白と黒で
創られた世界。天井に開いた
孔から金色の
塵のようなものが
深々と舞い落ちるだけの、
無間とも表すべき
虚しき世界。
その世界は少しずつ音もなく収縮し始めており、陸地の西端にある黒い花畑に囲まれた広場は、
躙り寄る金色の波と白い壁に呑まれて
何も見えなくなっていた
。
それを知ってか知らずか、とある黒く広大な廃墟の前では
全てを終わらさんと
嘆くような
蒼い炎が噴き上がり、他方でそれを抑え込もうと白い天井から雷撃が降り注いでいた。
双方がぶつかり合う
度に連鎖的に弾けるような爆発が生じ、
劈く悲鳴のようにこの世界の隅から隅まで
轟き渡っていた。
『
悲嘆の悪魔』を宿す
白髪の修道女ドールは、この世界で生き
永らえようと画策する他の悪魔
憑きの6人を討ち滅ぼそうと辺り一面に
蒼炎を放ち続けていた。
悪魔を宿した者は預言者グレーダンが授かった
神託、
即ち『7つの
戒め』に
則り滅ぶべきであり、それは彼女が生前
培ってきた自己保存の手段とも言える信条であった。
先天的な
白髪を世間から
忌み嫌われて社会との
繋がりから脱落しないために、髪を隠す修道服を着用し続けるために必要な模倣だった。
故にその信条や模倣を否定されることはドールにとって自失の危機であり、止め
処ない『
悲嘆』の源泉になっていた。
信条を否定され、抵抗され、相手を焼き尽くさなければ自分が救われないことが
只管に
辛く悲しかった。
そんなドールの心境は燃え盛る
蒼炎とは裏腹に冷たく静まり返っており、
虚ろに輝く
深紅の瞳で戦況を
確と捉えていた。
ドールに反撃を仕掛けているのは雷撃を操るイリアと、風を操るネリネであった。ステラとクランメはそれぞれ気を失ったピナスとロキシーを
介抱し、イリアの後方に身を
潜めていた。
代わりに攻勢に出ているのがネリネであり、暴風を
撒き散らして味方を
蒼い炎や黒い爆煙から
庇いつつ、
自らも風に乗りナイフを片手に近接戦を仕掛けていた。
だがドールの胸の内に
滾る『
悲嘆』が全身を
昂らせる炎熱となり、人並み外れた反射神経を生み出して逆にネリネを
蒼炎で
牽制し返していた。
その
応酬がどれだけ続いたのか体感は
曖昧だったが、ドールは
流石に
埒が明かない状況を
憂慮し始めていた。
——どうにも私の炎とあの軍人さんの雷撃とは相性が悪い。
折角熾した炎が魔力ごと横取りされて、電撃に変換されているみたい。
——あのがなり立てるような雷撃は、『
憤怒の悪魔』が生み出すものだったはず。私が力を
揮う限りはその
怒れる感情は収まらないのでしょうけど、そんなに何人も
護りながら
抗えるとは思えない。それならやっぱり、優先的に
仕留めるべきは……。
ドールは爆煙に
紛れて死角から何度目かの奇襲を仕掛けるネリネの気配を察すると、舞い踊るように揺らめいてナイフの斬撃や
素早い
蹴撃を
躱し、受け流した。
その中でもネリネの攻撃の
癖を徐々に把握しつつあり、
遂にナイフを
翳す右手首を固く捕らえた。
ネリネはその反撃に驚きを隠せなかったが、
透かさず
眉を
吊り上げて、逃げる隙を
窺うようにドールを
詰った。
「…あんた、本当に修道女なの!? どう見ても教会でお祈りしてる女の動きじゃないんだけど!?」
ドールはその吸い込まれるような空色に
煌めく瞳と視線を合わせながら、
冷笑うように答えた。
「
可笑しいわよね…もう死んでいるはずなのに全身が
熱りに満ちたように湧き立って、まるで私が何人も増えたみたいに感覚が洗練されて、ちょうど今も信じられないほどの腕力と握力と体幹を
発揮しているの。きっとこれもまた
私の悪魔の力
なのかもね。」
「…それを言うなら
貴女だって、もう貴族令嬢の振りは止めたの? 嵐を
齎す悪魔の宿主は
他人に成り代わって世の中に
融け込む『
虚栄』なる者だって、昔読んだことがあったのだけれど。」
純白のキャミソール姿で暴れ回っていたネリネはその追及を受けて目を見開き、明らかに動揺したように
