第１６話　大蛇と灯火

　白と黒で創(つく)られた世界。天井に開いた孔(あな)から金色の塵(ちり)のようなものが深々(しんしん)と舞い落ちるだけの、無間(むけん)とも表すべき虚(むな)しき世界。

　その世界は少しずつ音もなく収縮し始めており、陸地の西端にある黒い花畑に囲まれた広場は、躙(にじ)り寄る金色の波と白い壁に呑まれて

何も見えなくなっていた

。


　それを知ってか知らずか、とある黒く広大な廃墟の前では全(すべ)てを終わらさんと嘆(なげ)くような蒼(あお)い炎が噴き上がり、他方でそれを抑え込もうと白い天井から雷撃が降り注いでいた。
　双方がぶつかり合う度(たび)に連鎖的に弾けるような爆発が生じ、劈(つんざ)く悲鳴のようにこの世界の隅から隅まで轟(とどろ)き渡っていた。



　『悲嘆(ひたん)の悪魔』を宿す白髪(はくはつ)の修道女ドールは、この世界で生き永(なが)らえようと画策する他の悪魔憑(つ)きの６人を討ち滅ぼそうと辺り一面に蒼炎(そうえん)を放ち続けていた。

　悪魔を宿した者は預言者グレーダンが授かった神託(しんたく)、即(すなわ)ち『７つの戒(いまし)め』に則(のっと)り滅ぶべきであり、それは彼女が生前培(つちか)ってきた自己保存の手段とも言える信条であった。
　先天的な白髪(はくはつ)を世間から忌(い)み嫌われて社会との繋(つな)がりから脱落しないために、髪を隠す修道服を着用し続けるために必要な模倣だった。

　故(ゆえ)にその信条や模倣を否定されることはドールにとって自失の危機であり、止め処(ど)ない『悲嘆(ひたん)』の源泉になっていた。
　信条を否定され、抵抗され、相手を焼き尽くさなければ自分が救われないことが只管(ひたすら)に辛(つら)く悲しかった。


　そんなドールの心境は燃え盛る蒼炎(そうえん)とは裏腹に冷たく静まり返っており、虚(うつ)ろに輝く深紅(しんく)の瞳で戦況を確(しか)と捉えていた。

　ドールに反撃を仕掛けているのは雷撃を操るイリアと、風を操るネリネであった。ステラとクランメはそれぞれ気を失ったピナスとロキシーを介抱(かいほう)し、イリアの後方に身を潜(ひそ)めていた。

　代わりに攻勢に出ているのがネリネであり、暴風を撒(ま)き散らして味方を蒼(あお)い炎や黒い爆煙から庇(かば)いつつ、自(みずか)らも風に乗りナイフを片手に近接戦を仕掛けていた。
　だがドールの胸の内に滾(たぎ)る『悲嘆(ひたん)』が全身を昂(たかぶ)らせる炎熱となり、人並み外れた反射神経を生み出して逆にネリネを蒼炎(そうえん)で牽制(けんせい)し返していた。

　その応酬(おうしゅう)がどれだけ続いたのか体感は曖昧(あいまい)だったが、ドールは流石(さすが)に埒(らち)が明かない状況を憂慮(ゆうりょ)し始めていた。


——どうにも私の炎とあの軍人さんの雷撃とは相性が悪い。折角(せっかく)熾(おこ)した炎が魔力ごと横取りされて、電撃に変換されているみたい。

——あのがなり立てるような雷撃は、『憤怒(ふんど)の悪魔』が生み出すものだったはず。私が力を揮(ふる)う限りはその怒(いか)れる感情は収まらないのでしょうけど、そんなに何人も護(まも)りながら抗(あらが)えるとは思えない。それならやっぱり、優先的に仕留(しと)めるべきは……。


　ドールは爆煙に紛(まぎ)れて死角から何度目かの奇襲を仕掛けるネリネの気配を察すると、舞い踊るように揺らめいてナイフの斬撃や素早(すばや)い蹴撃(しゅうげき)を躱(かわ)し、受け流した。

