２８、道隆の生い立ち

美星の存在を知る者は数人に限られていた。中でも、女蜂神社で巫女として働いた後、帝王貝細工の右腕となって働いた右京蓮花（うきょうれんげ）は、美星を我が子のように可愛がっていた。いや、はたから見るとあれは、身寄りのない子を可愛がる自分はたいそう優しいというイメージを帝王貝細工に刷り込んだに過ぎない。道隆は鈍感な男だった。彼女の一方的な愛情に気づいていなかったのだ。とは言え、一児の人妻なのだから無理もない。
　その後も定期的に僕は女蜂神社に顔を出し、少女の様子をうかがった。長年の経過観察で、紫外線にとても弱く、早朝や夕方以降でないと活発に動けない体質と判明。
「まるで、吸血鬼のようだよ」　
　嬉しそうに語る親友。
　この時、僕は誓いを立てた。
「君のおかげで僕はこうして医者になれた。だから、僕は君の幸福を全面的に応援したい。どんな歪んだ形だろうと、その決意は変わらない」
　親友は瞳を潤ませた。
「もういいんだよ。親が背負った多額の借金は、樹のせいじゃない。それに、樹に大学を中退されると、ほら、私が退屈になるから。それに、一緒にあの時は丸一日泣いてくれたじゃないか」
　－－－あの日。
　初めて惚れた女と付き合い、すぐに婚約をした道隆。
　彼は、おじいちゃんおばあちゃんっ子だった。両親が若くして交通事故に遭ったことも関係している。祖父母は彼の結婚報告をとても喜んでくれたという。半年も経たずに妊娠が発覚し、道隆の人生は持ち返したように見えた。
　しかし、神は残酷にも彼に大きな試練を与える。出産予定の日、赤子は窒息死、母親は大量出血で命を落としてしまったのだ。だからこそ、少女の出現は神格化されたのだろう。
いや、もしかすると本当にこの神社の神なのかもしれない。月日が経つにつれて、自然と彼女の存在を受け入れられるようになった。