第４１話　這い寄る気配

　浅倉喜代蔵(あさくら　きよぞう)の仕掛けた罠・火牛計(かぎゅうけい)に苛(さいな)まれながらも、ウツロは別の情報である万城目日和(まきめ　ひより)のことについて打ち明けた。

「万城目日和の気配が？」

「ああ、俺の下駄箱から感じた殺気と、まったく同じものだったよ」

　コーヒーを飲む手を止めた星川雅(ほしかわ　みやび)に、ウツロは事実を伝えた。

「万城目日和、またかよ。いったいどんなやつで、どこにひそんでるんだか……」

　南柾樹(みなみ　まさき)も片付けの手を止めて考え込んでいる。

「なんていうか」

　真田龍子(さなだ　りょうこ)にはふと思い立つことがあった。

「どんどん近づいてきてる気がしない？　万城目日和が」

　彼女はさりげなくそう言ったが、果たしてそれは的を射ていることだった。

　一同は背筋が寒くなって、また深く考えはじめた。

「龍子の言うとおりだわ……ひょっとしたら、わたしたちが思うよりもずっと近くにいるのかもしれない。たとえば学校の関係者とか、あるいは……」

「考えたくはねえが、俺らがよく知っている誰かって可能性もあるよな」

「うん、俺もその可能性について考えていたんだ。俺たちの身近にいる誰かが、もしかしたら万城目日和なのかもしれない」

　星川雅、南柾樹、そしてウツロの考えていることは一致していた。

　万城目日和は意外なほど自分たちの近くにいるのではないか。

　それが彼らを不安に駆らせた。

「誰かに化けてるってこと？」

「もちろんその可能性もあると思う。でもたとえば、万城目日和がはじめからその人物として、俺たちに近づいていたということも否定できない」

「それ、って……」

「父さんの言ったことが本当なら、万城目日和も暗殺のいろはは心得ているはず。その中に、最初からこの世に存在しない人物となって、標的に近づくというやり方があるんだ。対象に好意的に接して、完全に懐柔(かいじゅう)したところでとどめを刺すというやり方がね」

「なんて、こと……それじゃあ……」

　真田龍子の疑問に、ウツロはおそるべき見解を示した。

　万城目日和はウツロたちへ近づくため、架空の人物を装(よそお)っている可能性がある。

　そもそもの話、万城目日和の本当のプロファイル自体、誰も知るよしがない。

　真田龍子の脳裏に一抹(いちまつ)の不安がよぎった。

「龍子、考えたくない気持ちはよくわかる。でもウツロの指摘することは、決して否定できない。いつもなにげなく接している誰かが、実は万城目日和なのかもしれない。絶対に油断はできないよ？」

「そんな……」

　ひょっとしたら自分のよく知っている誰かが、自分を狙っているのかもしれない。

　星川雅の言及(げんきゅう)は、真田龍子をますます不安にさせた。

「やれやれだな、そんなことを心配するのはよ。ウツロ、それを踏まえてこれからは、絶対に警戒を怠(おこた)っちゃならねえ、そうだな？」

「ああ、柾樹の言うとおりだ。今後、外に出るときはペアを作って、絶対にひとりきりでは行動しないようにしたほうがいい。それでいいかな、みんな？」

　南柾樹の指摘を受け、ウツロは合理的な提案を示した。

「適格な判断だね、さすがはわれらのリーダーくんだよ？」

「からかわないでくれ、雅」

「あら、これでもほめてるんだよ？　さっそくリーダーシップを発揮してるじゃん？」

「うーん、リーダーか……本当にいいのかな……」

　ほくそ笑む星川雅に、ウツロは照れくさくなった。

「大将がうじうじしてるのはなしだぜ、ウツロ？　どーんとかまえてりゃあいいんだよ」

「いよっ、リーダー！　ひゅーひゅー！」

「龍子まで、もう……」

　南柾樹と真田龍子にもからかわれ、ウツロはますます気恥ずかしくなった。

　やがて片付けも終わり、一同は食堂から退出した。

　星川雅だけは考えをまとめたいからと、ひとりその場へ残った。

　　　＊

　しばらく時間が経(た)ってから、何者かが食堂のドアを開いた。

　武田暗学(たけだ　あんがく)だ。

「お邪魔するよ」

「……」

　彼はくたびれた着流しをひらひらさせながら、星川雅とはテーブルの差し向かいに腰かけた。

「ウツロくん、鹿角元帥(ろっかくげんすい)の火牛計(かぎゅうけい)にはまっちゃったみたいだね。雅ちゃんも気づいてたんでしょ？」

　出し抜けにそう語り出した。

「さすがは龍影会(りゅうえいかい)の前(ぜん)・式部卿(しきぶきょう)ですね、武田暗学先生？」

　無精ひげの口角(こうかく)がかすかに上がった――

（『第４２話　星川雅(ほしかわ　みやび)と武田暗学(たけだ　あんがく)』へ続く）