ドールはピナスからの容赦のない
罵言を浴びせられ、経験した覚えのない威圧と恥辱とに
苛まれた。
白髪を
疎まれたり十字架に縛り付けられたりした際には理不尽を
嘆いていたが、少女から真っ
直ぐに突き付けられた
嫌悪には何ら
抗う余地もなく、
完膚なきまでに叩きのめされ
愕然としていた。
——やっぱり私は、間違った存在だったんだ。
白髪を隠してグレーダン教の修道女として奉仕しても、世界を知ろうと
沢山の本を読んでも、結局
真面な人間になんてなり得なかったんだ。
——グレーダン教は
所詮グレーダンの偉業に
肖り存続していただけの宗教団体で、そのためなら理不尽に人の命を奪うことも
厭わない体質で…そんな教団の教義や史実を体現しようとする私は、死んでも
尚当然に受け入れられるわけがないんだ。理不尽でも何でもない、当然の帰結。それが
白髪も相まって、愚かで
卑しい存在だと
見做されているんだ。
「…長話が過ぎたな。気が済んだならさっさと例の広場に戻るぞ。」
ピナスが憎しみを
噛み殺しながら
踵を返したので、肩を落としたドールも釣られて重い脚を動かし始めた。
だが十字架の
残骸の前で無意識にその歩みを止めると、階段を
上りかけていたピナスも舌打ちをして戻ってきた。
「よく考えれば再び飛翔する必要などない、例の広場を思い浮かべて転移すれば良いのだ。…ほれ、さっさと手を貸せ。共に帰ったことを証明せねば、
儂が責務を全うしたことにならんではないか。」
ピナスは
如何にも不本意だと言わんばかりに、銀色の
掌を差し伸べた。だがドールはその場で両手を組んで
俯いたまま、
虚ろな表情で
呟いた。
「心配してくれてありがとう。でもごめんなさい。私、あの広場には戻らないわ。」
「…は? 貴様、一体何のつもりだ?」
「…何のつもりも無い。愚かな私が居てもきっと迷惑をかけて邪魔なだけだから、遠慮するって言ってるの。私はずっとここに残ってるから、悪いけど
皆に
宜しく伝えておいて。」
ドールは
鬱ぎ込んで淡々と拒絶を繰り返していた。そもそもイリアとの約束を
蔑ろにしたことが
気後れの一因にはあったが、それ以上にピナスによって信条を握り潰され
自失へと突き落とされたことで、
他人の前に姿を現すことすら敬遠したくなっていた。
一方でその
愚図ついた態度を前に
苛立ちが限界を迎えたピナスは、無理矢理にでもドールを連れ帰ろうと、更に腕を伸ばしながら詰め寄った。
「無駄口は
要らん。言いたいことがあるなら直接言え!」
「…やめて……私に構わないでよ!!」
そのとき、ドールの胸の内で抑えられなくなった負の感情が盛大に決壊した。それは燃え盛る
蒼炎となって床や壁、天井を
這うように溢れ、
瞬く間に地下空間を埋め尽くした。
工房の突き当りの机上に並んでいた書類一式が
遭えなく焼失したことに気付くこともなく、ドールは『
悲嘆』の
儘に拒絶の炎でピナスを押し流そうとした。
だがピナスは自分と同じように生きた人の肉体ではなかったからか肌身を焦がすことはなく、その場で
蒼炎の波を耐え
忍びながら
唸るように訴えた。
「貴様いい加減にしろ! こんなところで引き
籠ることに何の意味がある!?」
「そんなことを
貴女が気にする必要なんてない。早く帰って。ドランジア議長を殺すだの何だの、私は邪魔しないから勝手にやっててよ。」
「愚か者が…貴様はドランジアを憎まないのか!? 最初から奴の
掌の上で命を転がされていたことが悔しくないのか!? 奴に
一矢報いたいとは
微塵も思わんのか!?」
「思わないわ。あらゆる思惑が
鬩ぎ合っていたとはいえ、私は悪魔を宿すべくして宿したから。そしてその時点で
戒めに
背き、神に
背いた人として間違った存在であることが確定したの。
譬え
己が命を利用されたのだとしても、結局自分を正当化
