素顔が見えていない。どんな表情や心証を浮かべているのかも知らずに、会話することなんて
出来るのかしら…?
「……さ…ま……カリ…ム……様……。」
すると張り詰めた空気の中で、不意に
魘されるようなか
細い声音が浮き上がった。その方を
見遣ると、イリアの両腕に抱えられているロキシーが
微かに
身動ぎをしていた。
彼女の胸元にも同様に細い光の筋が
繋げられており、ロキシーは
徐にそれに触れると、何かを察知したように深い紫色の瞳を見開いた。
そしてイリアの腕から転げ落ちると、盛大に泣き
喚きながら影の青年の腰元に向かって抱き付いた。
「カリム様! カリム様…! もう一度お会いしたかった…! 謝りたかった……! あんなことをして、カリム様を苦しめてしまって…本当に本当に申し訳ありませんでした……!!」
悲痛な謝罪を並び立てる割にはその
節々に再会できた喜びが
滲んでおり、影の青年は驚きのあまり硬直しているように見えた。
その様子を
眺めるドールら他の『宿主』もまた、ロキシーが突然目覚めたことよりも、
仰々しい敬称を
伴って青年に泣き付く急変振りに言葉を失っていた。
だが桃色地のドレスを身に
纏うロキシーの開けた背中から青白い粉末のようなものが立ち込めていることに気付いたネリネが、
咄嗟に強風を巻き起こしてその粉末を散り散りに吹き飛ばした。
その場にいた全員が瞬間的な突風に
煽られて
仰け
反ったが、青年の持つ杖と『宿主』とを
繋ぐ光の線は
撓むことなく張ったままであった。
「この馬鹿! ちょっとは周りを見なさいよ! あんたの毒はこの場の全員にとって危険なものなんだから、安易に漏らさないでよ!!」
その叱責を受けたロキシーは、
漸く我に返ったように周囲を見渡したが、現状を
全く把握できなかったのか
呆然としたような応答を返した。
「…も、申し訳ございません…ご心配をおかけしてすみません…でした……?」
「まったくもう…だらしないんだから…心配かけすぎなのよ……。」
ネリネは
蔓に捕らわれたまま悪態を付きながらも、どこか気が抜けたかのように
台詞が
尻窄みになっていた。その反応を見透かすように、クランメが
若気ながら割り込んできた。
「別にそんな焦らんでも、さっきの毒はうちらに危害を加えるんとは
別物やったと思うけどな。拒絶とちゃう、特定の異性への
執着の毒
って奴や。『
淫蕩の悪魔』はそないな2つの毒を使い分けるとるんやで。」
「…なっ!? 何それ!? 本当なの!?」
「せやせや。
執着の毒
を向けられるなんて、案外カリム君もやるもんやなぁ。一体どんな手を
使うたんや?」
「…リヴィア
女史、話が
逸れていますよ。」
先の突風で警戒心が揺らいだのか、影の青年に向かって
揶揄おうとするクランメをイリアが淡々と
諫めた。
そして無言で
佇む影の青年とその足元に座り込んでいるロキシーを見比べながら、
咳払いを挟んで語り掛けた。
「しかし、カリムと言ったか…君の呼びかけが引き金となったのか、弱体化して気を失ったままだったロキシーが活力を取り戻したのは確かだ。君が意図した結果ではないのだろうが、
一先ず今の我々を
脅かすつもりがないことは認めよう。」
『いえ、こちらこそ…驚かせてしまったようで失礼いたしました。』
「そのうえで質問に答えてもらいたい。君が我々を見つけ出しこうして接触を図っているのは、上からの命令に
因るものなのか。」
『いいえ。
皆さんを見つけたというのは偶然に他なりませんが、会話したいというのは個人的な動機でしかありません。』
「では目的は何だ。悪魔を宿して死した我々を独断で探し当ててまで、君は何を望んでいるのだ。」
『俺の目的は…ドランジア議長ともう一度
対峙して……あの人の野望を、厄災の無い世界の実現を阻止することです。』
影の青年の静かな宣言に悪魔の『宿主』達は騒然とし、緩んでいた空気が再び張り詰めていた。
ドールもまた、先の対話の中では彼が自分を擁護する立場であったと思い込んでいたために絶句し、芽生えかけていた信頼感が早くも踏み
躙られそうになっていた。そんななかイリアが口を開き、影の青年を追及し続けた。
「それは君が組織に属して長年積み重ねてきたであろう努力や執念、そして数えきれないほどの犠牲を
水泡に帰す行為だ。それとも、君は
未だ議長への
