第四十九話 儀式の始まり
文字数 1,446文字
城門で通行手形を見せ、城の中へと足を踏み入れると独特の重たい空気が押し寄せる。これは王の気だ。今にも目覚めようとしているのだろう。急いで神殿内部へ入ると、気を感じて集まってきたのか、主だった貴族が揃っていた。その光景に、思わず眉を潜め本音が口から滑り落ちる。
「なんじゃい。むさいのがわんさか集まりよって」
「よう、爺さん! ようやくお帰りか」
無駄に大きな声で近づいてきたのは、青坊主 の伯明 だった。その手には当たり前のように酒の入った瓢箪がぶら下がっている。それを見つけるやいなや、老人は盛大に溜息をついた。
「これ。仕事中くらい控えんか」
「いいじゃねぇか! もうすぐ王が目覚めるんだ! 早めの祝杯だよ」
「そう言っておぬしはいつも酒を持ち歩いているだろうが。それより、儀式はどうなっておる?」
そう尋ねると、今度は伯明が溜息をつく。
「どうもこうもねぇよ。全く、これっぽっちも進んでねぇ。王が起きる方が早そうだと皆で話してたとこだよ。このままだとお目覚め早々王からのお叱りがくるから覚悟しておいた方がいいぜ」
「安心せい。儀式はもうすぐ実施できるじゃろう」
その言葉に、伯明は目を丸くする。次いで、破顔しながら老人とがっつり肩を組んできた。
「ってことは爺さん! 儀式の装飾品が手に入ったのかよ!」
「馴れ馴れしく触るでない。銀鬼で良い品が手に入ったんじゃよ。今から神官に渡してくるつもりじゃ。直に儀式も始まるじゃろう」
「流石だな爺さん! これで王に叱られずにすむぞ!」
ガハハと豪快な笑い声を立てる伯明を振り払い、後ろから聞こえてくる声も全て無視しながら、寝殿を進んでいく。最奥に辿り着けば、金をあしらった豪奢な棺と、その前に跪く小さな人影が目に入る。そこにいたのはこの国の神官、飛縁魔 の藍姫 だった。力を激しく消耗しているのか、国を出た時よりも身体の線が細くなっているような気がする。昼夜問わず祈りを捧げているのだろう。昼酒を煽っているどこかの妖怪とは大違いだ。だが、彼女の苦労もこれで少しは報われるだろう。そんなことを考えながら、老人は彼女に声をかける。
「藍姫、今帰ったよ」
声に反応し、ゆっくりと藍姫が振り返る。疲れから陰りも見られるが、その顔は絶世の美女といっても過言ではない。藍姫は老人の姿を見つけると、その麗しい顔 をクシャッと緩めた。
「ぬらりひょん様。お帰りなさいませ。旅はどうでございましたか?」
「良き品が手に入った。これで儀式を進めるとよい」
そう言って老人は懐から取り出した簪を藍姫の手の平に載せた。品を見るや否や、その力の強さに彼女は目を丸くし老人の顔を見上げる。一体どこでこんな物を、と瞳は語っていた。老人はふっと唇の端を緩め説明をする。
「銀鬼国で人型のまま力を使う鵺がいたのじゃ。おそらくそれはその鵺の物じゃろう」
「人型のまま……そんな妖怪がこの世にいるなんて」
「儂も驚いたわい。じゃが、我らにとっては好都合」
「そうでございますね。これで王もお喜びになります。早速、儀式を始めさせていただきます」
藍姫は頭を垂れると、すぐに振り向き簪を棺の上に載せる。恭しく拝礼をすると、胸元から取り出した紙を広げ、凛とよく通る声で祝詞を唱え始めた。
それが、儀式開始の合図だった――
「なんじゃい。むさいのがわんさか集まりよって」
「よう、爺さん! ようやくお帰りか」
無駄に大きな声で近づいてきたのは、
「これ。仕事中くらい控えんか」
「いいじゃねぇか! もうすぐ王が目覚めるんだ! 早めの祝杯だよ」
「そう言っておぬしはいつも酒を持ち歩いているだろうが。それより、儀式はどうなっておる?」
そう尋ねると、今度は伯明が溜息をつく。
「どうもこうもねぇよ。全く、これっぽっちも進んでねぇ。王が起きる方が早そうだと皆で話してたとこだよ。このままだとお目覚め早々王からのお叱りがくるから覚悟しておいた方がいいぜ」
「安心せい。儀式はもうすぐ実施できるじゃろう」
その言葉に、伯明は目を丸くする。次いで、破顔しながら老人とがっつり肩を組んできた。
「ってことは爺さん! 儀式の装飾品が手に入ったのかよ!」
「馴れ馴れしく触るでない。銀鬼で良い品が手に入ったんじゃよ。今から神官に渡してくるつもりじゃ。直に儀式も始まるじゃろう」
「流石だな爺さん! これで王に叱られずにすむぞ!」
ガハハと豪快な笑い声を立てる伯明を振り払い、後ろから聞こえてくる声も全て無視しながら、寝殿を進んでいく。最奥に辿り着けば、金をあしらった豪奢な棺と、その前に跪く小さな人影が目に入る。そこにいたのはこの国の神官、
「藍姫、今帰ったよ」
声に反応し、ゆっくりと藍姫が振り返る。疲れから陰りも見られるが、その顔は絶世の美女といっても過言ではない。藍姫は老人の姿を見つけると、その麗しい
「ぬらりひょん様。お帰りなさいませ。旅はどうでございましたか?」
「良き品が手に入った。これで儀式を進めるとよい」
そう言って老人は懐から取り出した簪を藍姫の手の平に載せた。品を見るや否や、その力の強さに彼女は目を丸くし老人の顔を見上げる。一体どこでこんな物を、と瞳は語っていた。老人はふっと唇の端を緩め説明をする。
「銀鬼国で人型のまま力を使う鵺がいたのじゃ。おそらくそれはその鵺の物じゃろう」
「人型のまま……そんな妖怪がこの世にいるなんて」
「儂も驚いたわい。じゃが、我らにとっては好都合」
「そうでございますね。これで王もお喜びになります。早速、儀式を始めさせていただきます」
藍姫は頭を垂れると、すぐに振り向き簪を棺の上に載せる。恭しく拝礼をすると、胸元から取り出した紙を広げ、凛とよく通る声で祝詞を唱え始めた。
それが、儀式開始の合図だった――