第２５話　洋館アパート「さくら館」

　ウツロ、真田龍子(さなだ　りょうこ)と南柾樹(みなみ　まさき)の三人は、河川敷(かせんじき)を西へ横断して、坊松区(ぼうのまつく)のとなり蛮頭寺区(ばんとうじく)へ入り、彼らが住む洋館アパートの塀(へい)に沿(そ)って南下(なんか)していた。

　建物(たてもの)の名前は『さくら館(かん)』――

　かつては旧・花菱財閥(はなびしざいばつ)の別邸(べってい)だったが、厚生労働省の外局(がいきょく)――もちろん非公式ではあるが――日本におけるアルトラ使いを管理・監督する公的機関・特定生活対策室の朽木支部(くちきしぶ)として、改装されたものだ。

　旧財閥の持ち物だっただけに敷地は広く、濃緑(のうりょく)のツタが縦横無尽(じゅうおうむじん)に絡(から)まった白壁(しろかべ)の道は、永遠に続くかのように長かった。

「お」

　彼らがやっと入り口の付近にさしかかると、門(もん)の奥の壁に横づけする形で、ブルーのスポーツカーが止まっていた。

「４８８スパイダーかよ、すげえな」

　南柾樹はうおっと唸(うな)った。

「スパイダー？」

　真田龍子がキョトンとして聞き返した。

「フェラーリだよ、龍子」

　ウツロはさらりとそれに答えた。

「あんな車、乗ってみたいもんだぜ」

「がんばって買えばいいよ、柾樹」

「あのな、簡単に言うなよ。相場(そうば)知ってんだろ？」

「ほしいもののために努力する、いいことじゃないか」

「ちぇ、概念(がいねん)は人間の敵だとか、誰のセリフだったけなー？」

「俺も少しは丸くなったんだ。概念と人間、そのバランスのいいところを保てば大丈夫だと思うよ」

「ああ、そうですか」

　こんな感じで、二人がなかよくケンカをしはじめたものだから、真田龍子は合わせて笑っているしかなかった。

　しかしウツロが、『人間の世界』なじんできているのを痛感(つうかん)し、ただそれがうれしかった。

　車はスモーク・ガラスになっていて、中に人がいるのかどうかすらわからない。

「お客さんかな？」

　真田龍子は場にそぐわない雰囲気(ふんいき)をいぶかった。

「少なくとも、俺らの知ってる特生対のスタッフの車じゃねえな。かといってあんな高級車、ただもんってことはねえと思うけど」

　南柾樹も同様に不審(ふしん)がった。

「謎の組織」

　そうつぶやいたウツロに、二人はギョッとした。

「雅(みやび)が言っていた、謎の組織……この国を影で掌握(しょうあく)しているというその組織が、早くも刺客(しかく)を放(はな)ってきたのかもしれない……情報を得てしまった、俺たちを始末するためにね」

　彼のセリフはナイフのように二人の胸を抉(えぐ)った。

「そんな、ウツロ……」

「いや、ウツロの言うとおりかもしれねえ。そんなにやべえ組織だっていうんなら、可能性としてはじゅうぶんにある」

　信じられないとうい気持ちを南柾樹にさえぎられ、真田龍子は強い不安を感じた。

「おめえら、念のため、アルトラを出す準備はしとけよ。日本を支配してる組織だっていうんなら、それこそ俺らの想像もつかねえアルトラ使いを、山のようにかかえてるだろうからな」

「ああ、わかってる、柾樹。龍子、もしも敵が襲(おそ)ってきたときに備えよう」

　彼女はにわかにこわくなってきて、体が震(ふる)えてくるのを隠(かく)しきれなかった。

「……っ」

　真田龍子の手を、ウツロが握(にぎ)った。

「大丈夫だ、龍子。君は俺が、絶対に守る……！」

　そのまっすぐで力強(ちからづよ)いまなざしに、彼女の心はすぐに落ち着いた。

　見つめる彼の顔に、彼女は黙(だま)ってうなずいた。

　そうだ、何もこわくない……

　ウツロが、柾樹がついている。

「よっしゃ、いっちょドンパチやらかしますか」
　
　笑う南柾樹に、二人はやはりうなずいてみせた。

　こうして三人はブルーのフェラーリを横目(よこめ)に、決然(けつぜん)としてアパートの門をくぐった。

（『第２６話　さくら館(かん)の面々(めんめん)』へ続く）