出来ることなんて何も無い。私が今ここにいること自体、何の意味も無い。だから、何もする必要なんてないの。」
ドールは自分と同じくピナスも、この
蒼炎が何の
熱りも感じない単なる魔力のうねりだと感じているのだろうと推し量ったが、彼女が歯を食い縛る様子からは、着実に体力を浪費させ追い込んでいるのだという
手応えがあった。
「
盲目的な奴め…悪魔を宿したことに
何故意味を
見出さない? ラ・クリマスの悪魔は、大陸の民にとっての必要悪なのだ。千年の時を経ても
尚愚かしいままの人間を
戒めるための力なのだ。」
「そのために貴様らが信じる創世の神が悪魔をこの地へ
堕としたのではないのか? その必要悪に
肖り
詭弁を
宣い、
剰え手玉に取ろうと画策する者を
咎めることが、悪魔を宿した者の為すべきことだと思わぬのか!?」
ピナスががなり立てる主張は、ドールの拒絶反応をより一層
煽り立てることとなった。
少女の発想はドールがグレーダン教の修道女として
培ってきた信条に更に追い打ちをかけるもので、
既に『
悲嘆』を
蒼炎に変えて
溢れさせていたドールにとっては、
冷酷で汚らわしい刺激でしかなかった。
故に
哀れみながらも突き放すような冷ややかな口調で、ドールは皮肉を込めて言い放った。
「…
恰も創世の神の右手になったかのように振る舞うだなんて、神への
冒涜以外の
何物でもないわ。悪魔を宿すことは恥であり
過ちであり、人の生きる道を踏み外した罰なのよ。」
「
罪科を
弁えず
驕り
昂るなんて、まるで救いようのない心だわ。だからきっと、ラピス・ルプスの民は今も迫害され続けているのでしょうね。」
その瞬間、ピナスの身体は地下空間に
劈く
咆哮と共に青白い光に包まれ、天井に迫ろうかという巨大な狼の姿へと転じた。
ドールは
圧し潰されるような
敵愾心を差し向けられているのが
解ったが、
最早恐怖など生まれてこなかった。
ただ
只管にこの
哀れな少女を拒絶して、
鎮めて、屈服させたいという一心で、
猛々しく燃え盛る
蒼き
炎獄にピナスを捕らえ続けた。
**********
止め
処ない
蒼炎に身に
纏う魔力を削られ、
抗い切れずに
斃れて人型に戻ったピナスの姿は、今にも消え入りそうに弱々しく透き通っていた。
だがその少女の身体がステラの魔力によって
瞬く間に色付く様を
目の当たりにしたドールは、やはり他の悪魔
憑きの者達を
纏めて
誘き出して正解だったと
自らに言い聞かせた。
——もしかしたらピナス以外にも悪魔の力を
誇示しようとする人がいるんじゃないかと思ってあの広場に戻ってみたけど、案の
定だった。それどころか、自分達の消滅を阻止しようと動き出すところだった。どうして
未だ自分達を、特別な力を持つ者だと
驕っているのかしら。世界の決定に関与
出来ると勘違いしているのかしら。
——この世界から悪魔が力を失おうと、その
代償に新たな悪魔の卵が生まれようと、それが神の定めた
戒めの構造を揺るがすものであろうと、私達には一切口出しの余地はないの。悪徳を
募らせて悪魔を宿したこと自体が
戒めを破った罰だと受け入れて、大人しく
死んだままでいるべきなの
。
——どんなに人の歴史が虚実の積み重ねであっても、その摂理は間違いなく
礎に存在していて、見て見ぬ振りをすべきではないの。だから私は、残りの悪魔
憑きの人達も燃やし尽くすと決めた。そうすれば私は、今度こそ本当に
安らかな死を迎えられるような気がするから。
ドールは
深紅の瞳を
妖しく揺らめかせ、意識を失ったピナスとロキシーを含めたその場の全員を
蒼き
炎獄に捕らえ続けていた。
他方で押し寄せる魔力の波に
炙られるなか、ネリネやクランメが声音を張り上げて交わす
遣り取りをぼんやりと聞いていた。
「リヴィアさん、これどうにか
出来ないの!?
