第４１話　初虹　〈清明〉

　橋を渡ると、目当ての屋敷は直(じ)きだ。
　いそいそと川べりをいく面々。長兵衛、大家の金兵衛とその弟子の銀兵衛は、安兵衛に招きを受けた。菓子屋の大旦那、今は楽隠居の身。
　空は一面の桜模様。雀がつついた花がふう、と足下へ。それを踏まぬよう、長兵衛は足を運ぶ。
　茶室へ通されるまでの間も、雲のように漂う香りに、三人の顔は自然とほころぶ。
　安兵衛自らが、盆を持って入ってくる。本日は、堅苦しいことは抜きにいたしましょう。さ、足を楽になされて。お薄(うす)もよいが、桜餅には煎茶(せんちゃ)が一番と、こう思うております。
　塩漬けの葉、桜色をした薄皮。その向こうにこし餡。
　まこと、これは煎茶がよろしいですなあ。金兵衛は感に耐えぬように言う。
　そしてもう一品(ひとしな)。長兵衛はこれを知らぬ。薄紅色のおはぎであろうか、桜の葉に包まれて。
　道明寺をいただけるとは思いませなんだ。銀兵衛はうっすらと涙を浮かべておる。
　ようご存知ですな。こちらでは桜餅といえば長命寺(ちょうめいじ)ですが。
　くにでは、道明寺でございました。こちらへ来てからというもの、寂しく思っておったのです。
　さようでしたか。実はわたしの生まれも道明寺なのです。桜餅の季節になるとこう、胸の奥がぎゅっとなりましてね。お内儀が煎茶を注ぎながら微笑む。
　長命寺は息子の店のものを持ってまいりましたが、道明寺の方は、今朝方から、うちのひとがこさえたんでございます。
　ああ道理で、お屋敷中いい匂いなのですなあ。
　金兵衛が相槌をうつと、安兵衛は照れたように白くなった頭に手をやる。
　長命寺なら要らぬ、と桜餅を食わずにおった頃もあったのです。銀兵衛がぽつ、ぽつと語る。でもようようみたら、これも春の訪(おと)ないを味わう、まことに美味いものでした。道明寺道明寺、と頑なに願い手を伸ばしていた折には、逃げていくばかりでしたのに。心を広げておりましたら、あちらから来てくれた。
　安兵衛が頷くと、お内儀が道明寺をもう一つ銀兵衛の前に置いた。

　おや、降ってきたね。
　花散らしの雨でございますね。と、お内儀。
　それもまたありなん。
　さっと通っただけで空には光が戻ってくる。
　あら。
　これはこれは、初虹ではないかね。

　こうやって、たれかが虹を持ってきてくださるのだ。
　あのあたりが桜餅の色でございますね、と長兵衛は大きく手を広げた。

＜了・連作短編続く＞