第１３話　万城目日和からの手紙

　星川雅(ほしかわ　みやび)と刀子朱利(かたなご　しゅり)が体育倉庫で激闘を繰(く)り広(ひろ)げているころ、思索部(しさくぶ)の部室をあとにしたウツロは、待っているはずの真田龍子(さなだ　りょうこ)と落ち合うため、昇降口(しょうこうぐち)へと向かっていた。

「龍子……」

　姿は、ない。

　それどころか、ほかの人影すら。

　日が落ちてきている中、玄関には遠くから、運動部とおぼしき部員たちの声が、わずかに拾える程度だ。

「まだ、来てないのかな」

　とりあえず外履(そとば)きに履(は)きかえようと、ウツロは自分の革靴(かわぐつ)が入っている靴棚(くつだな)へと手を伸ばした。

「……！？」

　強烈な殺意、靴棚の扉(とびら)の奥からだ。

　何かが、入れられている……

　ウツロはおそるおそる、その扉を開けた。

「これは……」

　白い封筒(ふうとう)が一つ。

「手紙、か……？」

　『ファン・レター』をもらったことは過去にもあったが、その封筒から漂(ただよ)う異様な殺気(さっき)は、そんなものではないであろうことを示していた。

　ウツロは生唾(なまつば)をのみつつ、その封筒を開いた。

　封(ふう)はされていなかった。

「これは……」

　そこには便箋(びんせん)が一枚、どこでも手に入るような代物(しろもの)だ。

　古風(こふう)にも新聞や雑誌を切り抜いた文字で、次のように記されていた。

　　　ウツロ、お前を見ているぞ
　　　いますぐ体育倉庫に来い
　　　真田龍子は預かっている

　　　万城目日和

「まきめ、ひより……」

　万城目日和(まきめ　ひより)――

　かつてウツロの父・似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)が殺害した悪徳政治家の娘。

　父が死の寸前、明かしていた――

　万城目日和は生きている。

　ウツロやアクタと同じように、密(ひそ)かに育て、その技を教えていた、と。

「万城目日和、ついに動いたか……そして……」

　真田龍子は預かっている――

　その部分がウツロを極限まで焦燥(しょうそう)させた。

「龍子……くそっ、急がなければ……！」

　ウツロは手紙を握りしめ、急いで指定された場所、体育倉庫へ向かおうと、革靴をひったくった。

「いつっ……！？」

　鋭(するど)い痛みが走り、彼は手を引っこめた。

　指から血の滴(しずく)がぽたぽたと垂(た)れる。

「これは……」

　革靴の中に何か入っている。

　泥のように濁(にご)った色の『何か』が、そこにのぞいているのが見える。

「なんだ、これは……」

　拳大(こぶしだい)もあろうかという鋭利(えいり)な『爪(つめ)』――

　形からおそらく爬虫類(はちゅうるい)のそれであることが推測されるが、いくらなんでもその大きさは異常だった。

「トカゲ……？」

　正体はまったくわからない。

　だが、何かとてつもなくおそろしいことが起こっているのではないか？

　ウツロはますます焦(あせ)った。

　想像はしたくないが、もしかしたら……

　万城目日和もアルトラ使い……

　この『爪』は、それを示唆(しさ)するものではないのか……？

　ウツロは『爪』をブレザーのポケットにそっと忍ばせ、革靴に履きかえると、体育倉庫へ向け、ダッシュした――

（『第１４話　デーモン・ペダル』へ続く）