私怨に
囚われているのか。」
ルーシー・ドランジアへの
私怨と聞いて、ステラとクランメが
揃って
眉間に
皺を寄せ、ピナスは
薄っすらと関心を寄せた。
影の青年の表情はぼやけていて判然としなかったが、
僅かの間を経たのち
一息に語り出した。
『今俺が居る世界はラ・クリマス大陸暦999年7月1日の深夜…議長が最後の悪魔を『封印』してから5,6時間しか経っていません。ですがその間にソンノム霊園やソリス港で厄災と
思しき現象が観測され、『
陰の部隊』は議長の計略が失敗したかのような前提で再始動しようとしています。』
『もし議長がセントラムの湖の底で計略の仕上げに着手していると知っているのであれば、急ぎ体制を見直すような指示は出ません。
皆さんがまるで
生霊のように存在し続けていることも、想像だにしていないでしょう。今ここで
皆さんの力をお借り
出来れば、議長の計略を真の意味で差し止めることが可能になります。そしてそれは
私怨ではなく…ドランジア一族に連なる者としてのけじめです。』
影の青年はそう打ち明けながら、前髪を
搔き上げて
黄金色の左目を
晒した。
ドールが暗闇の中で見たときと変わらず、影に
埋もれて
一際妖しい輝きを放つ蛇のような瞳は、他の『宿主』達を一様に
慄かせた。
単に
類い
稀なる色調というだけでなく、それがルーシー・ドランジアの瞳と同様の色と
畏怖を
湛えていたことにドールとネリネを除く5人が驚き、なかでもイリアは
黄蘗色の瞳を大きく
強張らせていた。
「そのドランジア一族特有の瞳…片目だけの遺伝……あの事件で亡くなった議長の
甥子と同じ特徴…!?」
『ピオニー隊長は、幼少期の俺をご
存知だったんですね。あのときナトラ・ドランジアは一命を取り留めたものの記憶障害を負い、唯一生き残った親族である議長に縁を切られ、身内の
素性も自分の本名も喪失したまま孤児院を転々とすることになり…今の俺へと至っています。このことは、
貴女の
御父上である
元帥から聞かされました…
貴女が『封印』の犠牲となった後に。』
「そんなことが…!? いや、それなら
何故議長は一度縁を切ったはずの君を
素知らぬ顔で『
陰の部隊』として登用していたのだ?」
『その真意までは
解りません。それをもう一度追及したいという気持ちもありますが、そのためだけに
皆さんの力をお借りするわけにはいきません。これまで積み重ねてきた
何もかもを
、
無かったことにしたくない
…そのために俺は議長に、いや
伯母にもう一度会ってこの計略を阻止しなくてはならないんです。』
『もしこのまま厄災の無い平和な世界が実現したら、未来に生きる人達は悪魔という存在を忘れ、それを封じ込めた孤高の存在も
永劫知らぬままとなるでしょう。最初から何事もなかったかのように普通の平和を
享受し、
昨今の厄災は
描く価値のない
御伽噺に成り下がるでしょう。…でもそれはつまり、その平和の
礎には誰の努力も執念も犠牲も無いということになります。』
『
伯母はそれを望んだのかもしれませんが、少なくとも俺はそんな空虚な
礎の上で生き続けたいと思えません。
皆さんから奪った命に
応えられたのだと、自信を持って言えないんです。だから、こんな
全てを
隠蔽してしまうようなやり方は間違っていると反論したいんです。』
『これは
伯母がドランジア一族の…亡き祖父の意志を継いで
密かに成し遂げたことですから、縁を切られたとはいえ過去と事実を知らされた以上は俺にも口出しする権利があるはずだと思うんです。独善的な動機だとは重々承知していますが、俺はそれでも……!?』
影の青年が
揮う熱弁が
軽率なものではないことは、悪魔の『宿主』達と青年が持つ杖とを結ぶ光を通して、受け取り方は
各人各様であるものの確かに伝わっていた。
だがその青年の
台詞は
唐突に
途切れ、虚像のような姿が真に抜け殻になったかのように静止した。
「…おい、どうしたカリム?」
イリアが
透かさず
訝しんだが、
直ぐに返事は返って来なかった。
一向に青年の姿に変化はなく、『宿主』達が不審そうに顔を見合わせていると、
軈て青年の
焦燥を
滲ませた声音が
各々の脳内に響いた。
『…すみません、安易に話し込みすぎました。今俺はこの場で『
陰の部隊』から…
詮索を受けています。』