第３話　崩壊の真相

　態々(わざわざ)この一通の手紙が厳重に保管されていた意味を訝(いぶか)しみつつも、カリムは胸の鼓動がはっきりと認識出来(でき)るほどに高鳴っており、手紙を持つ指が小刻みに震えているのが解(わか)った。

　慎重に封書を開くと中には数通の便箋(びんせん)が入っており、緻密(ちみつ)に文章が認(したた)められている方から自然と読み始めた。


『ルーシー、僕はこれから償(つぐな)いきれないほどの罪を犯す。薄情な僕が残す言い訳にしかならない弁明を、どうか君には知っていてもらいたい。』


　だが冒頭から不穏な宣言が書き出されており、カリムは思わず鳥肌を立てた。それでも、亡き父に何があったのかを知るべく意を決して読み進めていった。


『君はもう知っているかもしれないが、先日僕とシーラは『貪食(どんしょく)の悪魔』を『封印』しようとして失敗した。厳密には、一度ディヴィルガムに『封印』したはずの悪魔の魂(たましい)が隕石から零(こぼ)れ出て、シーラに憑依(ひょうい)した。』

『蒼獣(そうじゅう)と化して襲い来るシーラに、僕はディヴィルガムを突き付ける他なかった。結果としてシーラを失い、悪魔の魂(たましい)もまた掻(か)き消えて、何も残らなかった。そして一連の報告を受けた義父(とう)さんは、酷(ひど)く憤慨(ふんがい)した。あろうことか悪徳を募(つの)らせていたとしてシーラをも非難した。』

『そのとき僕は、もう何もかも受忍出来(でき)なくなってしまったんだ。このままだと君もナトラも、同じ苦難と不幸を味わわせてしまうことになるかもしれない…と。』



　シーラとはルーシーの姉を指す名であったことから、カリムにとっては実の母に該当した。

　シーラ・ドランジアは13年前の一家毒殺事件の時点で行方不明であり、容疑者にも挙げられながら失踪(しっそう)扱いになったという報道を、カリム自身も『陰(かげ)の部隊』入隊後に知っていた。
　
　だが実父が記していたその真相を知るや否(いな)や、忽(たちま)ち指先から血の気が退(ひ)いていった。


『義父(とう)さんはラ・クリマスの悪魔の撲滅(ぼくめつ)に息巻いていたけど、正直言って僕もシーラも大して同調はしていなかった。寧(むし)ろもうすぐ齢(よわい)４を迎えるナトラに愛情を注ぐことを大事にしたくて、自然と義父(とう)さんを反面教師にしていた。』

『だから僕らがラ・クリマスの悪魔と対峙(たいじ)する最前線に駆(か)り出されたことは、大きな不満の種になっていた。発足(ほっそく)したばかりの『陰(かげ)の部隊』に充分な戦闘能力は期待出来(でき)ず、ピオニー元帥(げんすい)が関与しているとはいえ表立って軍を動かすことも出来(でき)ず、結果として身内であり大陸軍従事者である僕ら夫妻に白羽の矢が立ったことは、致し方のないことだと思った。でも、シーラはそう捉えなかった。』


『悪魔をディヴィルガム以外で討つことなく

生け捕りにする

任務である以上、その古びた杖を持たぬ者は丸腰同然だった。杖を託された僕とシーラ以外の部隊員は蒼獣(そうじゅう)を前に全滅した。この時点でもう、シーラの心は折れていたんだ。』

「こんな無謀なことを何度も繰り返していたら、遅かれ早かれ私達も死んでしまう。ナトラに二度と逢(あ)えなくなってしまう。私はあの子を護(まも)り育てるために命を尽くしたい。だから、野心に溺(おぼ)れて逸(はや)る父をどうにか抑えなければならない。」

『シーラはそのための力を自(おの)ずと欲して、隕石から零(こぼ)れ出た悪魔と共鳴してしまったのかもしれない。いずれにせよ現状ではディヴィルガムを使っても、預言者グレーダンのように悪魔を封じることが出来(でき)ないことが解(わか)った。』


『僕はその事実とシーラの切なる想いを添えて、義父(とう)さんに撲滅(ぼくめつ)計画の見直しを訴えた。だが義父(とう)さんは聞く耳も持たず、次に悪魔を宿す可能性のある者を炙(あぶ)り出すべく『陰(かげ)の部隊』の規模を更に拡大させようとした。『封印』の失敗も、僕が上手くディヴィルガムを使い熟(こな)せなかったからだろうと批判し、シーラの命を落とした責任すら擦(なす)り付けた。』

『勿論(もちろん)僕らも未だ、ラ・クリマスの悪魔について充分に理解しているわけではない。本当に僕が失敗しただけなのかもしれない。だが真に理解が及ぶまでに一体どれだけの犠牲を生むことになるのか、その視界不良な茨の道を君やナトラが歩まされる未来を、僕は易々(やすやす)と許したくないと思った。』


