十章　４

　ワレスは皇都の中心、皇宮へ急いだ。
　日は沈んでいたが、真夜中というわけではない。なのに、皇宮には灯火が少なく、異様に静まりかえっている。敷地のなかには十二の主神を祀る神殿や、帝立学校などもあるものの、まるで無人のようだ。

　しかし、ミラーアイズで見れば、宮殿のいたるところに、息を押し殺して身をかたくしている人々が見えた。兵士も侍女も下働きも、みんな、自分のベッドのなかでふるえている。

（この感じ。おぼえがある）

　皇帝のとつぜんの乱心。凶行。
　あのときと同じだ。グローリアの兄ギリアンが、魔王に取り憑かれたときと。
　宮中の人々は、常軌を逸した皇帝もさることながら、暗黒で世界を覆いつくす魔神の瘴気を恐れている。

　ワレスはさらに深く宮殿の奥を視線でさぐった。後宮の皇帝の寝室。
　この黒い渦の中心。
　瘴気を放つものとともにあって、サリウス帝はなかば正気を失っていた。

　ワレスは個人的にサリウス帝を知っていた。少年時代、貴族の子弟にまじって第一校で学んでいたころ、彼は上級生だった。

　当時はじかに話したことはない。彼はいつも一人でいる、孤独な皇子だった。同学年の従兄弟である皇太子は、太陽のように明るく朗らかで、つねに大勢にかこまれている人気者だったというのに。

　サリウス帝が従兄弟をうらやみ、憎み、なおかつ強く憧憬をいだいていたことを、ワレスは知っていた。砦にいたころ、彼に命を狙われたことがあるからだ。

　天馬の血は帝位に簒奪(さんだつ)があったとき、それを裁くと、古くから皇室に語り継がれていたせいだ。
　天馬の眼を持つワレスを、彼は恐れた。エニティ皇太子を暗殺し、老帝を弑逆(しいぎゃく)し、残る皇女を妃にすることで帝位を奪った。彼は、簒奪者なのだ。

（おれと同じ、深い孤独にさいなまれていた。おれがルーシサスを愛しながら憎んだように、サリウス帝はエニティ皇子を憎んだ。その闇につけこまれたのか）

　意思のかたい怜悧(れいり)な男だったが、胸の底にくすぶり続ける若き日の従兄弟への憎悪を利用されたのだ。

　ワレスは風に化身し、彼の寝室へ忍びこんだ。周囲には今のところ、ハイドラやレリシアの姿はない。ただ、豪奢な寝台の天蓋(てんがい)からさがる帳(とばり)の内には、皇帝だけではない。レリスの気配もあった。

　サリウス帝がレリスにしていることを見て、ワレスは、すっと血の気がひくのを感じた。とともに、胃の腑にどす黒い澱(おり)が凝る。

「——レリス！」

　レリスは四肢を寝台の支柱に縛られ、全身、血まみれになっている。ナイフで、めった刺しにされていた。まともな皮膚がどこにもない。右手は手首のあたりで、ほとんどちぎれかけ、美しいオーロラの双眸も損なわれていた。眼球がえぐりだされたあとの眼孔は、血のたまる黒い穴と化している。息があるのが不思議なほどだ。

「レリスッ！」

　ワレスが叫び声をあげ、姿を現すと、サリウス帝は狂気の目をむけてきた。

「来たな。ペガサス。天馬の騎士よ。余を裁くか？」
「裁く？　笑わせるな」

　予言だの、伝説だの、どうでもいい。ただ愛する人を傷つけられたから憤るのだ。

「なぜ、レリスをこんなめに」
「彼は死なねばならぬ。エニティの遺したものは、すべて無に帰するのだ」

　不覚にも、このときまで、ワレスはレリスの血統を考慮していなかった。

「そうか。レリスは皇統の……」

　当然だ。ワレスがシリウスの転生であるように、レリスはグローリアの転生。それなら、グローリアが統一した、この皇国のまんなかに生まれてくるのは、自明の理ではないか。

「皇太子は未婚で夭折したな。子があったとも聞かない。隠し子か」
「呪われし子だ。生きていてはいけなかった。実の兄と妹のあいだに生を得た者」

　忌まわしい事実だが、納得できた。人一倍濃いフェニックスの血を、父母の両方から受け継いだからこそ、レリスは誕生できたのだ。グローリアと同じ体で、グローリアの器として。

「エニティめ。どこまで余につきまとう。やつを殺し、ようやく自由を得たと思った。だが、やつは冥土で笑っていたのだ。よりによって妹との子だと？　やつが死ねば、私があれを妃に迎えることは必然。やつからすべてを奪ったと、思いあがる私を愚弄するために、妹にまで手をつけていたのか。何をしても、私はやつにはかなわぬのだと？」

　いつしか、サリウス帝は号泣していた。泣きながら、ナイフをふりあげる。ワレスは空間を翔び、彼の手をつかんだ。

「離せ！　息かできぬ。エニティがこの世にあるかぎり、私は……。エニティに息子があったと知り、一度は始末させたはずなのに、今になって蘇る。何度、エニティの亡霊を見ればよいのだ？　私は……もう疲れた……」

　やはり、同じだ、彼は。
　愛する人が次々に死んでいく孤独な運命のなかで、幸福に生まれたルーシサスをうらやみ、ねたみ、そして殺してしまったころのワレスと。
　ワレスはレリスを愛することで孤独を逃れたが、彼はまだ泥沼のなかで一人あがいている。

　ワレスは彼の手をにぎる手に力をこめた。腕力も、もう人間のころとは違う。ほんの少し力を入れただけで、サリウス帝の手からナイフがこぼれた。カラになった手をそのままふりはらうと、皇帝は寝台からころげおちた。
　ワレスはレリスをいましめる縄を素手で断ち、抱きおこした。

「レリス。かわいそうに。こんなに傷ついて……」
「……ワレ、ス？」

　虫の息の下から、かすかなあえぎ声。
　レリスの手が、ワレスを求めてさ迷う。

「信じて……おまえが、死ぬわけない……」
「すまなかった。おまえに、さみしい思いをさせて」
「見えない……ワレス。おまえの顔……」
「今、治してやる」

　ワレスは時間軸を使い、レリスの時間をあやつった。レリスの身体だけ時間が逆戻りしていく。またたくまに傷はふさがった。二つの穴になっていたオーロラの瞳も、もとどおり、ひらいた。その瞳から血ではなく、澄んだ涙があふれだす。

「おまえだ。ワレス……おまえの青い瞳」
「レリス」

　何度、思ったことだろう。二度とおまえを離さないと。そのたびに運命により引き離される。でも今度こそ、その定めを終わらせる。呪いのような長い転生も。

　レリスを抱きあげ、ワレスは立ちあがる。皇帝は嘆願した。

「殺せ。天馬の騎士よ。余を殺せ」
「裁くのは、あなたの良心だ」

　嗚咽(おえつ)する皇帝を残し、ワレスは退室した。