第１２話　星川雅　ＶＳ　刀子朱利

「刀子流体術(かたなごりゅうたいじゅつ)と似嵐流兵法(にがらしりゅうへいほう)、どっちが最強か、教えてあげる、雅(みやび)いっ！」

「きな、朱利(しゅり)！」

　真田龍子(さなだ　りょうこ)は二人を中心とする空間が、ぐにゃりとゆがんだように錯覚(さっかく)した。

　刀子朱利(かたなご　しゅり)は両の拳(こぶし)を前方に構(かま)え、体を上下に揺さぶりながら、タイミングを図(はか)っている。

　これには心理的な揺さぶりをかける効果もあった。

「……」

　星川雅(ほしかわ　みやび)も対(つい)の大刀(だいとう)・二竪(にじゅ)を前方に構え、刀子朱利が動く瞬間、『起こり』を探っている。

「消え……」

「……っ！？」

　刀子朱利の姿が消えた。

　そして次の瞬間、彼女は星川雅の目の前まで間合いを詰(つ)めていた。

（千里一歩脚(せんりいっぽきゃく)……！　上段、中段、下段……どこにくる……！？）

「おらあっ！」

（当て身、狙(ねら)いは……中段……！）

「はっ！」

　星川雅の読みどおり、狙いは中段への当て身。

　彼女は二竪(にじゅ)をクロスさせ、それを受け止めた。

「う……」

　受け止めた、はずなのに……

　胸部から腹部への急所に鈍い重みを感じ、星川雅の体は後ろへ吹き飛んだ。

「雅っ！」

　真田龍子が叫んだ。

「くっ……！」

　ガードを解いてしまっては刀子朱利の思うつぼだ。

　数メートルほどバックしたところで、星川雅はふんばりをきかせ、体勢を整えた。

「通背拳(つうはいけん)……まさか二竪(にじゅ)のガードごしに打てるなんてね」

「ふふっ、わたしの発勁(はっけい)、昔とは比べものにならないでしょ？　あんたはいちいち余計なことを考えすぎなんだよ。だから受け身が甘いし、そもそも戦局を見誤る。無様だね、雅？」

「ふん、調子に乗っちゃって。こんなの痛くもかゆくもないよ？」

「強がるのはよくないね。確かに致命傷じゃないけど、急所へモロに入ったでしょ？　あーあ、それ、あとからだんだん効いてくるよ？」

「ああ、うぜえ。あなたに遅れを取ったと思うとね、朱利」

「そんなのんきなこと言ってていいの？　ほらほら、早くわたしを倒さないと。勝負が長引けば長引くほど、自分が不利になるのはわかるよね？」

「わざわざありがとう。でもそう言うからには朱利、あなた相当な自信があるんだろうね？」

「あったまえじゃん。昔からあんた、一度でもわたしに勝てたことあった？　先々代閣下(せんせんだいかっか)の懐刀(ふところがたな)だった暗月(あんげつ)おじい様や、似嵐一族(にがらしいちぞく)はじまって以来の天稟(てんぴん)といわれる皐月(さつき)お母様に、あわす顔があるの？　ほんと、恥ずかしい。『劣化(れっか)コピー』の雅ちゃん？」

「……」

　星川雅は必死で耐えた。

　ここで感情的になってしまえば、彼女の思うつぼだ。

　これもきっと、策略(さくりゃく)の一つに違いない。

「ほらほら、どうしたの？　かかってきなよ、雅い」

「……」

　星川雅に一つの考えが浮かんだ。

　彼女は二竪(にじゅ)のうち、右手の阿呼(あこ)を顔の前へ、左手の吽多(うんた)を顔の後ろへ構えた。

「ふん」

　刀子朱利はニヤニヤしている。

「雅、お前こそ最強だ。お前こそ支配者だ。お前こそ、帝王だ……！」

　似嵐流幻法(にがらしりゅうげんぽう)・鏡地獄(かがみじごく)――

　強力な自己暗示により、肉体の機能を著しく向上させる技だ。

　しかしそれゆえ、使い方を間違えれば、自身を破滅へと導く諸刃(もろは)の剣(つるぎ)となる。

「あはは、やっぱり！　使うと思ったよ、それ！　あーあ、どんどん自分を追いつめちゃって。ほらほら、早くしないと体がボロボロになっちゃうよ？　まあ、わたしはうれしいけどね」

