第６９話　外寝　＜大暑＞

　蝉の声を背負うて歩を運んでおると、辻の右手に小さく地蔵さんが姿を現した。
　左には雲の梢。豊かな枝が張り出し緑から黒への移ろいが長兵衛を誘う。風がおかえり、ご苦労さんと言うて身体を撫でてゆく。
　ここいらでひと休みするのも良かろう。
　腰掛けてみたものの、肩より下ろした荷があまりにも頭のかたちに丁度良く。
　長兵衛が寝息をたてはじめたのは、間もなくのことであった。

　梢ちかくの枝では鴉(からす)が羽を休めておった。男の側へ降りて、二本の足でぴょいぴょいと跳び、ふところのあたりを引っ張ってみたりなどする。
　かりんとうのかけらを器用にくちばしですくいとる。

　地蔵さんの向こうからは、ぶらぶらと犬が歩いてきた。匂いを嗅ぎながら、男の周りをまわる。男が寝返りをうち、犬は一瞬動きを止める。頭の下にあった荷が露(あら)わになり、鼻をひくつかせながら犬はめざしを咥える。
　
　と、何処から見ていたものか、猫が体当たりして獲物を奪いさる。追いかける犬。

　山道を急いできたらしい男が、木の根元に転がっている男に目を留める。急に動きがゆっくりとなり、長兵衛の全身を睨(ね)め回す。
　抜きあし、さしあし。
　荷へと手が伸びる。

　鴉が羽ばたき、猫が駆け抜け、犬が吠え。
　ちっ。
　つむじ風のように消える男。

　目を覚ましてみると、ふところのあたりが乱れ、荷があさっての方を向いている。
　こりゃあ、おまえさんたちの仕業かい。
　長兵衛は立ち上がると土を払い、めざしを一本ずつくれてやった。

　もう、蝉の止む時刻である。


＜了・連作短編続く＞