　その中でもネリネの攻撃の癖(くせ)を徐々に把握しつつあり、遂(つい)にナイフを翳(かざ)す右手首を固く捕らえた。

　ネリネはその反撃に驚きを隠せなかったが、透(す)かさず眉(まゆ)を吊(つ)り上げて、逃げる隙を窺(うかが)うようにドールを詰(なじ)った。


「…あんた、本当に修道女なの！？ どう見ても教会でお祈りしてる女の動きじゃないんだけど！？」


　ドールはその吸い込まれるような空色に煌(きら)めく瞳と視線を合わせながら、冷笑(せせらわら)うように答えた。


「可笑(おか)しいわよね…もう死んでいるはずなのに全身が熱(ほとぼ)りに満ちたように湧き立って、まるで私が何人も増えたみたいに感覚が洗練されて、ちょうど今も信じられないほどの腕力と握力と体幹を発揮(はっき)しているの。きっとこれもまた

私の悪魔の力

なのかもね。」

「…それを言うなら貴女(あなた)だって、もう貴族令嬢の振りは止めたの？ 嵐を齎(もたら)す悪魔の宿主は他人(ひと)に成り代わって世の中に融(と)け込む『虚栄(きょえい)』なる者だって、昔読んだことがあったのだけれど。」


　純白のキャミソール姿で暴れ回っていたネリネはその追及を受けて目を見開き、明らかに動揺したように窺(うかが)えた。一方のドールは妖(あや)しい笑みを浮かべたまま、更に追い打ちをかけた。


「それに貴女(あなた)…他の人達よりも一段と炎を恐れてるみたいね。何か生前嫌な思い出でもあったのかしら？」



　だが言い聞かせているネリネの驚愕(きょうがく)の視線が何故(なぜ)かドールを透(す)かしていることを察すると、忽(たちま)ち脳内に警鐘(けいしょう)が鳴り響き、息を呑んで背後を振り返った。

　その隙をネリネは逃(のが)さず、暴発するような風をドールに叩きつけて拘束から離脱し、同時に大きく距離をとった。
　流石(さすが)のドールも体勢を崩して仰向(あおむ)けに転倒しかけたが、辛(かろ)うじて身を捻(ひね)り両手両膝を地面に付く恰好(かっこう)で堪(こた)えた。

　そして突如(とつじょ)出現した脅威を牽制(けんせい)するように、周囲に蒼炎(そうえん)を一段と高く噴き上げた。

　目の前では全身が黒く煤(すす)けたような巨大な蛇が鎌首(かまくび)を擡(もた)げており、不気味な黄金色(こがねいろ)の単眼でドールの姿を捉えていた。


　その上空を飛び越えるように青白い鳥が羽搏(はばた)き、ステラの腕に抱えられているピナスの身体に吸い寄せられて溶け込んだ。

　するとピナスは小刻みに身体を震わせてくぐもった笑いを零(こぼ)したので、ステラは喜びと戸惑いが入り混じった複雑な表情で声を掛けた。


「ピナスさん…？ 大丈夫…なんですか…？」


「…ああ、心配をかけたなステラよ。例の広場の奥で怪しい魔力の痕跡(こんせき)があった故(ゆえ)、分身を生み出して捜索(そうさく)させておったのだ。すると何とも禍々(まがまが)しい、魔力を喰(く)らう大蛇が塒(ねぐら)へと戻っていくのを見つけてのう…空腹故(ゆえ)か姿を現したところを捕らえて掻(か)っ攫(さら)ってきたのだ。」


　ピナスは自(みずか)らの足で立ち上がりながら釈明すると、黒い大蛇と対峙(たいじ)するドールの背中に向かって北叟笑(ほくそえ)みながら声を荒げた。


「邪教を妄信(もうしん)する女よ、頑(かたく)なに絶望し打ち拉(ひし)がれるのなら望み通りの死を与えてやる！ 死にたいのなら独(ひと)りでに死ね！！」


「…！？ …ちょっと待って、ピナスさん！！」


　その宣告に狼狽(ろうばい)したのは、ドールと会話の余地を模索していたステラの方だった。だがドールにはその悶着(もんちゃく)を振り返る余裕など皆無(かいむ)であり、襲い掛かかってくる黒い大蛇から目を離せなかった。

