第十四話　朝市

　午前七時。翠は朝市で買い物をする為に市井に降りていた。



　昨夜、あれからすぐに侍女長の部屋に行った。深夜の訪問だったが、まだ起きていたようで、侍女長はすぐに部屋を開けてくれた。泣き腫らした翠の顔を見た侍女長は全てを察してくれ、「明日は休みなさい」と声をかけてくれた。その後も翠が落ち着くまで話を聞いてくれ、落ち着くようにと薬湯を出してくれた。おかげで幾分気持ちが軽くなった。けれど、目元の赤みは一向に引く気配は見せなかった。化粧で多少はごまかせたが、見る人が見れば気付くだろう。そのことも考慮してくれた侍女長が、こうしてお使いを任せてくれたのである。男性関係で泣き腫らしたから休むなど、侍女としてはあるまじき失態だ。それなのに咎めずに話を聞いてくれ、翠を助けようとしてくれる人がいる。ここに来て、侍女として働くようになって周りに恵まれている気がする。そのことに翠は深く感謝していた。



　早朝ではあったが、市は活気に満ち溢れていた。至る所から客引きの声が聞こえてくる。人込みの間をすり抜けながら少し歩くと、目当ての店が見つかった。「すみません」と声をかけながら人込みの間を抜け出て、店の前へと出る。



「いらっしゃい。どれも甘くておいしいよ」



　店には色とりどりの果物が並んでいた。中には、他国から輸入品もある。どれも皇后の好物ばかりだ。



「うーん……どれにしよう」
「どんな果物がお好みだい？」
「甘くて……疲れが吹き飛ぶような物ってありますか？」



　昨夜は一晩、帝とお楽しみだったのだ。従姉の疲れを取ってあげられるような何かがいいだろう。



「あぁ！　それなら棗なんてどうだい？　今朝南の国から届いたんだ」
「棗か……棗なら栄養価高いですよね。じゃあ、それ一籠ください」
「あいよ。他には何かいるかい？」
「あとは……桃を一籠」
「あいよ。じゃあ二つ合わせて銅十五枚」



　財布からお金を出し、店主に渡す。店主は慣れた手つきで受け取ると、翠が持ちやすいように大きな籠に商品をいれる。籠を受け取ると、ずっしりとした重みが腕にかかる。まだ他にも買い物がある。これを一人で持って帰るのは大変かもしれない。笑顔で店主にお礼を告げた後、大きな籠を持って店から離れた。