「その減らず口、二度ときけないようにしてやるよ、朱利いっ……！」

　星川雅は目にも留(と)まらぬ速さで間合いを詰めた。

「……っ！？」

　さすがの刀子朱利も、これには焦りを禁じえなかった。

（くっ、速い……！）

　彼女は次々と襲ってくる剣戟(けんげき)を拳(こぶし)や腕で弾いていく。

　だが、弾いても弾いてもキリがない。

　鏡地獄によって強化された肉体から繰り出される、体力とスピード。

　さしもの刀子朱利も、だんだんと後ろに追いやられていく。

（く、まずい……でも、長くはもたないはず……わたしの発勁(はっけい)を食らったうえ、鏡地獄を使ってるんだ……時間だ、時間さえ稼げば、わたしの勝ちだ……！）

　刀子朱利は後ろへ跳躍(ちょうやく)した。

　そのまま背後の壁をステップに、体育倉庫の中を縦横無尽(じゅうおうむじん)に跳(と)び回(まわ)る。

「逃げてんじゃないよ、朱利っ！」

　星川雅も八角八艘跳(はっかくはっそうと)びを使って追いかける。

　ひんやりとした倉庫の室内に、バチバチという打撃音がこだまし、次第に空間の熱量も上がってくる。

　様子を見守っていた真田龍子も、熱気あまって垂(た)らしていた冷や汗が生温(なまあたた)かくなるのを感じた。

（ふふふ。ほーら、だんだん動きが鈍くなってきてる。そろそろだね……）

「ぐ……」

　星川雅が一瞬上げたかすかな呻(うめ)き声(ごえ)を、刀子朱利は見逃さなかった。

「もらったあっ！」

「ぐあっ！？」

　中空(ちゅうくう)で背後から打たれ、星川雅はコンクリートの地面に叩きつけられた。

「雅っ！」

　真田龍子が叫んだ。

　刀子朱利はスッと着地すると、うずくまって苦しんでいる星川雅を見下ろした。

「あーあ、ほんと、無様だねー。雅、あんたなんかがわたしに勝てるわけ、ないんだよ？」

　刀子朱利は余裕に満ちた歩(あゆ)みで、星川雅に近づいた。

「ぐっ！？」

　二竪(にじゅ)で体を支えている彼女の背中を、右足で踏みつける。

「あはは、いい気分！　ほら、雅、負けを認めなよ？　逆(さか)らってごめんなさい、朱利様。許してください、お願いします。そう言えば、助けてあげるからさ」

　刀子朱利は矢継早(やつぎばや)に星川雅を罵倒(ばとう)する。

「そうだ、あなたもう、人間なんてやめちゃったら？　わたしの奴隷になりなよ。それこそ『ペット』としてかわいがってあげるから。そっちの真田さんと一緒にね。ぷっ、きゃははっ！」

　屈辱的な光景だ。

　不倶戴天(ふぐたいてん)のライバルから、こんな仕打ちを受けるのは。

「……」

「ああ、何よ、雅？」

「……あんたのいいなりになるくらいなら、朱利……クソに集(たか)るウジムシどもに××されたほうが、マシだよ……！」

　星川雅はそう言って笑った。

「てめえ、雅……なら望みどおり、ぶっ殺す……！」

「やめて、刀子さんっ！」

　刀子朱利は右足を大きく上げ、勢いよく振り下ろした。

「ぐ、が……」

　刀子朱利のボディに、二竪(にじゅ)の峰(みね)がモロに入っていた。

「なん、で……動け、ない、はず……」

　彼女は悶(もだ)えながら、地面にとっ伏(ぷ)した。

「ふう、疲れた。あんたがバカで救われたよ、朱利？」

　刀子朱利にはさっぱりわからなかった。

　『バッテリー切れ』のこいつに、なぜまだ動く力が残っていたのか？

「鏡地獄をね、かけたフリ(・・)をしたんだよ」

「な……」

「で、バッテリー切れを装(よそお)って、あんたの裏をかいたってわけ。単純なトリック、子どもでも読めそうなものだね。ま、あんたには無理だったけど、朱利？」

「ぐ……」

「あんたは確かに強いけど、昔からオツムが足りないからね。こんな手に引っかかってくれてうれしいよ、朱～利？」

「な、なめやがって、雅……こ、殺してやるううう……！」

「あーあ、激昂(げきこう)しちゃって。その状態じゃもう無理だよ、朱利。どう、わたしの『ペット』になる？　そうすれば特別に、助けてあげるよ？」

「ぐう、雅いいいいっ！　もう、許さないいいいいっ！」

　刀子朱利の肌の色が、よどんだ緑色に変色しはじめた。

「な、なに、これは……」

「龍子、下がってて。こいつ、アルトラを出す気よ」

「そんな、それじゃ、やっぱり(・・・・)……」

「そう、朱利もアルトラ使いなんだよ。それも、おそろしく凶暴な、ね」

　真田龍子と星川雅が会話をしている間にも、刀子朱利の体がどんどん大きくなっていく。

「見せてやるよ、わたしのアルトラ、『デーモン・ペダル』を……！」

　刀子朱利の姿が、一匹の巨大な『毒虫』の形になった――

「ふん、正体を現したね。ムカデ女(・・・・)」

（『第１３話　万城目日和(まきめ　ひより)からの手紙』へ続く）