第２１話　帰り道

　学校をあとにしたウツロと真田龍子(さなだ　りょうこ)は、連(つ)れ添(そ)って朽木市(くちきし)の中心である朔良区(さくらく)の町並(まちな)みを南下(なんか)していた。

　中心街(ちゅうしんがい)とはいっても、朽木市自体が閑静(かんせい)な都市であり、高層ビルなどもとりたたて多いというわけではなかった。

　二人は秋の夕焼けの中を、やはり下校中の学生たちがすれ違いざまに発する声などをBGMに、会話をしながら歩いていた。

「雅(みやび)の言ったことが本当なら……刀子(かたなご)さんや氷潟(ひがた)くんが、そのおそろしい『組織』の人間だとしたら……もしかしたらこれからも、わたしたちに何かしてくるかもしれない、ってことだよね……？」

「うん、たぶん……何か、よくないことが起こりそうな気がするんだ……万城目日和(まきめ　ひより)のことも気になるしね」

　真田龍子がこわごわと問いかけてくる。

　ウツロはそれに返答しながらも、『組織』や万城目日和のことが気がかりで、考えがまとまらない状態だった。

「万城目日和……いったい何者で、どこに潜(ひそ)んでるのか……あ、でもウツロ……変なことは考えちゃダメだよ？　その、わたし……ウツロが何もかも背負(せお)って、苦しむところだけは、見たくないから……」

　真田龍子はウツロを心配していた。

　万城目日和の父である政治家・万城目優作(まきめ　ゆうさく)は、ウツロの父・似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)が手にかけた――

　それを受け、ウツロは彼女ともし出合ったとき、しっかりと向き合いたい――

　そう答えていた。

　そのことでウツロが、思いつめているのではないかと、真田龍子は気が気でならなかった。

「ありがとう龍子、心配してくれて。でも、俺は大丈夫だから。たとえどんなことが起ころうとも、俺は父さんの言葉を忘れない……どんな状況に陥(おちい)っても、自分を失ってはならないという言葉を……」

「ウツロ……」

　やっぱり苦しんでいる――

　真田龍子はそれを感じた。

　どうしてウツロが苦しまなければならないのか……？

　ウツロは何も、悪いことなんかしていないのに……

　そう考えると、彼女もまた、苦しかった。

　しかしこれ以上、言わないことにした。

　ウツロをさらに煩(わずら)わせることだけはしたくない。

　そんな気持ちからだった。

「俺よりも龍子、君のことが心配だ。またあいつが、刀子朱利(かたなご　しゅり)が、龍子に何かをしてくるかもしれない……俺には、それが不安でならないんだ……」

「ウツロ、わたしは大丈夫だから……」

　お互いに「自分は大丈夫」と言い、気づかい合う。

　しかしそうすることによって、お互いに苦しめあう。

　わかりきってはいるのだが、二人の性格上、そういう態度を取るほかはないのだ。

　不器用だった、ウツロも真田龍子も――

　しかしながらその不器用さが、お互いの愛情に拍車(はくしゃ)をかけていた。

　皮肉にも、であるが。

「ただ、一つだけ言えるのは……」

　ウツロは歩きながら、真田龍子の手を握(にぎ)った。

　やさしく、包(つつ)み込(こ)むように。

　顔をお互いに見合わせる。

　ウツロのそれは真剣そのものだ。

　その眼差(まなざ)しに、愛する者の顔が映(うつ)り込(こ)む。

「龍子、俺はどんなことがあっても、君を守る……！」

「ウツロ……」

　ウツロは静かに、だが決然と言った。

　握り合っている手からは、言葉以上のものが圧力となって伝わってくる。

「ありがとう、ウツロ……わたしも負けない、絶対に……！」

　つながる視線が、二人の少年少女の絆(きずな)を、さらに強く結びつけた。

　それはすでに、『絆』をはるかに越えたものになっていた。

　二人は手を握(にぎ)り締(し)めながら、その時間を慈(いつく)しむように歩きつづけた。

　放課後の黄昏(たそがれ)が少しずつ、だが確実に落ちてくる。

　まるで彼らを侵食(しんしょく)するように――

（『第２２話　ウツロと龍子(りょうこ)のもぐもぐタイム』へ続く）