貴女は水を操れるんじゃなかったの!?」
「正確には物質の
三態や。せやけどこないな広範な
魔素の振動、抑えつけるんも一苦労やわ。第一うちはセントラムでの作業のために魔力温存しとかなあかんねん。何とかしてほしいんはこっちの
台詞や。」
「冗談じゃないわ! 私だってこの炎は見てるだけでしんどいのよ! ねぇピオニー隊長、何とかならないの!?」
「
駄目だ。私の電撃で
相殺しようものなら、どんな衝撃が
跳ね返って来るか予想もつかない。最悪地下空間であるこの場所が崩落しかねない。」
「じゃあさっさと転移して脱出するべきなんじゃないの!? この際
皆が散り散りになっても、焼き尽くされるよりはましなんじゃないの!?」
「…それが、試そうとしても
出来ないのだ。この炎に
纏わり着かれているからか、どうにも抑えつけられている感覚から
逃れられないのだ。」
「何よそれ…じゃあ、やっぱりあいつを何とかしなきゃいけないってこと!?」
室内に満ちる
蒼い
業火が低く泣き
喚くような
悍ましい音を響かせるなか、ドールはその会話からピナスが撤退する余地なく
斃れた原因を察した。
具象化する膨大な魔力に
囚われている状況下では『転移』が
出来ない——思い返せば最初にクランメが氷結で
皆を拘束した際、
既に判明していた現象であった。
そのことをステラも理解したのか、ピナスを
蒼炎から
庇うように抱きかかえながらドールに問いかけた。
「ピナスさんが気を失うまで
疲弊したのも…
貴女の炎が原因だったのね?」
「
仰る通りです。彼女は悪魔の力を
恰も神から授かった特権であるかのような主張を
翳していたので、大人しくしてもらうことにしました。」
「…確かにこの人には色々抱えてるものがあるのかもしれないけれど、今この世界で私達が
啀み合うことに意味はないことは
解ってくれているはずだと思うの。だからお願い、ちゃんと
貴女と話をさせて。このまま一方的に燃え尽くされて終わるだなんて、あんまりだわ。」
「何を
仰るんですか。私達の命は
疾うに終わっているんです。この
期に及んで納得
出来る終わり方を探そうだなんて、見苦しいですよ。」
「私達は
皆悪魔を宿したことで、命を失うという罰を受けているのです。
啀み合う以前に、生き
永らえようとすること自体に意味などない…神が
戒めた通りに、私達はこの世界から排除されて
然るべきなのです。」
ドールが虚ろな表情で淡々と答えていると、
不図足首に何かが巻き付いたことに気付いた。視線を落とすと、1本の青白い
蔓が
堅い床を突き破ってドールを捕らえているのが
解った。
それを
蒼炎で焼き払うことは
造作もなかったが、ドールはせせら笑うように低い声音でステラを脅した。
「私の魔力を奪うつもりなら容赦はしませんよ、ステラさん。その前に
貴女に魔力を集中させて一番に焼き殺します。」
「…よすんだステラ! 彼女を
無暗に刺激するべきではない!」
するとイリアが事態を察したのか、
纏わりつく
蒼炎を振り払ってステラに近寄ろうとしながら、
上擦った声音で叫んだ。
だがステラは、
萌黄色の視線を真っ
直ぐドールに向けたまま、はっきりと言い返した。
「…いいえ、
貴女から魔力を奪う気は無いわ。本当は悪魔の力を振り
翳さずとも話を交わし合えるはずだから、それまで
貴女を手放したくないだけなの。」
「ずっと
貴女は何か伝えたそうにしていたのに、今まで全然聞く余裕を持てなくてごめんなさい。私、
貴女のことを何も
