犬を探している

　　　　　　２

　僕は必死に犬を探していた。

「すいません、すいません」

　校門のそばに立ち、下校する生徒たちに声をかけながら紙を差し出して行く。

『名前：マリン　犬種：ミニチュアブルテリア　二歳　メス
　似ている犬を見かけたら、２-１瀬川潔子(せがわきよこ)までご連絡ください』

　僕が探しているのは自分の家族ではなく、散歩中にいなくなってしまった同級生の犬だ。チラシの白い犬は、行儀良くお座りして口を開けていて笑っているように見えるが、君はいいね、とは思わない。早く助けなければ、と焦りがこみ上げた。　　

　同じ学校の生徒とは言え、知らない生徒に話しかけるのは緊張する。
　犬探しという名目があるが、不審な目を向けられたり邪険にされたら、僕のしていることは人を不快にされるんだな、とたかが知れているし、無力だと思って傷つく。だが、僕が傷つくことなんかよりも、大事なことがある。天秤の片方に不安や無力感があっても、揺るぎはない。

　僕は、困っている人を放っておくことができない。

　したくないではなく、できないのだ。

　この犬と困っている瀬川さんの為ならば、と一歩前へ足を動かす。不幸中の幸いは、今が四月の末なので部活動の勧誘かと思って、新入生が一応興味を示してくれるところだった。

「すいません、ちょっといいですか？」
「何これ？」「迷子の犬だって」「ふーん、可愛いじゃん」

　好意的な反応にほっとする。帰って行く一年生女子グループの背中を見ながら、犬を見かけてくれますように、連絡をくれますようにと祈る。
　視界の隅に別の生徒が見え、勢いに任せて「すいません」と反射的に紙を差し出す。

「痛っ」
「ごめんなさい！」

　慌てて謝るが返事がない。代わりに細い眉毛の男子が手を突き出し、彼は口を尖らせた。

「慰謝料くれよ、慰謝料」

　襟章の学年カラーから三年生、上級生だとわかる。腰より低い位置でズボンを履いていて、だぼだぼと着崩している。

　手をぶつけてしまった細眉の先輩は、不機嫌そうに眉を歪めていた。彼の隣に立つもう一人は、脱色をしているのか明るい髪色をしている。人を見かけで判断するのは良くないけど、二人からは柄の悪い気配が漂っている。

「ほら、慰謝料だよ、慰謝料」

　覚えたての言葉を反復する子供のように、細眉の先輩は「慰謝料」と繰り返して手のひらを向けてくる。

　年上だから気軽にからかっているだけなのだろうか。崖際に追いやられているみたいに肝が冷え、それでも機嫌を取ろうと苦笑いを浮かべてみる。が、相手は眉一つ動かしていない。本気で言っているとは思えないけど、悪いのは僕だ。なんとか切り抜けられないかともう一度丁寧に「すいませんでした」と頭を下げる。

「そういうのはいいんだよ、ほら、ジャンプしてみろよ」と細眉が口を尖らせ、
「古いっつうの。下級生からかうのはやめてやれや」と茶髪がいさめてくれた。
「で、君は何してるわけ？」

　やはりからかわれていたのか。思っていたより悪い人たちではないのだろう。ほっとしつつ、「実は、犬を探してるんです」とチラシを差し出す。

　茶髪がニコニコ笑いながら、「手伝ってやるから貸しな」と言って、チラシの束を全部持っていった。

「そこまでしてくれなくてもいいですよ」

　と僕が言った直後、茶髪が大きく両腕を広げた。
　捕らわれていた鳥を解放するような仕草だったが、チラシは足元にばさばさと落下していく。

「おしまーい。お疲れしたー」

　茶髪がそう言って、快活な笑い声をあげた。

　何が起きたかわからない。が、少しずつ状況を理解してきて、胸の内側から暗い色が溢れ出てきたような気持ちになる。

「ほら、ありがとうは？　手伝ったんだからお礼くらい言ってくれよ」

　茶髪は悪びれる様子もなく、白い歯を覗かせていた。
　弄ばれたことに、腹が立った。唇を強く結び、拳だけを強く握りしめる。

「何？　その顔。なんか文句あんの？」

　どうしてこんなことをするんですか、と言いたかった。ばら撒いたチラシをちゃんと拾い、謝罪してもらいたい。言い返してやりたいけど、僕にはそんな勇気はない。

　どうしてこんな思いをしないといけないのか、と天秤の片方にずしんと重りが乗るが、それでも、気持ちは揺るがない。

　もめている場合ではない。困ってる人を助けなければ。犬探しに戻ろうと自分に言い聞かせる。溜息が漏れそうになるが、今度はその溜息に因縁をつけられそうな気がして、ぐっと飲み込んだ。

　その代わり、僕は屈み、散らばっているチラシを集めることにした。

「先輩なのに、酷いことするなあ」

　僕の心の声だ。だけど、僕の声じゃない。
　では誰の声か？

　顔を上げると、隣にすらっとした男子生徒が立っていた。