窺えた。一方のドールは
妖しい笑みを浮かべたまま、更に追い打ちをかけた。
「それに
貴女…他の人達よりも一段と炎を恐れてるみたいね。何か生前嫌な思い出でもあったのかしら?」
だが言い聞かせているネリネの
驚愕の視線が
何故かドールを
透かしていることを察すると、
忽ち脳内に
警鐘が鳴り響き、息を呑んで背後を振り返った。
その隙をネリネは
逃さず、暴発するような風をドールに叩きつけて拘束から離脱し、同時に大きく距離をとった。
流石のドールも体勢を崩して
仰向けに転倒しかけたが、
辛うじて身を
捻り両手両膝を地面に付く
恰好で
堪えた。
そして
突如出現した脅威を
牽制するように、周囲に
蒼炎を一段と高く噴き上げた。
目の前では全身が黒く
煤けたような巨大な蛇が
鎌首を
擡げており、不気味な
黄金色の単眼でドールの姿を捉えていた。
その上空を飛び越えるように青白い鳥が
羽搏き、ステラの腕に抱えられているピナスの身体に吸い寄せられて溶け込んだ。
するとピナスは小刻みに身体を震わせてくぐもった笑いを
零したので、ステラは喜びと戸惑いが入り混じった複雑な表情で声を掛けた。
「ピナスさん…? 大丈夫…なんですか…?」
「…ああ、心配をかけたなステラよ。例の広場の奥で怪しい魔力の
痕跡があった
故、分身を生み出して
捜索させておったのだ。すると何とも
禍々しい、魔力を
喰らう大蛇が
塒へと戻っていくのを見つけてのう…空腹
故か姿を現したところを捕らえて
掻っ
攫ってきたのだ。」
ピナスは
自らの足で立ち上がりながら釈明すると、黒い大蛇と
対峙するドールの背中に向かって
北叟笑みながら声を荒げた。
「邪教を
妄信する女よ、
頑なに絶望し打ち
拉がれるのなら望み通りの死を与えてやる! 死にたいのなら
独りでに死ね!!」
「…!? …ちょっと待って、ピナスさん!!」
その宣告に
狼狽したのは、ドールと会話の余地を模索していたステラの方だった。だがドールにはその
悶着を振り返る余裕など
皆無であり、襲い掛かかってくる黒い大蛇から目を離せなかった。
ピナスの
台詞通りならこの場にいる7人全員が等しく
餌同然のはずであったが、大蛇は
脇目も振らず
間近にいたドールに牙を向けていた。
そして胸の
孔を突き抜けてくる鋭い敵意には、はっきりとした心当たりがあった。
——『死神』が持っていた古びた杖…ディヴィルガムみたいな武器から仕向けられていた感覚と同じだわ。…いや、あのときよりも更に強くて鋭利で、
悍ましいような…!?
明確な
畏怖に鳥肌が立ったドールは、それを
払拭するかのように精一杯の
蒼炎を放出して黒い大蛇を迎撃しようとした。
だが大蛇は炎の中を切り
裂くようにうねりながら突撃を続け、
忽ちドールの頭上に
迫って
大顎を振り
翳した。
『
悲嘆』に
塗れた感情の爆発など
容易く
圧し潰すような、乱暴とも言える敵意を前にドールはすっかり立ち
竦み、
成す
術なく大いなる闇に呑まれた。
どれだけ気を失っていたのか、そもそも意識が
途切れていたのかすらも
解らないまま、ドールは一面の暗闇の中で周囲を見渡す感覚だけを味わっていた。
それは
嘗て
漂った『死』の空間を
彷彿とさせたが、身体は
蕩け出すことなく原型を保っており、地に足が付いている確かな自覚があった。
思考もはっきりしている一方で、魔力の放出を抑圧されているような息苦しさを感じていた。
——ここは…あの不気味な蛇のお
腹の中なのかしら? 驚いたわ…あの世界にあんな
化け
物がいたなんて。
ドールはこの状況とは裏腹に、
御伽噺に
描かれるような規格外の大蛇を冷静に思い返していた。そしてどこか脱出する方法はないものかと、少しの間
平坦な暗闇を
宛もなく
彷徨っていた。
すると、無音だったはずの闇の中で誰かが
啜り泣く声が聞こえた。
——誰かがいる? 子供みたいな泣き声…もしかして私と同じように、蛇に呑まれているっていうの?