『婿入(むこい)りした身で利(き)けた口じゃないのかもしれないが、いくらドランジアの名に誇りを見出(みいだ)そうとも、その裏で自(みずか)らの命を過小評価するべきじゃないし、されるべきでもない。』

『だから僕は、ナトラ以外の全(すべ)てを捨て去りこの家から逃げることにした。義父(とう)さんを毒殺して、二度と無思慮で無謀で拙策な計略の犠牲者を生み出さないように。僕とシーラが被(こうむ)った苦しみを、君とナトラが繰り返し味わうことのないように。』


『こんな浅はかで傲慢(ごうまん)な感情論で君が仰(あお)ぎ敬(うやま)う義父(とう)さんの命を奪うなんて、どれだけ理由を並べ立てようが赦(ゆる)されないことも解(わか)っている。でも他に義父(とう)さんを止める手段がない以上、これ以外に君とナトラが真っ当に生きる未来が想像出来(でき)ないんだ。』

『でもそれが愚かで臆病な義兄の動機であったことを、どうか頭の片隅に覚えていて欲しい。君が伝承の悪魔に囚(とら)われず、健(すこ)やかな生涯を送れる未来を願っている。』



　長文は結びに近付くに連れて筆圧が濃くなり、便箋(びんせん)も皺(しわ)が寄って柔らかくなっていた。

　だがシェパーズが遺(のこ)した文面は未(ま)だもう１通残っており、それまでの整った文字の羅列(られつ)とは対照的に、行間も疎(まば)らな走り書きになっていた。

　カリムは既(すで)に脳内が真っ白になりかけていたが、ゆっくりと一息を吐いてから最後の１枚に目を通した。


『僕は計画通り、義父(とう)さんの夕食に毒を盛ってその命を奪った。だが何故(なぜ)だかナトラもまた、同じように昏倒(こんとう)してしまった。使用人のメリアも意識がなく床に伏せっている。どうしてこうなったのか解(わか)らない。頭がもう、動いてないんだ。義父(とう)さんの食事にだけ毒を盛ったはずなのに。』

『ただ１つ解(わか)るのは、僕がこの家を逃げ出す理由が無くなってしまったことだけだ。成人男性を容易(たやす)く殺す劇毒だったんだ。ナトラもメリアも助かるはずがない。僕が唯一出来(でき)ることは、この惨状(さんじょう)を死んで詫びることだけだ。』

『きっとこれは報(むく)いなんだ。ラ・クリマスの悪魔に手を下そうとして、悪魔をこの地に堕(お)とした創世の神の怒りを買ったんだ。そう思わなければ、僕は納得して服毒出来(でき)ない。ルーシー、どうか君だけは、神の裁きから逃れることが出来(でき)ますように。』



　終始乱れた筆跡は、そこで終わっていた。

　カリムは近くの机に便箋(びんせん)の束を置こうとしたが、震えた掌(てのひら)に放られたうちの１通が机上に載(の)り損ねて虚(むな)しく絨毯(じゅうたん)に舞い落ちた。

　だがカリムはそれを拾い上げる余力もなく、崩れるように背後のベッドに腰を下ろした。膝元に両肘を立てて項垂(うなだ)れる頭を支え、亡き父が引き起こした一連の惨事(さんじ)を受け止めようとした。


——父は…シェパーズ・ドランジアは、母であるシーラを失い精神的に追い込まれて真面(まとも)な状況判断が出来(でき)なくなっていたのかもしれない。

——だからといって彼が計画したことに同情すべきでないし、何を誤ったのか意図しない被害を生んだ挙句(あげく)、自分の死すら天罰だと決めつけるだなんて情けないを通り越して恥ずかしいくらいだ。

——結果的に俺は一命を取り留めたのに、何ら介抱(かいほう)することなく絶望の儘(まま)に現実から逃げ出した。母も悪魔を宿した末、疾(と)うにこの世に存在していなかった。これが、俺が記憶から失っていた両親の真実…。


　その一方で、この遺書とも言える記載内容が世間一般に一切公(おおやけ)にされておらず、迷宮入りしたドランジア一家毒殺事件として語り継がれていることに一瞬だけ疑問を抱(いだ)いた。


——議長は確実にこの遺書を読んだはずだ。もしかしたら、事件後に関わりがあったピオニー元帥(げんすい)も知っているのかもしれない。

——でも当時もドランジア派閥(はばつ)は大陸議会の多数派だったはずだし、シェパーズは階級のある軍人だったのだから、内輪の騒動とはいえ真相が明るみに出れば出るほどこの国を揺るがす不祥事と世間に捉えられかねなかっただろう。

