態々この一通の手紙が厳重に保管されていた意味を
訝しみつつも、カリムは胸の鼓動がはっきりと認識
出来るほどに高鳴っており、手紙を持つ指が小刻みに震えているのが
解った。
慎重に封書を開くと中には数通の
便箋が入っており、
緻密に文章が
認められている方から自然と読み始めた。
『ルーシー、僕はこれから
償いきれないほどの罪を犯す。薄情な僕が残す言い訳にしかならない弁明を、どうか君には知っていてもらいたい。』
だが冒頭から不穏な宣言が書き出されており、カリムは思わず鳥肌を立てた。それでも、亡き父に何があったのかを知るべく意を決して読み進めていった。
『君はもう知っているかもしれないが、先日僕とシーラは『
貪食の悪魔』を『封印』しようとして失敗した。厳密には、一度ディヴィルガムに『封印』したはずの悪魔の
魂が隕石から
零れ出て、シーラに
憑依した。』
『
蒼獣と化して襲い来るシーラに、僕はディヴィルガムを突き付ける他なかった。結果としてシーラを失い、悪魔の
魂もまた
掻き消えて、何も残らなかった。そして一連の報告を受けた
義父さんは、
酷く
憤慨した。あろうことか悪徳を
募らせていたとしてシーラをも非難した。』
『そのとき僕は、もう何もかも受忍
出来なくなってしまったんだ。このままだと君もナトラも、同じ苦難と不幸を味わわせてしまうことになるかもしれない…と。』
シーラとはルーシーの姉を指す名であったことから、カリムにとっては実の母に該当した。
シーラ・ドランジアは13年前の一家毒殺事件の時点で行方不明であり、容疑者にも挙げられながら
失踪扱いになったという報道を、カリム自身も『
陰の部隊』入隊後に知っていた。
だが実父が記していたその真相を知るや
否や、
忽ち指先から血の気が
退いていった。
『
義父さんはラ・クリマスの悪魔の
撲滅に息巻いていたけど、正直言って僕もシーラも大して同調はしていなかった。
寧ろもうすぐ
齢4を迎えるナトラに愛情を注ぐことを大事にしたくて、自然と
義父さんを反面教師にしていた。』
『だから僕らがラ・クリマスの悪魔と
対峙する最前線に
駆り出されたことは、大きな不満の種になっていた。
発足したばかりの『
陰の部隊』に充分な戦闘能力は期待
出来ず、ピオニー
元帥が関与しているとはいえ表立って軍を動かすことも
出来ず、結果として身内であり大陸軍従事者である僕ら夫妻に白羽の矢が立ったことは、致し方のないことだと思った。でも、シーラはそう捉えなかった。』
『悪魔をディヴィルガム以外で討つことなく
生け捕りにする
任務である以上、その古びた杖を持たぬ者は丸腰同然だった。杖を託された僕とシーラ以外の部隊員は
蒼獣を前に全滅した。この時点でもう、シーラの心は折れていたんだ。』
「こんな無謀なことを何度も繰り返していたら、遅かれ早かれ私達も死んでしまう。ナトラに二度と
逢えなくなってしまう。私はあの子を
護り育てるために命を尽くしたい。だから、野心に
溺れて
逸る父をどうにか抑えなければならない。」
『シーラはそのための力を
自ずと欲して、隕石から
零れ出た悪魔と共鳴してしまったのかもしれない。いずれにせよ現状ではディヴィルガムを使っても、預言者グレーダンのように悪魔を封じることが
出来ないことが
解った。』
『僕はその事実とシーラの切なる想いを添えて、
義父さんに
撲滅計画の見直しを訴えた。だが
義父さんは聞く耳も持たず、次に悪魔を宿す可能性のある者を
炙り出すべく『
陰の部隊』の規模を更に拡大させようとした。『封印』の失敗も、僕が上手くディヴィルガムを使い
熟せなかったからだろうと批判し、シーラの命を落とした責任すら
擦り付けた。』
『
勿論僕らも未だ、ラ・クリマスの悪魔について充分に理解しているわけではない。本当に僕が失敗しただけなのかもしれない。だが真に理解が及ぶまでに一体どれだけの犠牲を生むことになるのか、その視界不良な茨の道を君やナトラが歩まされる未来を、僕は
易々と許したくないと思った。』
『
婿入りした身で
利けた口じゃないのかもしれないが、いくらドランジアの名に誇りを
見出そうとも、その裏で
自らの命を過小評価するべきじゃないし、されるべきでもない。』
『だから僕は、ナトラ以外の
全てを捨て去りこの家から逃げることにした。
義父さんを毒殺して、二度と無思慮で無謀で拙策な計略の犠牲者を生み出さないように。僕とシーラが
