第６８話　蝉時雨　－　鷹乃学習　（たかすなわちわざをならう）

　山道を辻までくだると、銅十郎はしゃがみ込んだ。蝉の声に囲まれ、またたく間に額に汗がにじむ。
　十二になり、金兵衛の弟子である己を誇らしく思うておる。
　けれども。
　一番弟子の銀兵衛は、峠の向こう、呉服屋への用事。二番弟子の長兵衛は、和尚さんへ言伝てに出かけて行った。
　おれは。
　そんなら、やることをこさえよう、と思うた。地蔵さんのまわり、枯れた草を除き、よだれかけの埃をはらい、布切れで体を拭いて差し上げた。

　銅十郎。
　宮司さんがにこにこしながらこちらを見ておられる。
　大きゅうなったなあ、またひとつ。
　もっと、背丈が伸びたらなあと思うのです。
　背丈か。長兵衛を越えるのではないか。
　まことですか。銅十郎が顔を輝かせると、宮司さんはにこにこしたまま、静かに仰った。
　背丈だけならばすぐに。

　銅十郎のまわりの蝉時雨が、止んだ。

　おれ、大きくなりたいです。
　宮司さんが頷いて、お社の方へ戻っていかれる。
　蝉がまた、いっせいに騒ぎ出した。

＜了・連作短編続く＞