第50話 獅子身中の虫
文字数 2,795文字
ウツロは敗北した。
勝利した
「あはは、な~んだ。けっこうなチートだと思ってたのに、ふたを開けてみればたいしたことないじゃん。そんなんでよくパパに勝てたよね? ふふっ、見なよ真田さん、あの無様なかっこう。まさに負け犬だよね。あ、負け毒虫か。ぷふっ、きゃはははははははっ!」
「ウツロ……」
真田龍子は涙を漏らした。
ウツロの姿がもとに戻っていく。
ボロクズのようになって白目をむく彼がそこにあった。
「ウツロっ――!」
真田龍子は駆け寄ろうとしたが、刀子朱利に制止された。
「ダメよ、真田さん。彼は生け捕りにしてこいって命令されてるんだ。知ってるんでしょ、わたしたちのことは? わたしたちのご主人さまは、ウツロにあいたがってるんだよ。殺さずに連行してこいってことだね。ま、わたしとしては正直不服だけどさ」
「まさか、組織……」
「そ。この国を実質的に支配している組織、その総帥閣下からのお達しなんだよ。真田さん、あなたもいっしょに来てもらうよ? よかったね、彼氏に同伴できてさ?」
「それって、どういう……」
「あなたが持つ治癒の能力。この間はその力に煮え湯を飲まされたわけだけど、組織としても気になっているんだよ。利用する価値があるんじゃないかってね。いずれにせよ、あなたもウツロくんも、楽しい場所ってことにはならないから。ふふっ、その辺は覚悟しておいてね?」
「そん、な……」
真田龍子は絶望した。
いったいこれから、どんなことが待っているというのか?
それを考えると、気が遠くなってくるかのようだった。
世界がゆがんでいく。
彼女は茫然としながら、動かないウツロを見つめていた。
「ぐっ……」
「夕真?」
やにわに氷潟夕真がうめき声を漏らした。
「う、ぐ、あ……」
「ちょっと夕真、どうしたの!?」
刀子朱利がたじろいでいる間にも、彼は体をかかえて地面へと倒れこんでいく。
「う、ぐう……」
ひざをついて苦しみ喘いでいる。
「夕真、何よ? いったいなんだっていうのよ!?」
刀子朱利は驚いてそばへ近寄った。
「おえ――」
口から吐瀉物をぶちまける。
「な……」
それを目にした刀子朱利は仰天した。
アリ。
人間の指先ほどもあろうかという、毒々しい色合いのアリ。
その大群がうぞうぞとうごめいている。
「う――」
そのあまりのおぞましさに、彼女も思わず戻しそうになった。
「これは確か、マラブンタ……アマゾンの奥地に潜んでいるという人喰いアリ……ウツロのやつ、いつの間にこんなものを……」
アリが内臓を食い破る。
気の触れそうな激痛に、氷潟夕真はもだえ苦しんだ。
「が、あ……」
彼の姿もまた、人間のそれへと戻っていく。
「ぐ、が……」
首や胸もと、腹部をかきむしりながら、地獄の苦しみをひたすら味合わせられる。
刀子朱利はその光景に恐々とした。
「まさに獅子身中の虫……ウツロのやつ、ただではやられてくれないってわけだ。まったく、すごい執念だよね」
ああいうタイプは土壇場で強い。
かつて氷潟夕真が言い放ったセリフを、彼女は思い出した。
そして同時に、皮肉にもそれを受けているのが彼自身であることに、複雑な感覚がわき上がった。
「ちょっと、どいて――!」
「真田さん……?」
真田龍子が割って入り、氷潟夕真の体に触れた。
「ちょっと、なにする気!?」
「治すんだよ! このままじゃ死んじゃう!」
「治す、ですって……?」
彼女の体が光を帯びはじめる。
そしてその光は潟夕真を包み込んだ。
「何、考えてんの……? それ、意味わかってやってんの……?」
刀子朱利はわけがわからなかった。
自分が何をされたのか理解できていないのか?
これだけのことをされたというのに……
ましてやすぐそこに、気を失っているウツロもいるのに。
さっぱりわからない……
なんなんだ?
いったい、なんなんだ?
この真田龍子という女は……
そんなことを悶々と考えていた。
「ふう、ふう……」
氷潟夕真が呼吸を取り戻していく。
体内のアリは姿を消し、傷つけられた箇所も再生していった。
「はあ、はあっ……」
「大丈夫? 氷潟くん」
「ふっ、ふっ……」
まだ苦しみはあったが、すぐ前とは比較にならないほど楽になった。
意識もだいぶ回復してきて、彼も刀子朱利と同様、この少女がなぜこんなことをしたのか、まったく理解できずにいた。
「真田、どうして、助けた……?」
彼は目の前の少女を見つめた。
そこにはかすかな、しかし決然とした笑顔があった。
「さあ、わたしにも、わかんない……」
それは本心だった。
真田龍子の本心がそうさせた行動だったのだ。
よきにつけ悪しきにつけ、仏のような慈悲の心が、そうさせたのだ。
二人はしばらくの間、見つめ合っていた。
「ふん、吐き気がする。真田さん、あんたやっぱりムカつくわ。わたしが一番嫌いなタイプだよ。さあ夕真、この二人を早いとこ閣下のところへ――」
刀子朱利が言いかけたとき。
「お~い、
彼らとはクラスメイトの学級委員長。
その声がこちらへ近づいてくる。
「ちっ、聖川か、なんでこんなときに。しかたがない、夕真、ここはいったん引くよっ――!」
「ん……」
刀子朱利は無理やり氷潟夕真を起こすと、自分の肩を貸し、旧校舎の塀の向こうへジャンプして姿を消した。
「ウツロっ――!」
真田龍子は急いで、ウツロにも治癒の能力を施した。
制服こそボロボロのままだったが、少なくとも見た目の傷はだいぶ癒やすことができた。
「お~い、あれ、真田、なんでこんなとこに、って、おい……!」
横たわるウツロを目撃した聖川清人は驚愕した。
「佐伯っ、大丈夫か!? 真田っ、いったい何があったんだ!?」
彼は足早に二人のところへ寄ってきた。
「ああ、聖川……実は二人で旧校舎を見に行こうってなって、そこのモミの木を見つけたら、佐伯のやつ、木登りをはじめちゃってさ……」
苦しすぎる言い訳だったが、真田龍子は必死で場を取り繕おうとした。
「で、落っこちたっていうのか?」
「ああ、うん、そうなんだ……ねえ聖川、お願いなんだけど、保健室までいっしょに運んでくれるかな? あそこに行けば、
「あ、ああ。急がないと、佐伯に何か大事があったらたいへんだぞ」
「う、うん。じゃあ、頼むね……」
真面目な聖川清人は、意外にもうまくだまされた。
こうして二人はウツロを両サイドからかかえ、ゆっくりと保健室のほうへ向かった。
ウツロ、真田龍子、刀子朱利、氷潟夕真、そして聖川清人。
誰ひとりとして気がついてはいなかった。
ことのあらましをすべて目撃していた、ひとつの影がその場に隠れていたことを――