第三十四話　発見

　そのまま暫く歩き続けた。いつしか獣の通った道も消え去り、高く生い茂る草を薙ぎ払いながら新たな道を作る。いつしか、鍛え上げられた部下達の額にも汗が滲んでいた。終わりの見えない行程に精神も疲弊してきたその時だった。



　ヒューヒュー……



　鳴き声がひと際大きく耳元で響いた。翠が近い。そう確信した光陽は、音を頼りに走り出した。無我夢中で進めば、目の前に少し開けた空間が現れる。その中央には大きな木が一本。その木の下に蹲る、小さな塊。それが翠だと、光陽には遠目でも分かった。そっと木に近づき地面に膝をつくと、光陽はまるで壊れ物でも扱うかのように優しく、小さな塊を腕に抱いた。



　温かい――



　力を使い果たしたトラツグミは、すやすやと眠っている。見たところ、目立った外傷はなかった。その事実に安堵しながら、目元を緩める。



「全く……翠は頑張りすぎだよ」



　そう囁きながら柔らかい羽毛を撫でるが、全く起きる気配がない。こんな無防備な姿をさらすなんて、彼女はどれだけ力を使ってしまったのか……。



　いつもそうだった。翠はいつも一人で頑張りすぎてしまう。そこまでしなくてもいいと、周りは思っているのに、彼女にはそれが伝わらない。



　 自分は出来損ない――



　足手まといにならないようにしなければ――



　その思いが、翠を一人で突っ走らせる。それでも幼い頃はまだ助けを求めてくれる所もあったが、成長すればするほど、周りに助けを求めなくなった。自分一人で解決できないことでも、無意識に浮かんでくる思考に邪魔され、一人でどうにかしようとする。それだけ、翠の自尊心は低いし、彼女にかけられ続けてきた呪いの言葉は根深い。



（だから巻き込みたくなかったのに……）



　何故自分から巻き込まれてしまったのか。光陽の気持ちも知らずに眠り続ける彼女の額を、指で軽く突く。それでも翠は目を覚まさない。よっぽど、眠りが深いらしい。



「起きたらお仕置きだからな」



　その丸い額に、ゆっくり唇を落とした。擽ったいようで身じろぎする翠に微笑みながら、幹を背もたれに座り込む。そして、眠り続ける彼女の小さな身体をぎゅっと、抱きしめた。