そしてミッション実行

　さっそくその翌日、ぼくとデビルは学校で、ゆりちゃんにその話をした。　
　そしてゆりちゃんはすぐにヤス子ちゃんを呼び、もちろんタイムエイジマシンのことや、チャトラやアポフィスの衝突なんかの話も、全部したけれど、ヤス子ちゃんは、「ふーん」とだけ言って、全く信じてないみたいだった。

　だけど、「私、自転車得意だから、スワンボートをこぐのだったらまかせといて！」と、力強く言ってくれたので、ぼくらは安心した。

　そしていよいよチャトラ接近の日の夕方、茶トラ先生の実験室に、ぼくとデビルとゆりちゃんと、そしてヤス子ちゃんの全員が集合した。

　見てみると、スワンボートの白鳥の蝶ネクタイの辺りには大きな座布団が付けられていて、茶トラ先生は、これはチャトラを押すためだと言っていた。

　それからいよいよ日が暮れて、みんなでスワンボートに乗り込んだ。
　茶トラ先生が機長席、ぼくが副操縦席。そしてデビルが後ろの真ん中。
　そしてその両側に、ゆりちゃんとヤス子ちゃんが座った。

　両手に花のデビルは、でれでれと、もう幸せいっぱいの顔をしていた。
　それから、みんなでゆっくりとペダルをこぐと、スワンボートはぐんぐんと上昇した。

　全く話を信じていなかったヤス子ちゃんは、
「うわ～～～、なになになにこれなになになに～～～ぎゃ～～～～～～！」と叫んだ。

　どうやらスワンボートがのろのろと道路を走って、その辺を一回りするだけだと思っているようだった。
　だけどデビルが、「だからおれが言ったとおりだろが！」というと、ヤス子ちゃんは「ひえ～、あれって全部まぢだったのね！」とぶったまげていた。

　さてそれから、みんなでこいだから、スワンボートは速攻で衛星軌道に達し、それからさらに加速して第二宇宙速度…、つまり地球の引力を振り切る毎秒１１.２キロに達し、さらに加速して、地球から遠ざかり始めた。

　窓から見るとすごい星空で、一方、青い地球はどんどん小さくなり、やがてスイカくらいの大きさになった。
　ペダルをこぎながら、みんなは外の宇宙の景色に見入り、歓声があがった。

　一方、茶トラ先生はコックピットにナビゲーションみたいなものを持ち込んでいて、かりかりした雰囲気で慎重に操縦かんを操作し、ボートをチャトラへと誘導しているようだった。

　そして茶トラ先生が「みんな、思い切りこぐんだ」と言うと、ヤス子ちゃんをはじめ、みんなで力を合わせて、全力でこいだ。

　とくにヤス子ちゃんは「まかせといて！」といってから、顔を真っ赤にして、必死でこいでくれているようだった。
　ちなみにデビルも、ゆりちゃんの隣で顔を真っ赤にして、必死でこいでくれていた。
　とにかくみんなで力を合わせ、スワンボートはぐんぐんと加速していったのだ。

　それからしばらくすると、はるかか彼方に、それはそれは小さな「石ころ」みたいな物体が見え、そしてそれがぐんぐん近づいてきた。

「よし！　みんなのおかげで小惑星チャトラが視界に入ってきたぞ！」
　茶トラ先生は興奮気味にそう言った。

　みんなの力で、チャトラに追いつくのに必要な速度が出せたのだ。
　そしてさらに近づくと、実際は結構大きな石ころ…、どころではなく、それはやっぱり小惑星だ。
　灰色でごつごつした形で、予想通り、ちょっとしたビルくらいの大きさだった。

　茶トラ先生もぼくらもみんな、初めて目の前に宇宙の小惑星を見て、とてもに感動した。
　ヤス子ちゃんはうっすらと目に涙を浮かべていた。

　それから茶トラ先生が上手にスワンボートを誘導し、白鳥の蝶ネクタイ辺りに付けられた大きな座布団が、ゆっくりとチャトラに触れ、ぐしゃりとつぶれた。

「チャトラにドッキング成功！」
　茶トラ先生は言った。
「やったやった～！」
　それでみんなで拍手した。

　それから茶トラ先生は再びみんなに、「全力でこげ」と言ったので、みんなで歯を食いしばって、力をふりしぼって、ずっとペダルをこぎ続けた。
　どうやらこれでスワンボートがチャトラを押しているみたいで、蝶ネクタイに付いた座布団はもうぺったんこにつぶれていた。

　それからみんなでずっとこいで、そして茶トラ先生がチャトラの軌道をコックピットのナビゲーションで計算しているようだったが、最後に茶トラ先生はこう言った。

「みんな本当によくやってくれた。これで無事、チャトラの軌道は変更された。もはや５０年後のアポフィスへの衝突は回避されるであろう」
「うわー、良かった良かった！　で、チャトラはこれからどうなるの？」
「軌道がわずかに変わっただけだ。だから５０年後にまた地球へ近づく。もちろんそのときアポフィスをかすめはするが、衝突はしない。もちろん地球にも衝突しないだろう。そして、このミッションは、ヤス子ちゃんの力なしには決して達成できなかった」
「うふふふふ、そう言われると私、てれるぢゃない！」
「ヤス子ちゃん、本当にでかしたぞ。がんばったかいがあったじゃねえか！」
「やったね。ヤス子ちゃん！　みんなヤス子ちゃんのおかげだね」
「ちがうわよ。これはみんなでがんばったからよ」
「そうだ。これはみんなで力を合わせた結果だ！」
「ねえ、これって、最高のミッションだったよね、茶トラ先生！」
「たしかにそうだったな」
「ええと、それから茶トラ先生は『チャトラには、手荒なまねはしない』とか言っていたけれど、そのための大きな座布団だったんだね」
「もちろんそうだ。わしの分身であるチャトラを爆破するなどとんでもない。そしてこの小惑星はこれから５０年間、太陽系の彼方への旅に出る。そして今度、この星が地球に接近する時は、みんなは６２歳だな。そのときもみんな、今みたいに仲良しでいるんだぞ！」

　それからスワンボートはチャトラを離れた。
　チャトラはだんだんと小さくなっていった。
　最高のミッションだったと、みんなは思った。

　そしてみんなは願っていた。
　太陽系を一周して、また帰って来るんだよ。
　チャトラ君！

　みんなで地球を救うお話　完
　次回から新しいエピソードへ入ります。
　よろしく