第７８話　アオハル・イン・チェインズ

　日が落ちてきたころ。

　ウツロと真田龍子(さなだ　りょうこ)は、そろって中庭のウッドデッキに腰かけていた。

　短い間にいろいろなことが起こりすぎ、二人ともくたくたに疲れている。

「そう、柾樹(まさき)が……」

「驚かないの？」

「なんだか、慣れてきちゃって……」

　南柾樹(みなみ　まさき)が龍影会(りゅうえいかい)の総帥の息子だった。

　その事実を聞かされても、愕然とする反面、態度に表す気力がわいてこない。

「でも、スパイではないんだよね？」

「それは、確かなようだね。俺は柾樹を信じるよ」

　ウツロの柾樹への疑念がきっかけとなり、真田龍子とは一度、仲たがいをしている。

　彼女はそれを思い出すことを気にかけつつも、確認しておかないという選択肢を取ることができなかった。

　ジレンマであるとはいえ、彼らの胸中は複雑だ。

「ごめんねウツロ、あんなことしちゃって……」

「いいんだよ龍子、俺が原因を作ったんだし」

「ほらまた、何でもかんでも自分が悪いって考え、よくないよ？」

「そうは行っても、ね。こればかりは性分なんだからさ」

「もう一回、バカになる？」

「ん……」

　手を重ねられて、ウツロはさきほどまでのやり取りを思い出し、また体が熱くなった。

　はじめてから数えて何回目か。

　年齢相応とはいえ、燃え盛る炎を押さえつけることができない。

「どうするのウツロ？　わたしも連れて行ってくれるの？　その天国ってところへ？」

「男のエゴなのかもしれないけどね」

「ふ～ん」

　真田龍子はウツロのほうへ寄りかかった。

「わたしはもう、天国にいるんだけどね？」

「龍子……」

　ブレーキが吹っ飛んだように、二人の心は加速した。

「君を、幸せにしたいんだ」

「嘘ばっかり」

「エゴ、かな……？」

「幸せにしたいのは、自分自身のほうでしょ？　昭和男」

「んん……」

　魔性が誘惑する。

　いや、それもエゴなのかもしれない。

　少年は耐えきれなかった。

「行っちゃいなよ、天国」

「龍子……っ！」

「ふふっ、かわいい、ウツロ」

「無体だな、龍子……」

「どっちが」

　冷え切った空間に、熱の塊がひとつ。

「あ」

「雪……」

　ひらひらと落ちてくる。

　それはまるで、白い桜のような。

「桜の朽木に虫の這うこと、か……」

「また言ってるし」

「悪いかよ」

　真田龍子は立ち上がった。

「部屋、行こ」

　ウツロのほうへ手が差し伸べられる。

「パッパラパーにしてあげるよ？」

「……」

「天国はこの世のいたるところにあり」

「なんだよ、それ……」

「わかってるくせに、この毒虫野郎？」

「ん……」

　ウツロはそそくさと、真田龍子のあとにしたがった。

　鉄格子の中にも青春あり。

　枷と鎖につながれていても、アオハルはあるのだ。

　旅に疲れては杖を休めるように、彼らはしばし、安らぎの場を求めることにした。

　ちらほらと降り注ぐ雪が、二人の想いによりそっているかのようだった――