１１、右京ほたるの本業

　朝一に、地下から一階へ続く階段でエリカとばったり会った。
　生徒会室で美星と「接触するな」と警告されて以来、まともに話していなかったこともあり、反射的に肩がすくんだ。一方、エリカは僕の気も知らずに相変わらず眠たそうな目をしていた。
　「不眠症？」
　とっさに訊いてみたが、彼女は怒ることすらエネルギーの無駄と言う態で「どうだろうな。体調が良くない」と素っ気ない返事をした。
　一番前の席に座っていることもあって、彼女の姿はいつも目に入ってしまう。
　黄賀エリカが大きなあくびを繰り返して気怠そうにしている姿はすっかり目に焼き付いてしまっていた。
　毎日、夜更かしでもしているのだろうか。
　「保健室に行ったら？」
　「だから今、行ってきたとこ」
　保健室は一階のはずでは？　と素朴な疑問を持ったが、代わりに特別保健室が地下にあることをすぐに思い出す。
　この機会に保健室と特別保健室との違いを訊こうとしたが、すでにエリカは僕の視界から消えていた。

　教室に戻ると、期末テスト前日ともあって塾でまとめてきたノートを見直したり、赤のチェックシートを使って要点を確認するクラスメイトの姿がちらほらと見られた。
　なんとなくバツが悪くて一限目の授業の教科書を用意していると、右京ほたるが教室に姿を見せた。目の端でも、背が高く人を寄せ付けないオーラを纏う右京ほたるの存在感は抜群だった。
　「右京さん」
　彼女が着席するタイミングで声をかけた。
　ニコリともせず彼女は鞄の中から筆記用具を出すついでに「おはよう」と返してきた。
　「右京さんは、期末テストの勉強進んでる？」
　僕の質問に、席から近いクラスメイトが数人こちらを振り返った。
　彼女に気軽に声をかけたくともかけられない男たちの嫉妬の眼差しとも取れる反面、鈍感な転校生だなと憐れみにも受け取れた。
　「本業が疎かにならない程度にね」
　「本業？」
　表情からはわかりにくいが、今日のほたるは少し機嫌が良いのかもしれない。会話が続く言葉を投げかけてくるのは珍しい。
　「ええ。学校は、おまけのようなものだから」
　その返しに、「カッコイイ！」と内心叫んでしまった。
　「もしかして、漫画家とか小説家とか？　右京さんなら、文才ありそうだし納得。昔、自分と同い年の小学生の子が描いている絵本に夢中になったっけ」　
　だいぶ前から彼女が文学少女であることは把握済みだ。
　いつも僕が見える通路側に彼女は鞄を掛けるので、自然とその中身が見えてしまうのだ。
　夏目漱石や芥川竜之介の純文学から、最新のライトノベルまでとにかく本のジャンルは幅広い。また、ライトノベルに関してはカバーを裏返してつけていることが多い。漫画チックなキャラクターの表紙は、もしかすると彼女が隠したい趣向なのかもしれない。
　でも僕はそれをいつか皆の前で取り外して赤面する彼女が見てみたいと密かに思っていたり。
　「文才なんてないわよ」
　彼女は自嘲気味に言う。
　「じゃあ、意表を突いてゲームとか作ってたり？」
　すぐさま首を横に振った。
　「神社での仕事よ。巫女をやってるの」
　予想を超える返答だった。
　「巫女さん？　本業って……アルバイトじゃないってこと？」
　「そうね。期限付きで働いたりはしないわ」
　僕は巫女の緋袴姿の彼女を妄想した。
　短めの髪に凛とした顔立ち、そして、すらりと伸びた身長。間違いなく美しいだろう。
　「いつからやってるの？」
　「物心ついたときからよ」
　早熟なのは容易に想像できたが、見習いであれ子どもが巫女として働けるのだろうか。
　疑問は次々と湧き上がってくる。
　「参拝者から深くお辞儀をされることがよくあるわね」
　ほたるは透明のカバーをつけた教科書とノートを几帳面に並べながら、思い出したように言う。よく見ると、ほくそ笑むように口角が吊り上がっていた。
　確かにほたるはとっつきにくい性格かもしれないが、転校初日に初めて言葉を交わした時から人とは違う魅力があることを僕は認めていた。
　自分でも喋り過ぎたと思ったのか、僕との会話を遮断し、ノートの上をシャーペンで走らせた。
　彼女同様に僕もノートと教科書を開いた。一見、予習をしているように見せかけて、実はほたるとこの短い時間に交わされた言葉を一言一句、思い返しながらにやついていた。
　そんな時、キツネザビが豪快に扉を開けて闖入（ちんにゅう）してきた。
　最悪教師による授業も、ほたるのおかげで何とか乗り切れそうだった。