——全部隠して有耶無耶(うやむや)にして、いっそ凄惨(せいさん)な悲劇として周知された方が、議長にも、元帥(げんすい)にも都合が良かったんだろう。現に議長はシェパーズの願いに反し、寧(むし)ろこの騒動を踏み台にしてラ・クリマスの悪魔と対峙(たいじ)する準備を着々と進めていった…。



　だがカリムはそこまで考えると、辛(から)くも命拾いした自分という存在も有耶無耶(うやむや)にされ、記憶障害を良いことに縁(えん)も所縁(ゆかり)もない場所へ押し付けられた事実に改めて悄然(しょうぜん)とした。

　胸の内の澱(よど)みから生まれるもどかしい感情の矛先は、結局祖父に当たるナスタ―でも実父のシェパーズでもなく、叔母(おば)という唯一残された肉親であったはずのルーシーへと向けられることになった。


——議長はソンノム霊園で過去を明かしたとき、内輪の騒動の責任をナスタ―にのみ負わせているかのような物言いだった。それはつまり、議長はシェパーズの弁明に同情していたってことなのか？ それでもナスタ―の遺志は継ぎたくて、幼かった俺を遠く知らない場所へ追い遣(や)ったのか？

——でもそれならどうして５年前のあのとき、俺と悪魔との間に因縁を生み出すような真似(まね)をしたんだ？ 偶然の重なりにしては、出来過(できす)ぎた展開だったんじゃないのか？

——議長は…叔母(おば)さんは一体俺に、どう生きて欲しいと願っていたんだ？



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　ラ・クリマス大陸暦994年５月上旬　カリタス州グリセーオ


「餓鬼(がき)はそっちだ！ 早くとっ捕まえろ！！」


　今宵(こよい)もまた一段と大きく迫る壊月彗星(かいげつすいせい)が分厚い雲に隠れると、グリセーオの街並みは外側半分が欠けるように暗闇に支配された。
　
　街の中枢(ちゅうすう)や工場、炭鉱の付近には街灯が立ち並んでいるものの、それらに取って着けたように徐々に広がりつつある所謂(いわゆる)スラム街には当然ながら住環境の整備は行き届いておらず、一帯は日没と共に息を潜(ひそ)めるように闇に染まっていた。


　そんななか数人の男たちが慌ただしく闇の中を駆(か)け廻(めぐ)り、小さな影を追い立てていた。

　その影は地の利を生かして狼のように素早(すばや)く、猫のように軽やかに立ち回って男たちを翻弄(ほんろう)していた。だが夜目(よめ)に慣れてきた男たちは、遂(つい)にその影を袋小路(ふくろこうじ)へと追い詰めた。


「ここに逃げ込んだはずだが…何処(どこ)行きやがった！？」

「落ち着け、直(じき)に雲が切れる。月明かりが戻れば奴の姿も見えるように……！？」


　だが雲の隙間から壊月彗星(かいげつすいせい)が照らした男たちの頭上は、透(す)かさず別の影に覆(おお)われた。
　袋小路(ふくろこうじ)の左手側の壁から幾(いく)つもの樽(たる)が雪崩(なだ)れ落ち、男たちを悲鳴諸共(もろとも)圧(お)し潰(つぶ)した。

　忽(たちま)ち怒号と救助を求める声が響き渡ったが、宵闇(よいやみ)に沈黙するスラム街はかえって煩(わずら)わしそうに、冷たく突き放すのみであった。
　壁の上に身を潜(ひそ)めていた小さな影は、拉(ひしゃ)げた樽(たる)の残骸(ざんがい)に空(から)になった財布を放り捨てると、音もなく姿を消した。



　時刻は間もなく19時を指そうという頃、グリセーオ市街地の北西の端(はずれ)に建つジェルメナ孤児院の小さな部屋で、ベッドから半身を起こす栗毛の少女が窓を全開にして昏(くら)い夜空を眺(なが)めていた。

　未(ま)だこの時期の夜は冷え込むにも拘(かかわ)らず、見るからに虚弱な少女の表情はどこか物憂(ものう)げで、まるで意に介していなかった。
　その個室の扉を叩く音がして、緑地のワンピースを纏(まと)った女性が入って来ても、何ら身動(みじろ)ぎすることもなかった。


「リオ、19時の点呼の時間よ。カリムは戻っているの？」


　その問いかけが皆(みな)まで終わる前に、全開にされていた窓の桟(さん)を蹴って黒い影が飛び込んできた。
　
　華麗(かれい)に床に着地し、肩甲骨の辺りまで伸びた黒髪を揺らめかせながら立ち上がる後ろ姿に、リオと呼ばれた栗毛の少女は表情を明るく一変させた。
　そして長い黒髪で左目を隠す少女のような少年は、ぶっきらぼうに問いかけに答えた。


「俺はちゃんと戻ってるよ、ステラ先生。」