六章　６

　ワレスは憤りを抑えきれず、侯爵家をとびだした。エミールが追ってきたのは、ワレスの行くさきをたしかめるためだ。

「エミール。おまえまで女どもの味方か？　言っておくが、おれはあんな子ども、認知する気はないからな」
「ジュリアスはいい子だよ。隊長だって、きっと可愛く思う」
「そういう問題じゃない。おれの尊厳が無視されたことに憤慨しているんだ」
「あんたってば、ちっとも変わってないね。ほんと、プライド高いんなから。ジュリアスのほうが、ずっと素直だよ」
「あいにく、おれは甘やかされて育っちゃいないんでね。とにかく、エミール。おまえも帰れ。おまえたちに新しい生活があるように、おれにもおれの今がある」

　昔から動物的に勘だけはいいエミールだ。ピンと来たらしかった。

「……恋人がいるんだね」
「なかなかヤキモチ妬きなので、乱されたくない」

　エミールは苦笑いした。

「ほんと、変わってないなぁ。あんたがそういう人だから、カースティはあんたの代わりに、ジュリアスを生んだんだ。女はいいよね。そういう方法があって。おれには、あんたに代わる人が現れるのを待つしかない。まだ見つからないけどね。でも、ジョスは好きだし、ジュリアスも好きだし、あの家の居心地はいい。ねえ、隊長。カースティをゆるしてやりなよ」

「それはおれとカースティの問題だ。もっとも、もう会う気はないが」

「どっちみち、あんたの屋敷、今はジュリアスのものだ。あんたが死んだって聞かされたからさ。遺産としてジュリアスに渡った」
「おれは認知してない」

「だからさ。そういう問題を解決するために、話しあいが必要だろ。また来るよね？」

「いや、認知はしないが、そういうことになってるなら、都合がいい。おれはもう皇都へは来ない。そのつもりで、さっきは別れを告げに行ったんだ」

「また砦へ行く気なの？　ほんとに死ぬよ。いつか」

　どこへ行くかは言わないほうがいい。
　これで決心がついた。レリスとともに行こう。たとえ恋人としてふれあうことがゆるされなくても、彼のそばにいられれば、それだけで……。

　ところが、その夜、ワレスは女狐の襲来を受けた。ジョスリーヌは宿の部屋に乗りこんでくると、レリスの前もはばからず、昔のことや今のことを暴露して泣きわめいてくれた。

「ひどいじゃない。この薄情者。わたくしに断りなく、また砦へ行くんですって？　あなたって人はどうしていつも、そんなに自分勝手なの？　あなたが死んだと聞いたとき、わたくしがどれほど嘆き悲しんだと思うの？　わたくしの涙を返しなさい」

　女侯爵のおかげで、レリスの視線が痛い。

「ジョス。ここではなんだから、外で話そう」
「どこで話そうと、わたくしの自由よ」
「まったく、エミールのやつ。やっぱり告げ口しやがったな」
「あなたと違って、エミールは優しい子ですもの」

「ああ、そう。あなたに紹介した甲斐があるよ。だいたいな、勝手なのはあなたのほうだろう？　ジョスリーヌ。おれのことを十年以上も、よくもだましてくれたな。カースティが一人で行方をくらまし、子どもを生めるわけがない。あんたが手助けしたんだ。そのあとも、ずっと援助して。そうなんだろう？」

「ええ、そうよ。だって、あなたの子どもだって言うんですもの。ほっておけるわけないじゃない」

「おれへの裏切りだとは思わなかったのか？」
「思わないわ」

　貴婦人はきっぱり断言した。

「あなたの子どもなら、わたくしだって欲しかった。でも、わたくしは授からなかった。だから、あの子をわたしの子だと思うことにしたのよ。あなたがいつか、どこかへ行ってしまうことはわかっていたから」

　遊び好きの年上の女の態度をくずさなかった彼女が、初めて、ワレスの前で泣きだしたので、ギョッとした。彼女が自分をケガしたノラ猫のように思い、いたわってくれていたのは知っていたが、決してその気持ちは友情以上のものではないと、ワレスは思っていた。

「……あなたはおれを愛人の一人としてしか見てなかったじゃないか」

　気まずい思いで言ってみると、
「ずっと愛してたわよ。でも、あなたは束縛されるのを嫌っていた。少しでも愛してるそぶりを見せたら、あなたは行ってしまったでしょう？」

　それは当たっている。
　あのころ、ワレスはルーシサスを死なせてしまったことを、ずっと悔やんでいた。自暴自棄になり、他人に優しくされることをこばんでいた。自分にはその価値はないと信じていた。ルーシサスのもとへ一日も早く自分も行きたいと、それだけを考えて。

「わかった。おれが悪かったよ。ジョス。あなたには感謝している」
「では、ジュリアスのこと、ゆるしてくれるのね？」
「あなたは策士だな」

　ゆるす、ゆるさないはともかく、今さら生まれてきてしまったものを殺すわけにもいかないし、はたしてどうしたものか。