解らないまま終わりたくないの。もう一度機会を
貰えないかしら。そうすれば、私達が巡り合わせたことに何か意味が生まれると思うから…!」
その執念深いとも言える切望に、ドールは思わず
怯んで全身を
強張らせた。
常人ならば
有難みを感じて当然のはずの
気遣いが、救いになるはずの温もりが、人生の大半を
疎まれて過ごしたドールにとっては
馴染みが薄く、触れ
難く信じ
難い異物でしかなかった。
——今更何も話すことなんてない。
卑しい修道女の言葉が、
空虚以外にどんな意味を成すとも思えない。
——結局そうやって私を
誑かして、言い
包めて、思い通りに動きたいだけなんでしょう。それ以外に私に関わる価値なんて、あるはずないもの。
だがドールが反論しようと吐息を震わせると、ステラはそれを
遮るようにイリアらに向かって矢継ぎ
早に声を掛けていた。
「イリアさん、この狭い場所じゃなければ、ドールの炎に対抗
出来るんですよね? それなら確実に雷撃を使える場所へ、転移の準備をお願いします。」
「ステラ!? 一体何を考えて…!?」
「それからリヴィアさん、ほんの一瞬ならこの炎を無力化することは
出来ませんか? 魔力の
補填は、私が後で十分に致しますので。」
「…
全く。気は進まんけど、現状手詰まりならやるしかないわな。」
「ネリネさんはそのまま動かないで…転移の寸前に私が
蔓で
貴女を引き寄せるから。」
「何言ってるの!? 逃げるならその修道女だけ置き去りにすればいいじゃない!」
「それは
駄目。もうこれ以上、誰もこの世界で
独りになんてさせない。
皆が納得して人生の続きを終えられることを、私は諦めたくないから。」
ステラの宣言は、ドールにとってはただ
只管に不快で受け入れ
難く、その強固な意志ごと燃やし尽くそうと更に
蒼炎の勢いを強めた。
そのはずだったが、地下空間に満ちる
炎獄は突然大きな
孔を開け、ちょうど7人が含まれる範囲だけ
白んだ床が浮き彫りになった。それは
宛ら時が止まったかのような違和感を
抱かせた。
ドールが目を泳がせると、クランメが両手で空気を
掴むように
強張らせて何かを
堪えていた。
間もなくして、それがこの空間で
蒼炎の火種となる
魔素を一時的に制止させている
業なのだと察した。
ドールがその抑圧を
跳ね返そうと更に出力を強めようとしたときには、
既に視界が白い
靄で
覆われていた。
直ぐさま視界が切り替わり、黒ずんだ地面の上に着地したドールは、ステラの
画策通り外へと引き
摺り出されたことを理解した。
周囲は比較的開けていて、
対峙する悪魔
憑きの者達の背後には、崩壊した大聖堂よりも更に規模の大きな廃墟が広がっていた。
そこが現世のどのような場所なのか、ドールはほんの
僅か興味を
惹かれたものの、魔力の反動かその場で膝を付いたクランメのもとにステラが駆け寄ろうと動き出したことで、我に返ってもう一度
皆を取り囲むように
蒼炎を噴出させた。
——もうやめて…
皆早く消えてよ……私の存在に意味なんて、
見出そうとしないでよ…!!
だが
溢れ出す『
悲嘆』の炎を抑え込むように
真白の空から
幾重もの雷撃が降り注ぎ、炎に触れた瞬間に盛大に弾けて
彼方此方で爆発を引き起こした。
地鳴りと共に黒い煙が立ち込めたが、ドールは
全く
厭わずその煙ごと空気を震わせて
蒼炎を
熾し
抗い続けた。
脳裏には、
嘗て大聖堂を焼き落とし正教徒を虐殺して回った
凄惨な光景が鮮明に
蘇っていた。