被った苦しみを、君とナトラが繰り返し味わうことのないように。』
『こんな浅はかで
傲慢な感情論で君が
仰ぎ
敬う
義父さんの命を奪うなんて、どれだけ理由を並べ立てようが
赦されないことも
解っている。でも他に
義父さんを止める手段がない以上、これ以外に君とナトラが真っ当に生きる未来が想像
出来ないんだ。』
『でもそれが愚かで臆病な義兄の動機であったことを、どうか頭の片隅に覚えていて欲しい。君が伝承の悪魔に
囚われず、
健やかな生涯を送れる未来を願っている。』
長文は結びに近付くに連れて筆圧が濃くなり、
便箋も
皺が寄って柔らかくなっていた。
だがシェパーズが
遺した文面は
未だもう1通残っており、それまでの整った文字の
羅列とは対照的に、行間も
疎らな走り書きになっていた。
カリムは
既に脳内が真っ白になりかけていたが、ゆっくりと一息を吐いてから最後の1枚に目を通した。
『僕は計画通り、
義父さんの夕食に毒を盛ってその命を奪った。だが
何故だかナトラもまた、同じように
昏倒してしまった。使用人のメリアも意識がなく床に伏せっている。どうしてこうなったのか
解らない。頭がもう、動いてないんだ。
義父さんの食事にだけ毒を盛ったはずなのに。』
『ただ1つ
解るのは、僕がこの家を逃げ出す理由が無くなってしまったことだけだ。成人男性を
容易く殺す劇毒だったんだ。ナトラもメリアも助かるはずがない。僕が唯一
出来ることは、この
惨状を死んで詫びることだけだ。』
『きっとこれは
報いなんだ。ラ・クリマスの悪魔に手を下そうとして、悪魔をこの地に
堕とした創世の神の怒りを買ったんだ。そう思わなければ、僕は納得して服毒
出来ない。ルーシー、どうか君だけは、神の裁きから逃れることが
出来ますように。』
終始乱れた筆跡は、そこで終わっていた。
カリムは近くの机に
便箋の束を置こうとしたが、震えた
掌に放られたうちの1通が机上に
載り損ねて
虚しく
絨毯に舞い落ちた。
だがカリムはそれを拾い上げる余力もなく、崩れるように背後のベッドに腰を下ろした。膝元に両肘を立てて
項垂れる頭を支え、亡き父が引き起こした一連の
惨事を受け止めようとした。
——父は…シェパーズ・ドランジアは、母であるシーラを失い精神的に追い込まれて
真面な状況判断が
出来なくなっていたのかもしれない。
——だからといって彼が計画したことに同情すべきでないし、何を誤ったのか意図しない被害を生んだ
挙句、自分の死すら天罰だと決めつけるだなんて情けないを通り越して恥ずかしいくらいだ。
——結果的に俺は一命を取り留めたのに、何ら
介抱することなく絶望の
儘に現実から逃げ出した。母も悪魔を宿した末、
疾うにこの世に存在していなかった。これが、俺が記憶から失っていた両親の真実…。
その一方で、この遺書とも言える記載内容が世間一般に一切
公にされておらず、迷宮入りしたドランジア一家毒殺事件として語り継がれていることに一瞬だけ疑問を
抱いた。
——議長は確実にこの遺書を読んだはずだ。もしかしたら、事件後に関わりがあったピオニー
元帥も知っているのかもしれない。
——でも当時もドランジア
派閥は大陸議会の多数派だったはずだし、シェパーズは階級のある軍人だったのだから、内輪の騒動とはいえ真相が明るみに出れば出るほどこの国を揺るがす不祥事と世間に捉えられかねなかっただろう。
——全部隠して
有耶無耶にして、いっそ
凄惨な悲劇として周知された方が、議長にも、
元帥にも都合が良かったんだろう。現に議長はシェパーズの願いに反し、
寧ろこの騒動を踏み台にしてラ・クリマスの悪魔と
対峙する準備を着々と進めていった…。
だがカリムはそこまで考えると、
辛くも命拾いした自分という存在も
有耶無耶にされ、記憶障害を良いことに
縁も
所縁もない場所へ押し付けられた事実に改めて
悄然とした。
胸の内の
澱みから生まれるもどかしい感情の矛先は、結局祖父に当たるナスタ―でも実父のシェパーズでもなく、
叔母という唯一残された肉親であったはずのルーシーへと向けられることになった。
——議長はソンノム霊園で過去を明かしたとき、内輪の騒動の責任をナスタ―にのみ負わせているかのような物言いだった。それはつまり、議長はシェパーズの弁明に同情していたってことなのか? それでもナスタ―の遺志は継ぎたくて、幼かった俺を遠く知らない場所へ追い
遣ったのか?