　ピナスの台詞(せりふ)通りならこの場にいる７人全員が等しく餌(えさ)同然のはずであったが、大蛇は脇目(わきめ)も振らず間近(まぢか)にいたドールに牙を向けていた。

　そして胸の孔(あな)を突き抜けてくる鋭い敵意には、はっきりとした心当たりがあった。


——『死神』が持っていた古びた杖…ディヴィルガムみたいな武器から仕向けられていた感覚と同じだわ。…いや、あのときよりも更に強くて鋭利で、悍(おぞ)ましいような…！？


　明確な畏怖(いふ)に鳥肌が立ったドールは、それを払拭(ふっしょく)するかのように精一杯の蒼炎(そうえん)を放出して黒い大蛇を迎撃しようとした。

　だが大蛇は炎の中を切り裂(さ)くようにうねりながら突撃を続け、忽(たちま)ちドールの頭上に迫(せま)って大顎(おおあご)を振り翳(かざ)した。

　『悲嘆(ひたん)』に塗(まみ)れた感情の爆発など容易(たやす)く圧(お)し潰すような、乱暴とも言える敵意を前にドールはすっかり立ち竦(すく)み、成(な)す術(すべ)なく大いなる闇に呑まれた。




　どれだけ気を失っていたのか、そもそも意識が途切(とぎ)れていたのかすらも解(わか)らないまま、ドールは一面の暗闇の中で周囲を見渡す感覚だけを味わっていた。

　それは嘗(かつ)て漂(ただよ)った『死』の空間を彷彿(ほうふつ)とさせたが、身体は蕩(とろ)け出すことなく原型を保っており、地に足が付いている確かな自覚があった。
　思考もはっきりしている一方で、魔力の放出を抑圧されているような息苦しさを感じていた。


——ここは…あの不気味な蛇のお腹(なか)の中なのかしら？ 驚いたわ…あの世界にあんな化(ば)け物(もの)がいたなんて。


　ドールはこの状況とは裏腹に、御伽噺(おとぎばなし)に描(えが)かれるような規格外の大蛇を冷静に思い返していた。そしてどこか脱出する方法はないものかと、少しの間平坦(へいたん)な暗闇を宛(あて)もなく彷徨(さまよ)っていた。

　すると、無音だったはずの闇の中で誰かが啜(すす)り泣く声が聞こえた。


——誰かがいる？ 子供みたいな泣き声…もしかして私と同じように、蛇に呑まれているっていうの？


　その声音を辿(たど)ってドールは慎重に、だが摺(す)るような足早で暗闇を掻(か)き分けた。

　軈(やが)てその直(す)ぐ傍(そば)まで行き着いたものの、相変わらず視界は黒一色に塗(ぬ)られて泣き声の主(ぬし)を捉えることは出来(でき)なかった。

　困り果てたドールだったが、不図(ふと)思い付いたように小さな蒼炎(そうえん)の灯(あかり)を生み出した。
　空間一帯を燃やし尽くすような魔力は依然(いぜん)として発揮(はっき)出来(でき)なかったが、周囲を照らすランタンのような炎を掲げる程度は支障がなかった。


　そしてその灯火(ともしび)は、足元に蹲(うずくま)る子供の影を見つけるのに充分であった。
　子供の姿そのものが影のように朧(おぼろ)げで、曖昧(あいまい)な輪郭(りんかく)からは片目を前髪で隠す少年か少女であることを、突如(とつじょ)灯(とも)された蒼(あお)い灯(あかり)に驚いた表情で察していた。


「君(きみ)、大丈夫？ びっくりさせてごめんね。」


　ドールは極力(きょくりょく)優しい声音を取り繕(つくろ)いながら屈(かが)み込んだが、影のような子供は直(す)ぐに鬱(ふさ)ぎ込むように膝に顔を埋(うず)めた。
　その理由が白髪(はくはつ)を忌避(きひ)したからではないことを密かに願いながら、ドールは更に語り掛けた。


「安心して。怖い思いをしたのでしょうけど、私が君(きみ)を外に連れ出して見せるから。」


　だが勇気付けたにも拘(かかわ)らず子供はかえって怯(おび)え出し、両腕で更に窮屈(きゅうくつ)に膝を抱えたように見えた。


『…駄目(だめ)だ……俺に…行く宛なんてない……これから何をすれば…いいのかも…解(わか)らない……。』


　その微(かす)かに響く声音からは、男子か女子かの判別は出来(でき)なかった。ドールは悄気(しょげ)たような子供への接し方に再三(さいさん)戸惑ったが、なんとか心を開かせようと声を掛け続けた。


