第三十三話　鵺の鳴き声

「光兄、本当にこっちに翠がいるんですか」



　玄武門を抜けた先にある裏山。整備されていない獣道を進みながら、水月は額の汗を拭う。変化をしているならこんな山道楽々と通れるだろうが、人型では少々辛い。だが、汗をかいているのは水月だけだった。光陽を始めとした軍人達は涼しい顔で登っていた。疲れの色が濃い水月を横目に見ながら、光陽はニヤリと笑う。



「あぁ。もうすぐだよ。疲れたなら水月はここで休んでいてもいいけど？」
「冗談でしょ。ここまでついてきたんだから最後まで一緒に行きますよ」
「水月は相変わらず頑張り屋だな。偉い偉い」
「子ども扱いしないでください。それより、前から聞きたいと思っていたんですけど」
「何？」
「何で光兄は翠を見つけられるんですか？　何の手がかりもないのに」



　それは、幼い頃からの疑問だった。いつも、翠が迷子になる度に光陽は翠の居場所を探し当てた。それも、まるで最初から居場所が分かっているかのように、真っ直ぐと進んでいく。そんな光陽を幼心にかっこいいと思っていた時期もあった。今日こそこの問いに答えてもらおうと真っ直ぐ、彼の瞳を見つめれば、彼は珍しく困ったような笑みを浮かべる。



「んー……これ言っても多分信じてもらえないと思うけど？」
「それでも、教えてもらいたいです」
「……鳴き声が聞こえるんだ」
「鳴き声？」



　ふと、光陽が空を見上げる。それに釣られるようにして水月も上を見れば、燕が鳴きながら大空を舞っていた。その姿を見ながら、光陽は目元を緩めた。



「水月は……鵺の鳴き声を聞いたことある？」
「ヒューヒューってやつ？」
「そう。今もあっちから聞こえてるけど分かる？」



　そう言って進行方向を指差すが、水月には何も聞こえない。聞こえるのは、頭上を跳ぶ燕の鳴き声だけだった。首を傾げれば、光陽がクツクツと喉を鳴らす。



「聞こえないだろ？　あれ、俺にしか聞こえてないらしいんだ。しかも、翠も鳴いているわけじゃなくて……皇后様曰く、俺もあいつも一族では異質な存在だから何等かの条件が揃った時に無意識に呼び合っているんじゃないかってことらしい」



　俄かには信じがたい話だった。けれど、今まで光陽が翠を探し出してきた姿を水月は間近で見てきた。時には誰も寄り付かないような都の端の側溝にはまっていて、何故そんな所にと周りの大人達が首を傾げたこともある。人浚いにあい、見つけ出せたことが奇跡だったこともあった。信じるより他にはない。



「信じますよ。少なくとも俺は。じゃないと説明付かないこといっぱいありますもんね」
「ありがとう。水月は素直だな。関心関心」
「ちょっ……だから子ども扱いはやめてくださいって！」



　抗議をするが、光陽は相手にしてくれない。それどころか、緩みきった顔で水月の頭を撫でてきた。こんな表情を浮かべる彼を見たのは、子どもの頃以来かもしれない。よほど嬉しかったのだろうが、部下の前で良いのだろうかと思い、チラリと横目で確認する。だが、光陽の部下達はこちらに興味がないのか、無表情で足を進めている。光陽も水月の視線を追い部下達を見ると、嬉しそうに目を細めた。



「よく出来た部下達だろ？　俺が何しても表情を変えない」
「表情を変えないというか……光兄に興味がないように見えるんすけど」
「それは違う。あいつらにとっていつもの事なだけだ」



　水月の言葉を否定しながら、光陽はフンとどこか偉そうに鼻を鳴らす。



「いつも女の子達と遊んでいるから、これくらい気に留めることじゃないんだよ」
（それは威張って言うことじゃない……）



　成長して変な遊びを覚えてしまったらしい兄貴分に、思わず肩を落とす。幼い頃の幻影が、カラカラと音を立てて崩れ去ったのを感じた。ますます、翠が何故この男を選ぶのかが理解できない。見つけたらいかにこの兄貴分が残念かを伝えなければ、と心に決めた。