その声音を
辿ってドールは慎重に、だが
摺るような足早で暗闇を
掻き分けた。
軈てその
直ぐ
傍まで行き着いたものの、相変わらず視界は黒一色に
塗られて泣き声の
主を捉えることは
出来なかった。
困り果てたドールだったが、
不図思い付いたように小さな
蒼炎の
灯を生み出した。
空間一帯を燃やし尽くすような魔力は
依然として
発揮出来なかったが、周囲を照らすランタンのような炎を掲げる程度は支障がなかった。
そしてその
灯火は、足元に
蹲る子供の影を見つけるのに充分であった。
子供の姿そのものが影のように
朧げで、
曖昧な
輪郭からは片目を前髪で隠す少年か少女であることを、
突如灯された
蒼い
灯に驚いた表情で察していた。
「
君、大丈夫? びっくりさせてごめんね。」
ドールは
極力優しい声音を取り
繕いながら
屈み込んだが、影のような子供は
直ぐに
鬱ぎ込むように膝に顔を
埋めた。
その理由が
白髪を
忌避したからではないことを密かに願いながら、ドールは更に語り掛けた。
「安心して。怖い思いをしたのでしょうけど、私が
君を外に連れ出して見せるから。」
だが勇気付けたにも
拘らず子供はかえって
怯え出し、両腕で更に
窮屈に膝を抱えたように見えた。
『…
駄目だ……俺に…行く宛なんてない……これから何をすれば…いいのかも…
解らない……。』
その
微かに響く声音からは、男子か女子かの判別は
出来なかった。ドールは
悄気たような子供への接し方に
再三戸惑ったが、なんとか心を開かせようと声を掛け続けた。
「お父さんやお母さんは、どうしたの?」
『…ずっと前に…死んじゃった…。』
「他に誰か、頼れる人はいないの?」
『……いない…。』
「じゃあ今はお姉さんを頼っていいよ。これでもお姉さんは…その、教会に仕えていたことがあったから。修道女って言ってね、
皆の悩みとか、不安なこととかを聞くのは上手なんだよ。」
あくまでそれは一般的な修道女の
生業であり、
白髪を
疎まれていた生前のドールは信者の前に立つことすら許されていなかった。
その後ろめたさを抱えつつも、現状を打開するためにこの子供に寄り添える手段を模索していた。
他方で影のような子供は、
未だ少し
躊躇いつつも
憮然としたように
応えた。
『……
沢山の人の命を…奪った。…その中には…修道女の人もいた。……それでも…同じことが言えるの……?』
ドールはこの
縮こまった子供が
凡そ口にするとは思えない返答の中身に、思わず目を丸くした。だがその動揺を気取られないよう、
透かさず
微笑み返した。
「大丈夫。私の答えは変わらないわ。だって
君は後悔しているんでしょう。どうしてそんなことをしてしまったのか、
訊いてもいい?」
『…そうする以外に……生きる
術が…理由が……なかったから……。』
「
君は、自分の意志で人の命を奪っていたの? それとも、誰か逆らえないような
他人の言いなりになってやっていたの?」
『……
解らない……けど…どっちにしろ……許されることじゃ…ない。…誰も俺を罰さなくても……命を奪われた人は…ずっと…俺のことを見ている。…誰にも罰せられない…代わりに……奪った命の分だけ価値ある人生を歩めるかどうか…張り付くように審査してるんだ……。』
影のような子供は徐々に口数が増えつつあったが、ドールにとっては耳が痛む内容でもあった。
あの夜『
悲嘆』のままに何百という教徒達を焼き尽くしたドールにはそのような罪悪感を
抱いたことも、冷たい
眼差しを投げかける
面影を感じたこともなかった。
或いはそれらもまた『
悲嘆』の栄養分として、自然と溶け込んでしまったのかもしれないと推測した。
それ
故に、この子供が測り知れないほどの重荷を背負ってしまったことが痛いほどに伝わってきていた。
ドールは何と
応えるべきか
暫し思案を巡らせていたが、自分が
既に死んだ身であることを踏まえて
囁くように言い聞かせた。
「実は私もね、大勢の人の命を奪ったことがあるんだ…そうしないと私自身が殺されていたから。まぁ結局は後になってから命を狙われて殺されちゃったし、私を殺した人については
素性も声も
解らないんだけどね。でも私はその人のことを
恨んではいないし、私の分まで良い人生を送ってほしいなんて思ってないんだ。」
「
勿論命を奪ったからにはそこに
真っ
当な意味を
見出してほしいとは思うけど、そんなの確かめようがないしね。こんな私は死んで当然だったし、
寧ろ
正しい殺し方をしてくれた
あの『死神さん』には、感謝してるくらいなんだけどね。」
鬱屈した子供には、少しでもその重荷が軽減されるよう
宥め掛けていたつもりであった。
だがその子供はドールの励ましを聞き終わると、影のように揺らめく
輪郭を
強張らせたのち、恐れ
慄くように問い返した。
『…あんたは……ディレクタティオにいた
白髪の修道女なのか?』