三章　３

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　リアックが気絶するように堕ちたあと、意識が戻ると、外は夕闇だった。残照が血のように空の下方で帯になっている。

「ねえ、明かりをつけて。わたし、暗いのは嫌い」
「勝手につけろよ。おまえ、化け物だ。おれを殺す気か？」
「ええ。そのうち食いつくすつもりよ」
「シャレにならん」

　リアックにだってわかっていた。グローリアが男をダメにする魔女だということは。シリウスの言っていることのほうが正しいのだと。

（でも、おれはもうこの女なしじゃいられない）

　リアックがため息をついていると、銀の燭台に灯をつけていたグローリアがふりかえる。

「ねえ、あれ、ほんと？　彼が半神だって」
「シリウスのことか？」
「ほかに誰がいるの？」
「ああ。ほんとだよ」
「でしょうね。不思議な青い瞳。プラチナブロンドの髪。完璧にととのったおもざし。いいえ。見ための問題じゃない。内側から光がさすような厳かさ。誰だって、ひとめ見ればわかる。彼が神聖なものだって」

　リアックは気分を害した。

「それ以上言うな。おまえがあいつのことを話す口ぶりが気に食わない」
「おかしな人ねぇ。わたしはあんな人、なんとも思ってないのに」

　それは嘘だろう。
　グローリアがシリウスを愛しているとまでは言わないが、気にはなっているはずだ。グローリア自身は気づいていないようだが、リアックに抱かれているとき、何度か名前を呼んだ。

　リアックの疑念を察したように、グローリアは続ける。

「ほんとよ。あの人はわたしを殺す気でいるもの。注意するのは当然でしょ？」
「そのときは、おれが守る」
「あら、頼もしいのね」

　まったく信じていない口調だ。リアックは多少、意地になった。

「おれはおまえのためなら、なんだってやってやる。おまえの欲しがるものはなんでもあたえる。きれいな服も、宝石も、なんでもだ」

　グローリアはからかうふうで、クスクス笑う。

「じゃあ、わたしの欲しいもの、くれる？」
「なんだ。言ってみろ」

　グローリアは涼しい顔で告げる。

「わたしに王妃の冠をちょうだい」
「えっ……？」

　リアックは自分の耳を疑った。
　グローリアは冗談を言っているのだろうか？　王でもなんでもない、ただの近衛隊長のリアックに、王妃の冠？

　だが、あいかわらず、グローリアはあでやかな笑みを浮かべ、リアックを見つめている。その緑玉の瞳をのぞきこんで、リアックは悟った。

（本気だ。こいつ、本気で言ってやがる）

　リアックは喉にこもる声を、どうにか吐きだした。

「……わかっ、た」

　否と言うことはできなかった。
　この女はリアックが否と言えば、即座に見限り、別の男にくらがえするだけだ。彼女を手放さないためには、どんな願いでも叶えてやるしかなかった。

「ほんと？　嬉しい！　約束よ。リアック、大好き」

　この、売女。

　だが、そうは思っても、リアックは逆らえない。
　そこへ、外から扉がたたかれた。

「誰だ？」
「私です。約束を受けとりに来ました」

　ホリディンの声だ。
　さっきまで、リアックはホリディンを殺すつもりだった。ホリディンはぬけめがない。放置しておくには危険すぎる。

　しかし、そうも言っていられなくなった。

　リアックが扉をあけると、ホリディンのほか二名の兵士がつき従っていた。流浪民の村で協力した男たちだ。つまり、グローリアを見たことがある。

「おれを殺してでも、グローリアを手に入れたい顔ぶれだな」
「そういう隊長こそ、彼女をひとりじめするつもりだったのでは？」
「ああ。だが、気が変わった。おまえたちも休戦して、おれに協力しないか？」
「なんのために？」
「おれたちの女神の望みを叶えるためにさ」

　リアックは三人を室内へひきいれた。


　＊


　朝になり、シリウスはルービンの声でめざめた。

「へい、お待ち。朝飯のお届けだよ」

　たっぷり食事をのせた大皿を両手に持っている。ゆでてつぶしたブラムの根の匂いがした。

「ほら、朝飯だよ。起きた。起きた。厨房からとってきたぜ。あんたが食うって言ったら、料理人が感激して山盛りくれた」

　シリウスは失笑した。それは料理人は感激しただろう。彼の料理を、シリウスが初めて食べるというのだから。

「そういえば、昨夜から何も食わせてなかったな。すまない。今後は私にかまわず、好きなときに食堂へ行けばいい」
「そうかい？」
「ああ、でもせっかくの厚意だ。少しもらおうか」

　シリウスの部屋は兵舎のなかでも立派だから、テーブルに大皿が充分二つのった。

「うっめぇ！　なんだ、この鳥肉。まさか、中庭の火喰鳥じゃないよな？　でも絶品だー！　って、なんだよ？　シリウス。すげえ壮絶な顔になってっぞ」
「いや……うん。そうか。ゆでたブラムはこういう味か」

「まさか、今まで食ったことないのか？」
「ああ。じつを言うと、水と酒以外」

「ええっ？　じゃあ、ふだんは何食ってるんだよ？　霞(かすみ)か？」
「近いな。私の体は光を吸収して生きているんだ」
「へえ……かわいそう」

　かわいそう？
　シリウスは理解に苦しんだ。
　しかし、ルービンの明るさはシリウスの力になった。

「ルービン。おまえはそのままでいてくれ。変わらず、まっすぐで」

　ルービンは意表をつかれたような顔をしている。シリウスはその肩をかるくたたいた。

「用があるので、私は行くよ」

　リアックとの仲は、グローリアがいるかぎり修復できない。せめて、クリュメルとの関係くらいは正しておきたいものだ。

　シリウスは部屋を出た。
　中庭まで来たところで、あの香りに気づく。ほんのり花のような、かぐわしくも淫(みだ)らなメスの匂い。
　グローリアが近くにいる。