「お父さんやお母さんは、どうしたの？」


『…ずっと前に…死んじゃった…。』


「他に誰か、頼れる人はいないの？」


『……いない…。』


「じゃあ今はお姉さんを頼っていいよ。これでもお姉さんは…その、教会に仕えていたことがあったから。修道女って言ってね、皆(みんな)の悩みとか、不安なこととかを聞くのは上手なんだよ。」


　あくまでそれは一般的な修道女の生業(なりわい)であり、白髪(はくはつ)を疎(うと)まれていた生前のドールは信者の前に立つことすら許されていなかった。
　
　その後ろめたさを抱えつつも、現状を打開するためにこの子供に寄り添える手段を模索していた。
　他方で影のような子供は、未(ま)だ少し躊躇(ためら)いつつも憮然(ぶぜん)としたように応(こた)えた。


『……沢山(たくさん)の人の命を…奪った。…その中には…修道女の人もいた。……それでも…同じことが言えるの……？』



　ドールはこの縮(ちぢ)こまった子供が凡(およ)そ口にするとは思えない返答の中身に、思わず目を丸くした。だがその動揺を気取られないよう、透(す)かさず微笑(ほほえ)み返した。


「大丈夫。私の答えは変わらないわ。だって君(きみ)は後悔しているんでしょう。どうしてそんなことをしてしまったのか、訊(き)いてもいい？」


『…そうする以外に……生きる術(すべ)が…理由が……なかったから……。』


「君(きみ)は、自分の意志で人の命を奪っていたの？ それとも、誰か逆らえないような他人(ひと)の言いなりになってやっていたの？」


『……解(わか)らない……けど…どっちにしろ……許されることじゃ…ない。…誰も俺を罰さなくても……命を奪われた人は…ずっと…俺のことを見ている。…誰にも罰せられない…代わりに……奪った命の分だけ価値ある人生を歩めるかどうか…張り付くように審査してるんだ……。』


　影のような子供は徐々に口数が増えつつあったが、ドールにとっては耳が痛む内容でもあった。

　あの夜『悲嘆(ひたん)』のままに何百という教徒達を焼き尽くしたドールにはそのような罪悪感を抱(いだ)いたことも、冷たい眼差(まなざ)しを投げかける面影(おもかげ)を感じたこともなかった。
　或(ある)いはそれらもまた『悲嘆(ひたん)』の栄養分として、自然と溶け込んでしまったのかもしれないと推測した。

　それ故(ゆえ)に、この子供が測り知れないほどの重荷を背負ってしまったことが痛いほどに伝わってきていた。
　ドールは何と応(こた)えるべきか暫(しば)し思案を巡らせていたが、自分が既(すで)に死んだ身であることを踏まえて囁(ささや)くように言い聞かせた。


「実は私もね、大勢の人の命を奪ったことがあるんだ…そうしないと私自身が殺されていたから。まぁ結局は後になってから命を狙われて殺されちゃったし、私を殺した人については素性(すじょう)も声も解(わか)らないんだけどね。でも私はその人のことを恨(うら)んではいないし、私の分まで良い人生を送ってほしいなんて思ってないんだ。」

「勿論(もちろん)命を奪ったからにはそこに真(ま)っ当(とう)な意味を見出(みいだ)してほしいとは思うけど、そんなの確かめようがないしね。こんな私は死んで当然だったし、寧(むし)ろ

正しい殺し方をしてくれた

あの『死神さん』には、感謝してるくらいなんだけどね。」


　鬱屈(うっくつ)した子供には、少しでもその重荷が軽減されるよう宥(なだ)め掛けていたつもりであった。
　
　だがその子供はドールの励ましを聞き終わると、影のように揺らめく輪郭(りんかく)を強張(こわば)らせたのち、恐れ慄(おのの)くように問い返した。


『…あんたは……ディレクタティオにいた白髪(はくはつ)の修道女なのか？』