六章　７

　ハンカチで涙をふくと、けろりとして、ジョスリーヌは言いはなった。

「じつはね。あなたに相談があるの。ジュリアスのことなんだけど、誰かに命を狙われてるみたいなの」
「そんなこと、なんで、おれに言うんだ」

「あなた、得意だったじゃない。謎解きって言うのかしら？　よくジェイムズといっしょに事件の犯人を捕まえていたわ」
「あれは、あんたやジェイムズが、むりやりさせてたんだろ」

「そうかしら。けっこう楽しんでたわよ、あなた。ところで、ジェイムズには会っていかないの？」
「ジェイムズには砦で会った。あのとき和解したから、もういいよ。フィアンセと結婚したんだろう？」
「うまくやってるわ。可愛い子どもが四人」
「よ……多いな」

「ジュリアスのほうが、はるかに美少年ですけどね。ねえ、お願いよ。ジュリアスを助けてあげて」

　わがままなジョスリーヌが、他人のためにここまで必死になっているのは、めったに見られるものじゃない。おれに無断で生まれた命がどうなろうと知ったこっちゃないと、言ってやってもよかったのだが、長年の恩人におがみたおされれば、否とは言いづらい。

　ワレスが怖々レリスを見ると、最初より険しい表情ではなくなっていた。

「わかった。これが、あなたへの最後の恩返しだ。あくまで、あなたへの感謝の気持ちだからな」
「もう、いじっぱり」

　レリスを部屋に残し、ジョスリーヌを馬車まで送った。二人きりになると、ジョスリーヌは言った。

「ジュリアスはわたくしの生きがいよ。あの子に最高の教育をあたえ、最高の男に育っていくのを見ると、嬉しい反面、切なくなるの。わたしはほんとは、ワレス、あなたにこうしてあげたかったのだと思って。わたしのところへ来たときには、あなたの傷は深すぎた。せめて、あと五年……できれば十年早く、あなたに出会っていたかった」

　そんなことになっていれば、十歳のワレスは無防備に彼女を愛し、その運命によって、ジョスリーヌを殺していただろう。死なせる人が違っていただけだ。けっきょく傷つき、一人でさ迷っていたことに変わりはない。

「あなたは充分、おれを愛してくれたよ」

　ジョスリーヌは背伸びして、ワレスの頬を両手でつかむ。

「あなたがまた人を愛せるようになったのなら、わたくしのしたこともムダではなかったのね。あの人と、お幸せに」

　くちづけを残し、ジョスリーヌは帰っていった。部屋に戻れば、今度はレリスをなだめなければならない。

「ジョスリーヌに協力してやってもいいか？」
「そんなこと、なんでおれに言うんだ」
「おまえが一番、大切だからだ」
「ほんとに？」
「ああ。誓う」
「それなら……いい」

　いつものレリスなら、もっと

ぐずる

かと思っていた。聞きわけがいいのはありがたいが、よこがおはさみしげだ。そんな顔をされれば、抱きしめたくなる。抱きしめて、くちづけて……そう。愛のない愛を、誰が信じられる？

「レリス……」

　ワレスは伸ばしかけた手を、ぐっとにぎりしめた。
　たった一度、あやまった選択。あのとき、レリスを選び、ウィルを見すてた。今また十五で死んだかわいそうな少年を忘れ、レリスを選びそうになる。

　すべては、あの一度のあやまち。

　あのとき、ウィルの手をとってさえいれば、こんなに苦しい思いをすることはなかった。今も、これからも、一生涯、ワレスとレリスのあいだには、少年の亡霊がつきまとう。

「レリス。やっぱり決めた。砦への報告を終えたら、おまえの故郷へ行くよ」

　レリスの目が輝いた。

「あとになって、やめたなんて言いだしたら、ゆるさないからな」
「言わない。約束する」

　おかげで、また夢を見た。
　今度の夢はひどく断片的だ。
　シリウスは兄を救いたいというグローリアの願いを叶えるために戦っていた。

　彼女の兄を救うには、もはや殺すしかなかった。彼に取り憑いたものを器ごと壊すしかない。それは今やいくつもの国を制圧し、随一の大国となったユイラに攻め入ることにほかならない。