——でもそれならどうして5年前のあのとき、俺と悪魔との間に因縁を生み出すような
真似をしたんだ? 偶然の重なりにしては、
出来過ぎた展開だったんじゃないのか?
——議長は…
叔母さんは一体俺に、どう生きて欲しいと願っていたんだ?
**********
ラ・クリマス大陸暦994年5月上旬 カリタス州グリセーオ
「
餓鬼はそっちだ! 早くとっ捕まえろ!!」
今宵もまた一段と大きく迫る
壊月彗星が分厚い雲に隠れると、グリセーオの街並みは外側半分が欠けるように暗闇に支配された。
街の
中枢や工場、炭鉱の付近には街灯が立ち並んでいるものの、それらに取って着けたように徐々に広がりつつある
所謂スラム街には当然ながら住環境の整備は行き届いておらず、一帯は日没と共に息を
潜めるように闇に染まっていた。
そんななか数人の男たちが慌ただしく闇の中を
駆け
廻り、小さな影を追い立てていた。
その影は地の利を生かして狼のように
素早く、猫のように軽やかに立ち回って男たちを
翻弄していた。だが
夜目に慣れてきた男たちは、
遂にその影を
袋小路へと追い詰めた。
「ここに逃げ込んだはずだが…
何処行きやがった!?」
「落ち着け、
直に雲が切れる。月明かりが戻れば奴の姿も見えるように……!?」
だが雲の隙間から
壊月彗星が照らした男たちの頭上は、
透かさず別の影に
覆われた。
袋小路の左手側の壁から
幾つもの
樽が
雪崩れ落ち、男たちを悲鳴
諸共圧し
潰した。
忽ち怒号と救助を求める声が響き渡ったが、
宵闇に沈黙するスラム街はかえって
煩わしそうに、冷たく突き放すのみであった。
壁の上に身を
潜めていた小さな影は、
拉げた
樽の
残骸に
空になった財布を放り捨てると、音もなく姿を消した。
時刻は間もなく19時を指そうという頃、グリセーオ市街地の北西の
端に建つジェルメナ孤児院の小さな部屋で、ベッドから半身を起こす栗毛の少女が窓を全開にして
昏い夜空を
眺めていた。
未だこの時期の夜は冷え込むにも
拘らず、見るからに虚弱な少女の表情はどこか
物憂げで、まるで意に介していなかった。
その個室の扉を叩く音がして、緑地のワンピースを
纏った女性が入って来ても、何ら
身動ぎすることもなかった。
「リオ、19時の点呼の時間よ。カリムは戻っているの?」
その問いかけが
皆まで終わる前に、全開にされていた窓の
桟を蹴って黒い影が飛び込んできた。
華麗に床に着地し、肩甲骨の辺りまで伸びた黒髪を揺らめかせながら立ち上がる後ろ姿に、リオと呼ばれた栗毛の少女は表情を明るく一変させた。
そして長い黒髪で左目を隠す少女のような少年は、ぶっきらぼうに問いかけに答えた。
「俺はちゃんと戻ってるよ、ステラ先生。」