　だが、すでに、グローリアの味方はシリウスだけではない。キャスケイドもいたし、サラマンダー族のカリウル（サラマンダーの……だから、レリスは……）や、ワーウルフのクライなど、旅のあいだに仲間になった半神や神の生き残りが集まっていた。

　シリウスをふくめた十二の騎士が、グローリアを守った。いつしか十二騎士、あるいは神聖騎士と呼ばれていた。神がかりの力を持つ者たちだ。人間の軍隊相手には一騎当千。

　それを見て、ユイラ王の乱心に恐れをなした異国の王たちは、グローリアのユイラ第二王子の血統を名目に集い、反旗(はんき)をひるがえした。

　長い道のりだった。
　決して容易ではなかった。
　けれど、ようやく成し遂げた。グローリアは皇帝の座についた。兄を救いたいという彼女の願いは、結果的に広大な皇帝国を築いたのだ。

　シリウスの役目は終わった。彼女の望みは叶えた。彼女を守る神は、今や大勢いる。シリウス一人いなくなっても困らないだろう。
　シリウスは彼女のもとを去る決心をした。

「ウラボロスの生き残りの民が、街を再建しようとしているらしい。私は彼らのもとへ行こうと思う」

　グローリアは泣いて懇願したが、最後にはゆるしてくれた。シリウスの心がゆらがないことを知り、あきらめたのだ。

「わたしたち、出会いが悪かったのね。ウラボロスのことがなければ、あなたはわたしを愛してくれた？」
「ああ」

「抱きしめて、くちづけて、一つになってくれた？」
「ああ」

「もう一度、やりなおせたらいいのに」
「それはムリだ。生まれ変わりでもしないかぎり」

「わたしたち、約束したわね。あの崖の上で。今度、生まれてくるときは、人間になって愛しあいましょうって」
「ああ」

「今でも誓える？」
「誓う。何度、生まれ変わっても、必ず、おまえを愛すると」

　それは数千年にもおよぶ、長い呪いの始まり。

　でも、しかたない。おれはそれだけのことをおまえにした。
　おまえは父にすてられ、兄にすてられ、ずっと孤独で、誰かに愛されたくてしかたなかったのに。おれはおまえを孤独のなかに置き去りにした。
　かたわらにいながら、血だまりのなかで泣くおまえを、ただ見ていた。もう泣かなくていいのだと、抱きしめてやらなかった。

　グローリアが一度だけ、シリウスをだまして、つながりを求めたのは、そのせいだろう。

　シリウスが去る前、別れの杯に芥子汁をまぜて意識をうばった。芥子の夢のなかで、シリウスは彼女と満ちたりた時をすごした。

　ずっと耐えて苦しんでいたが、ほんとはシリウスも彼女を求めていたのだと、グローリアにも、それで理解できたのだろう。シリウスの愛が口先だけではないことを。決して哀れみや同情ではなく、彼女自身に惹かれたのだと。

　シリウスが去ってしばらくのち、彼女が子どもを生んだと聞いた。双子だ。シリウスによく似た男の子と、グローリアに似た女の子。一人はグローリアが、もう一人はシリウスが育てた。

　けれど、グローリアが死ぬまで、シリウスは二度と彼女に会うことはなかった。

　半神とは言え、人間に近い肉体しか持たないグローリア。
　十二柱の騎士にみとられて、静かに逝った。

　遺された騎士たちは、グローリアのあとを追うため、神の寿命をすてた。自身の神力をそれぞれ石に封じ、人となったのだ。

　やがて、一人、また一人と天寿をまっとうした。シリウスも……。